LES FORTIFICATIONS

avait un boulingrin contenant juste autant de terrain que le caporal Trim en désirait. C'est là qu'ils commencèrent les opérations. Dès qu'une ville était investie (avant, quand le projet était connu), l'oncle Tobie en prenait le plan et le développait sur une échelle de la grandeur exacte du boulingrin. Puis le caporal Trim, avec un gros peloton de ficelle et une quantité de petits piquets fichés dans la terre, reproduisait sur le sol toutes les indications du papier. On déterminait alors la profondeur et l'inclinaison des fossés, le talus du glacis et la hauteur précise des parapets. Lorsque la place était prête et mise en respectable état de défense, elle était investie, et l'oncle Tobie et le caporal commençaient à ouvrir leur première parallèle. Afin d'avoir plus de place, l' oncle Tobie prit la liberté d'empiéter sur son jardin potager, de sorte qu'il ouvrait habituellement sa première et sa seconde parallèle entre deux rangées de choux et de chouxfleurs. Quand le duc de Marlborough faisait un logement, l'oncle Tobie en faisait un aussi, et quand la face d'un bastion était abattue ou une défense ruinée, le caporal prenait sa pioche et en faisait autant; c'est ainsi qu'ils allaient, gagnant du terrain et se rendant maîtres des ouvrages, l'un après l'autre, jusqu'à ce que la ville tombât entre leurs

mains, ce Pour une personne heureuse du bonheur des autres, il n'y aurait pas eu de plus beau spectacle au monde que de voir (cachée derrière la charmille le matin d'un jour de poste), Fonde Tobie et Trim sur ses pas, sortir triomphalement de la maison, l'un la gazette dans sa main, l'autre une bêche sur l'épaule pour exécuter jusqu'à la moindre direction du journal (1). »

Peu à peu ils trouvaient des idées nouvelles, des perfectionnements, des agrandissements. Ce fut d'abord quatre beaux ponts-levis, puis une couple de portes avec des herses, puis une guérite où le caporal et l'oncle pouvaient conférer et tenir leurs conseils de guerre. Trim imagina aussi un modèle de ville, et l'oncle Tobie trouvant qu'une ville avait l'air ridicule sans église, en ajouta une superbe avec clocher. Le caporal était d'avis d'y mettre des cloches; l'oncle Tobie dit qu'il valait mieux employer le métal à fondre du canon; on commença par des pièces d'un demi-pouce de calibre ; on finit par des mortiers taillés dans les bottes fortes de M. Shandy.

Rien n'est amusant et rien n'est touchant comme le sérieux du bon capitaine dans ces innocents enfantillages. Les jours où l'on devait faire une ma-

(1) Tristram Shandy, VI, 22.

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nœuvre importante ou quelque coup d'éclat, il se mettait en grande tenue, l'épée au côté et sa perruque à la Ramillies sur la tête, et «il entrait en campagne avec une telle splendeur qu'on aurait pu y voir la satire la plus raffinée de l'ostentation et de la fanfaronnerie avec laquelle Louis XIV avait commencé la guerre, s'il eût été dans la nature de cet homme excellent d'insulter qui que ce soit(l).» M. Shandy lui reprochait souvent les sommes qu'il dépensait à ces joujoux coûteux : douze guinées pour des pontons, six pour un pontlevis hollandais, sans parler du petit train d'artillerie en cuivre, commandé pour le siège de Messine, avec vingt autres préparatifs. L'oncle Tobie répondait : — « Frère , qu'importe , puisque nous savons que c'est pour le bien de la nation (2) ? »

Lorsqu'arriva la paix d'Utrecht, quel chagrin pour le vieux soldat! Plus de travaux! plus de sièges! plus de combats ! plus de gloire ! Il allait de temps en temps faire un petit tour et s'assurer que l'on démolissait le port et les fortifications de Dunkerque, conformément à la stipulation. « Trim voulait commencer la démolition en faisant une brèche aux remparts. — Non, cela ne vaut rien, caporal! dit

(1) Tristram Shandy, VI, 22.

(2) Ibid., III, 22.

mon oncle Tobie ; en nous y prenant de cette manière avec la ville, la garnison anglaise n'y sera pas en sûreté une heure ; parce que si les Français sont

traîtres — Ils sont traîtres comme des diables,

plaise à Votre Honneur, dit le caporal. — Gela me fait toujours de la peine quand je l'entends, Trim, dit mon oncle Tobie ; car ils ne manquent pas de bravoure personnelle ; si donc une brèche est faite aux remparts, ils peuvent entrer dans la place et s1 en rendre maîtres quand il leur plaira. — Qu'ils y entrent, dit le caporal en levant des deux mains sa bêche de pionnier, comme s'il allait tout abattre autour de lui; qu'ils entrent s'ils l'osent, plaise à Votre Honneur. — Dans un cas comme celui-ci, caporal, dit mon oncle Tobie, faisant glisser sa main droite jusqu'au milieu de sa canne, et la tenant, l'index étendu, comme un bâton de commandement, il ne s'agit pas de considérer ce que les ennemis osent ou n'oseront pas, il faut agir avec prudence. Nous commencerons par les ouvrages extérieurs, tant du côté de la mer que du côté de la terre, et particulièrement par le fort Louis, le plus éloigné de tous ; nous le démolirons d'abord ; puis le reste successivement, à droite et à gauche, en nous rapprochant de la ville ; alors nous démolirons le môle ; ensuite, nous comblerons le port ; enfin, nous nous