CARACTERES LE L'ONCLE TOBIE ET DE M. SHANDY

Les dadas des deux frères ne nous donnent que l'esquisse de leurs physionomies. C'est à développer leurs caractères que Sterne déploie toute sa merveilleuse adresse, et qu'il fait preuve dune intelligence profonde non-seulement du cœur humain, mais de l'art dramatique. Dans cette peinture, il a ménagé avec tant d'esprit les ressemblances et les contrastes, l'unité de l'ensemble et la variété des détails, l'harmonie de l'idéal et les mille et une nuances de la vie, qu'on peut douter si dans toute la littérature il existe deux êtres plus vrais, plus réels, plus semblables à l'homme que ces deux originaux possédés chacun d'une manie si étrange.

Tous deux sont bons, francs et généreux de leur nature, tous deux ont, l'un pour l'autre, l'amour le plus sincère, le plus tendre, que jamais frère ait eu pour son frère. Mais M. Shandy est vif. impatient, susceptible, agressif, irritable; c'est la sen-

sibilité même de la tête aux pieds. Les inégalités de son humeur sont si bizarres et les transitions en sont si brusques, qu'elles déroutent toute prévision. De sa conduite dans telle ou telle circonstance, il est impossible de conjecturer ce qu'il fera dans une cir constance pareille. Il a cent manières différentes de prendre les contrariétés qui fondent sur lui. Un jour il se laissera aller (car il est beau parleur) à un réquisitoire éloquent contre le sort, maudissant les hommes et la nature, et se demandant pourquoi il a été conçu; un autre jour, il se jettera comme une masse inerte sur son lit, pour y rester immobile et muet durant une heure et demie; le lendemain, à l'ouïe d'un nouvel accident qu'on tremble de lui révéler (tant on redoute l'explosion de sa colère ou de son désespoir) : « Je m'y attendais, » dira-t-il, en retroussant sa robe de chambre.

Sa patience est incessamment mise à l'épreuve par la simplicité de l'oncle Tobie, surtout par son dada. Il tâche de prendre sur lui-même assez d'empire pour subir, sans éclater, les perpétuels discours du capitaine sur son sujet favori. Le plus souvent il lui suffit de quitter sa chaise et de faire une ou deux fois le tour de la chambre ; puis il se rassied, un peu calmé. Ou bien il aspire plein ses poumons d'air, et levant les yeux vers le plafond,