LES DADAS DE L'ONCLE TOBIE ET DE M. SHANDY

L'oncle Tobie et M. Shandy, son frère, tels sont les deux caractères à moitié comiques, à moitié touchants , entièrement vrais l'un et l'autre , que la littérature anglaise a reçus des mains de Sterne et qu'elle a placés parmi les plus beaux joyaux de sa couronne. Autour de ce double diamant, dont l'éclat le cède à peine à celui des diamants de Shakespeare, brillent plusieurs perles fines qui ont aussi leur prix : Yorick, le caporal Trim, le docteur Slop, Mistress Shandy, Suzanne, etc.

Les deux frères vivent à la campagne dans un village quelconque de l'Angleterre , un village de fantaisie, Shandy, et leur habitation est Shandy Hall. La retraite, la lecture, et surtout le sang qui coule dans leurs veines (toute la famille Shandy

l'oncle tobte. 151

a un petit coup de marteau) , en ont fait deux originaux.

L'oncle Tobie est un ancien capitaine , qu'un éclat de pierre reçu dans Faine, au siège de Namur, à F attaque de la contrescarpe située devant la porte Saint-Nicolas , a contraint d'abandonner le service. Il a pour domestique le caporal ^Trim, brave garçon irlandais , qui a fait avec lui et sous ses ordres la campagne de Flandre, jusqu'au jour où il a été, lui aussi, interrompu dans la carrière par un coup de feu au genou.

Durant quatre ans entiers, assez inutilement passés à Londres entre les mains des médecins, l'oncle Tobie , retenu par sa blessure au lit ou dans sa chambre, n'a connu d'autre soulagement à ses souffrances que le récit de ses batailles, de ses sièges et surtout du dernier, qu'il répétait avec un plaisir infini à toutes les personnes qui venaient le voir. Ce plaisir était pourtant mêlé d'une certaine dose de peine, provenant de l'extrême difficulté qu'avait l'oncle Tobie à faire comprendre aux profanes les différences ou les nuances qui existent entre F escarpe et la contrescarpe, le glacis et le chemin couvert, la demi- lune et le ravelin; et ce qui compliquait encore les affaires, c'était qu'à l'endroit le plus intéressant de tout le siège, l'en-

droit dont la description devait être particulièrement animée et précise , l'endroit où il avait reçu sa blessure, le sol était coupé et recoupé en tous sens d'une multitude de tranchées, de rigoles, d'écluses et de petits ruisseaux.

Un matin qu'il était dans son lit, couché sur le dos, l'idée lui vint que s'il pouvait acheter et faire coller sur un tableau quelque chose comme une vaste carte de la ville et de la citadelle de Namur avec ses environs, ce serait pour lui un grand soulagement. Il s'en procura une. En quinze jours d'une application minutieuse et assidue, il fut capable d'articuler son récit avec une clarté suffisante ; deux mois ne s'étaient pas écoulés qu'il était devenu tout à fait éloquent, et non-seulement il pouvait conduire avec le plus grand ordre l'attaque de la contrescarpe avancée, mais il était en état de passer la Meuse et la Sambre , de faire des diversions jusqu'à la ligne de Yauban , et de donner à ses visiteurs, de chacune de ses autres attaques, une relation aussi nette que de celle de la porte Saint- Nicolas, où il avait eu l'honneur de recevoir sa blessure.

Avant que la première année de sa réclusion fût révolue , il n'y avait pas de ville fortifiée en Italie ou en Flandre dont l'oncle Tobie ne se fût procuré

l'oncle tobie. 153

le plan, lisant et collationnant avec soin les histoires de leurs sièges, lectures qu'il faisait toutes avec tant d'application et de plaisir qu il en oubliait son dîner, sa blessure, sa réclusion, son existence même. La seconde année, il acheta Ramelli et Cataneo, traduits de l'italien, Stévinus, Moralis, le chevalier de Ville, Lorini, Coehorn, Sheeter et le comte de Pagan, le maréchal Yauban, Blondel, enfin presque autant de livres d'architecture militaire que Don Quichotte se trouva posséder de romans de chevalerie, quand le curé et le barbier envahirent sa bibliothèque. Vers le commencement de la troisième année, l'oncle Tobie trouva nécessaire d'avoir quelque notion des projectiles, et jugeant qu'il valait mieux puiser la science à sa source , il commença par Tartagîia , lequel, paraît-il, fut le premier qui vit et montra qu'on se trompe en croyant qu'un boulet de canon fait tout ce dégât en ligne droite. L'oncle Tobie ne fut pas plutôt édifié sur la route que le boulet de canon ne suivait pas, qu'il résolut de découvrir la route que le boulet suivait. Le voilà donc en marche de nouveau avec le vieux Maltus qu'il étudia dévotement. De là il passa à Galilée et à Torricelli(l).

(1) Notre analyse est composée, autant que possible, des expressions mêmes de Sterne. Mais partout où nous citerons le texte avec quelque suite, nous mettrons des guillemets.

Il était un soir assis à sa table avec ses cartes devant lui.

ce Cette table étant un peu petite pour l'infinité de grands et de petits instruments scientifiques qui y étaient habituellement entassés, il lui arriva, en voulant atteindre sa boîte à tabac, de jeter son compas à terre, et en se baissant pour ramasser le compas, avec sa manche il entraîna son étui de mathématiques et les mouchettes ; et comme il était en veine d'accidents, en essayant de rattraper les mouchettes dans leur chute, il fit tomber M. Blondel de la table, et le comte de Pagan par-dessus. Il était inutile à un homme estropié comme mon oncle Tobie, de songer à réparer ces malheurs luimême ; il sonna son serviteur Trim.

« Trim, dit mon oncle Tobie, vois, je t'en prie, le désordre que je viens de faire ici. Il faut que je trouve une meilleure invention, Trim. Ne peux- tu pas prendre ma règle, mesurer la longueur et la largeur de cette table , et puis aller m'en commander une plus grande du double? — Oui, sans doute , plaise à Votre Honneur, répondit Trim en s'inclinant, mais j'espère que Votre Honneur sera bientôt assez bien pour aller à sa maison de campagne, où, (puisque Votre Honneur prend tant de plaisir aux fortifications) , nous pourrions arranger