LES CARACTÈRES

macaron; des villageois qui, leurs travaux finis et le soleil couché , dansent aux sons de la flûte d'un jeune garçon boiteux.

Cette idée est originale, féconde; elle a donné naissance à un joli petit livre , le Voyage sentimental ; mais Tristram Shandy est bien supérieur. Le Voyage sentimental a moins de défauts ; il est court, grand mérite et suprême avantage ; mais les beautés qu'il compte ne peuvent pas entrer en comparaison avec celles de Tristram Shandy.

Quelles sont donc ces beautés, et qu'admirezvous enfin? — Deux caractères.

Deux caractères. Qu'on ne dise pas que c'est peu, car un caractère est beaucoup. Combien en comptons-nous dans la littérature? Quand nous lisions les romans signés des noms les plus illustres, les drames, les tragédies, les comédies des maîtres, combien avons -nous rencontré de personnages si vrais, si originaux, si vivants, qu'ils ont pris et gardé dans notre imagination un corps et une physionomie , que leurs traits , leur démarche , leur accent , leurs gestes , nous sont plus familiers que ceux de nos amis , qu'ils ont existé , nous en sommes sûrs , et qu'il nous semble les avoir vus quelque part?

ïl est beau d'ourdir avec goût, richesse et fantaisie, le tissu d'une intrigue savante; il est beau d'entremêler des situations multiples et variées qui, sans fatiguer l'imagination du lecteur ni choquer sa raison , tiennent son attention en éveil , et le promènent ou l'entraînent, à travers une suite de surprises, jusqu'à un dénoûment imprévu et pourtant naturel. Il est beau, plus beau encore, d'incarner une passion dans chaque personnage, et dans l'œuvre une idée philosophique ; d'élever le roman ou le drame à la hauteur d'un enseignement, et, sans rien ôter à l'action de son intérêt dramatique, d'y ajouter l'intérêt supérieur d'une leçon de morale ou d'une étude de psychologie. Mais créer des caractères! peupler le monde idéal d'individus qui vivent et existent à jamais! donner à ces fantômes une telle réalité, qu'à côté d'eux, les individus que nous appelons réels par cette raison spécieuse qu'ils ont un corps, nous apparaissent comme les véritables ombres! leur donner une telle personnalité, que chacun d'eux possède, sous des ressemblances générales, un cachet particulier qui le distingue, et que ce nombre petit, mais indéfini, de types immortels représente à la fois le cercle très-restreint des passions humaines et l'inépuisable variété de la nature!