CARACTÈRE DE SA PRÉDICATION

teurs et des hommes dans sa manière de penser, de sentir et d'écrire.

Quand il avait choisi un texte (et ceux-ci, comme les titres de Trissotin , avaient presque toujours quelque chose de rare), il ne se demandait pas : Que doit dire un prédicateur, que diraient mes confrères, sur un sujet semblable? Il ne se demandait pas non plus ce qui ferait à ses auditeurs le plus de bien; non, ce n'était pas dans sa nature, et il avait trop de finesse pour aller contre son talent, trop de bonne foi pour aller au delà de sa pensée en déployant un zèle artificiel; il envisageait son texte en curieux, comme une question de philosophie morale, du côté qui l'intéressait; il le traitait avec amour à ce point de vue particulier, et comme l'étude de l'homme l'intéressait dix fois plus que la régénération de son cœur, il en résultait des sermons originaux, dont une des singularités les plus caractéristiques est un défaut complet d'équilibre et de proportion entre les parties. Sterne aurait eu horreur de partager ses discours en trois points, précédés d'un exorde et suivis d'une péroraison; il entrait en matière immédiatement, sans plan, sans divisions, commençait sa leçon de psychologie, l'ornait de mouvements dramatiques, de petits tableaux d'histoire, de citations classiques, d'anecdotes; puis tout

à coup il semblait se rappeler qu'il était dans la chaire chrétienne, et que le devoir du prédicateur est moins de raconter aux hommes ce qu'ils sont que de leur prêcher ce qu'ils doivent être. Alors il concluait, quelquefois en une phrase ; comme dans son sermon sur Y Enthousiasme, où, après avoir décrit deux classes d'hommes, les natures froides qui ne sentent point en elles-mêmes l'action de Dieu, et les illuminés qui ne sentent qu'elle, il ajoutait pour finir :

« En voilà assez sur ces deux erreurs opposées; l'examen en a été si long qu'il me reste à peine le temps d'ajouter que je prie Dieu , par l'assistance de son Esprit, de nous préserver également des deux extrêmes, et de nous aider à nous former de notre sainte religion une idée juste et digne, qui ne soit ni trop froide ni trop exaltée; une idée qui nous la représente telle qu'elle est, telle que l'a voulue son divin Fondateur, comme le système le plus raisonnable, le plus sage et le mieux lié, qui ait été révélé aux fils des hommes (1). »

Les péroraisons de Sterne pouvaient être encore plus brusques et plus courtes . — A la fin d'un sermon sur le Massacre des Innocents, il racontait, d'après Plutarque, comment Paul-Emile, par ordre du sé-

(1) Sermon 38.