REPENTIR DE M. SHANDY

va-t'en; le monde est, ma foi! bien assez grand pour nous contenir tous les deux (1).

« Aussitôt que mon père eût fini d'insulter

son dada, il détourna son visage, sans la moindre émotion, du docteur Slop auquel il s'adressait, et regarda mon père en face d'un air si rayonnant de bonté, d'un air si paisible, si fraternel, si inexprimablement tendre pour lui, que mon père en fut pénétré jusqu'au cœur. Il se leva précipitamment de sa chaise , et saisissant les deux mains de mon oncle Tobie: Frère Tobie, lui dit-il, je te demande pardon; excuse, je t'en prie, cette humeur emportée que je tiens de ma mère. — Mon cher, cher frère, répondit mon oncle Tobie, se levant avec l'aide de mon père, ne parlez plus de cela ; vous seriez le bienvenu, frère, quand vous en diriez dix fois autant. — C'est une méchanceté, répliqua mon père , de blesser qui que ce soit ; un frère ,

(1) « Ail was roixed up so kindly within him, my uncle Toby had scarce a heart to retaliate upon a fly. — Gto — says he, one day at dinner, to an overgrown one which had buzzed about his nose, and tormented him cruelly ail dinner-time, — and which, after infinité attempts, he had caught at last, as it flew by him; — l'il not hurt thee, says my uncle Toby, rising from his chair, and going across the roorn, with the fly in his hand, — l'il not hurt a hair of thy head : — Go, says he, lifting up the sash, and opening his hand as he spoke, to let it escape; go, poor devil, get thee gone, why should I hurt thee ? — This world surely is wide enough to hold both thee and me. »

c'est plus mal encore; mais blesser un frère d'humeur si douce, si incapable de malice, si incapable de rancune! c'est bas! par le ciel! c'est lâche! — Vous seriez le bienvenu, frère, dit mon oncle Tobie, quand vous en diriez cinquante fois autant (1). »

L'oncle Tobie, c'est la bonté même. Qu'il est beau dans la page qu'on vient de lire! qu'il est beau dans cet autre endroit du livre, où Sterne nous le montre, le menton reposant paisiblement sur la traverse de sa béquille, et cette douce pression de tous ses traits ajoutant quelques rayons de plus à la bienveillance infinie qui resplendit sur son visage (2)! Il n'est pas éloquent, il n'est pas susceptible, il n'est pas vif et prompt comme son frère ; néanmoins, il est homme; il peut lui arriver, comme à toutes les natures tranquilles, de sortir momentanément de son calme, et dans ces occasions très-rares, le moindre mot qu'il prononce un peu plus vite ou un peu plus haut que d'habitude, cause plus de surprise et produit plus d'effet que tous les emportements de M. Shandy. Je suppose que le caporal Trim devait trouver son maître bien terrible,

(1) Tristram Shandy, II, 12.

(2) lbid., IV, 2.

APOLOGIE DE i/ONGLE TOBIE. 473

quand celui-ci était assez sérieusement fâché pour lui retirer son sobriquet et Pappeler James Butler.

Une fois, une seule fois, les coups répétés que son frère porte à son dada, l'excitent à en prendre la défense avec une vivacité presque passionnée :

« Si, quand j'étais écolier, je ne pouvais entendre battre un tambour sans que mon cœur battît avec lui, était-ce ma faute? Quand nous lisions le siège de Troie qui dura dix ans et huit mois (quoique avec un train d'artillerie comme celui que nous avions à Namur, la ville eût pu être emportée en une semaine), n'étais-je pas aussi attristé de la destruction des Grecs et des Troyens qu'aucun autre enfant de l'école? Aucun de vous a-t-il versé plus de larmes sur Hector, et quand le roi Priam vint au camp redemander son corps et retourna à Troie en pleurant sans l'avoir obtenu, vous savez, frère, que je ne pus dîner... Ai-je besoin qu'on me dise qu'une créature aussi douce, aussi paisible que l'homme, née pour l'amour, la miséricorde, la bienveillance, n'était pas faite pour la guerre? Mais pourquoi n'ajoutez-vous pas que, si la nature l'en éloigne, la nécessité peut l'y contraindre? Car, qu'est-ce que la guerre? qu'est-ce, quand on combat comme nous avons combattu, pour la liberté et pour l'honneur, sinon rassembler sous les armes

une nation inoffensive et tranquille, afin de contenir dans ses limites *un voisin ambitieux et turbulent? Le ciel m'est témoin, frère Shandy, que le plaisir que j'ai pris à ces choses, et particulièrement les délices infinies que m'ont données mes sièges dans mon boulingrin, naissaient en moi, et j'espère dans le caporal aussi, de la conscience que nous avions l'un et l'autre, qu'en les poursuivant nous répondions au grand but de notre création (1). »

Habituellement, l'oncle Tobie se borne, quand son frère le tourmente, à siffler tout doucement une vieille ballade irlandaise dont le refrain est lero, lero, lillibullero , ou bien à fumer sa pipe avec un redoublement d'ardeur. Un soir, après souper, comme M. Shandy le taquinait cruellement, « il répandit de tels nuages de fumée que mon père , un peu phthisique de sa nature , en eut un violent accès de toux suffocante. Mon oncle Tobie sauta de son fauteuil , sans sentir sa douleur à l'aine, et avec une pitié infinie il se tint à côté de la chaise de son frère, lui tapant dans le dos d'une main, et de l'autre lui soulevant la tête, et de temps en temps lui essuyant les yeux avec un mouchoir blanc de batiste qu'il avait tiré de sa poche. La manière affectueuse et pleine de tendresse dont mon oncle

(1) Tristram Shandy, VI, 32.

CD