LES SERMONS

Un acteur de Drurij Lane rencontrant un soir derrière la scène Sterne tout rêveur et tout triste, lui dit, comme s'il eût deviné ses pensées, qu'il devrait bien écrire quelque chose pour le théâtre. Le découragement de Sterne parut augmenter à ces mots. Les yeux pleins de larmes, il répondit que c'était sa plus grande envie, mais que la partie matérielle de l'art dramatique, la connaissance des planches,, lui manquait absolument.

Si cette partie de Fart lui a manqué, il possédait à un haut degré toutes les autres : la finesse psychologique ; le pouvoir de créer des caractères, de combiner des situations; le talent dépeindre et de faire parler des personnages, des sentiments nobles, touchants ou ridicules; le pathétique, la couleur,

le naturel, la vérité, le style. Tristram Shandy en est la preuve, mais les sermons l'annoncentdéjà(i).

Ces sermons, au nombre de quarante-cinq, se recommandent tous par une qualité extrêmement précieuse et trop rare parmi les sermons. Je ne veux pas parler de leur brièveté. La brièveté nest point un mérite par elle-même; elle nest un mérite qu'autant quelle est F économie du riche, non du pauvre, et cette qualité négative est fort commune dans l'église anglicane, où la longueur de la liturgie impose aux prédicateurs la nécessité de ménager les paroles et les dispense de prodiguer les idées. Sterne était bref et substantiel ; mais il avait un mérite plus rare encore : j'entends la sincérité de sa prédication. Il comprenait tout ce qu'il prêchait, et il le croyait. Je ne dis point qu'il le pratiquât : ceci est une tout autre affaire ; mais il le croyait, et il le comprenait. Ce qu'on appelle en anglais le cant et en français le patois de Chanaan, cet inintelligible jargon composé de métaphores bibliques obscures et mal traduites , ne vint jamais offusquer ni sa pensée ni sa diction.

(1) Sterne a caractérisé lui-même ses sermons par l'épithète de dramatiques. Voyez Tristram Shandy, VI, 11, et surtout II, 17 : « J'aime beaucoup ce sermon, dit mon père, il est dramatique, et il y a dans cette manière d'écrire, quand on sait s'y prendre avec art, quelque chose qui saisit l'attention. »