LE DÉTAIL PRÉCIS

d'expressions consacrées. Ainsi, Sterne ne dit pas : « mon père devint tout rouge, » il ne dira même pas : ce il rougit jusqu'aux oreilles ou jusqu'au blanc des yeux; » c'est trop banal. Voici comment il s'exprime : « Mon père rougit de six teintes et demie, sinon d'une pleine octave, au-dessus de sa couleur naturelle (1). » Au lieu d'écrire : la patience de Job, il écrit : le tiers, le quart, la moitié ou les trois cinquièmes de la patience de Job, indiquant exactement quelle dose de la vertu de ce patriarche est nécessaire pour supporter telle ou telle vexation. 11 mesure avec le même scrupule chaque nombre, chaque grandeur, chaque somme d'argent. L'expression « laveuse de vaisselle » a plus de vie, plus de couleur à ses yeux que celle de « fille de cuisine, » et s'il nous montre une laveuse de vaisselle à l'ouvrage, il ne lui suffit pas de dire qu'elle est à nettoyer les assiettes, il tiendra à nous apprendre qu'elle récure une poissonnière. La blessure de l'oncle Tobie, il faut que nous le sachions, a été reçue à environ trente toises de l'angle de retour de la tranchée, en face de l'angle saillant du demibastion de Saint-Roch ; l'os pubis et le bord extérieur de la partie du coxendix appelée os ilium ont été horriblement écrasés, et « c'est un grand bonheur

(1) Tristram Shandy, III, 5.

210 CËUVRES DE STERNE.

que le mal considérable fait à l'aine de mon oncle ait été produit plutôt par la grosseur et l'irrégularité de la pierre que par sa force projectile (1). »

Je suppose que vous vouliez exprimer cette idée : quand une femme est en couches > toutes les femmes de la maison prennent un air important; désirez-vous la rendre dans la langue de Sterne ? voici un modèle de traduction : « De toutes les énigmes de la vie conjugale , dit mon père en traversant le palier afin d'appuyer son dos contre le mur pendant qu'il exposerait son idée à

(1) Tristram Shandy, I, 25. — Même procédé de style dans Rabelais : « Au lendemain, Panurge se fit percer l'oreille dextre à la judaïque, et. y attacha un petit anneau d'or à ouvrage de tauchie, au chaston duquel était une puce enchâssée. Et estoit la puce noire, afin que de rien ne doubtez. C'est belle chose estre en tous cas bien informé.» (Pantagruel, III, 7.) — «Pantagruel transporta au pays conquesté, 9 876 543 210 hommes, sans les femmes et petits enfants. » (Ibid., 111,1.) — « Il luy tailla d'un coup l'estomac, le colon et la moitié du foye; dont tomba par terre, et tombant rendit plus de quatre potées de soupes, et l'ame meslée parmy les soupes. » (Gargantua, XXXV.) « Il luy passa la broche un peu au dessus du nombril vers le flan droit, et lui perça la tierce lobe du foye, et le coup, haussant, luy pénétra le diaphragme, et par à travers la capsule du coeur luy sortit la broche par le haut des espaules, entre les spondyles et l'omoplate senestre,.. Puis, se donna à tous les diables, appellant Grilgoth, Astaroth, Rapalus, et Gribouillis par neuf fois... Quoy voyant, j'eus de peur pour plus de cinq solz. » (Pantagruel, II, 14.) — Et Homère lui-même n'a-t-il pas dit: « Le fils de Tydée saisit dans sa main une pierre, lourde masse que deux hommes, tels qu'ils sont aujourd'hui, ne pourraient porter; mais, à lui seul, il la remuait aisément. Cette pierre atteignit Enée, à l'emboîture de l'os où la cuisse s'unit à la hanche et qu'on appelle cotyle : le cotyle fut brisé, les deux nerfs rompus aussi, et la pierre raboteuse enleva la peau. » (Iliade, chant V.)

l'attitude et le geste. 211

mon oncle Tobie , de toutes les énigmes embarrassantes de l'état de mariage (et vous pouvez m'en croire, frère Tobie , il y en a plus de charges d'âne que toute l'écurie des ânes de Job n'en aurait pu porter ) , il n'en est aucune qui me semble aussi pleine d'inextricables mystères que celle-ci : pourquoi , dès l'instant où Madame est portée dans son lit, toutes les femelles de la maison, depuis la femme de chambre de Madame jusqu'à la fille qui balaye les cendres, en deviennent - elles plus grandes d'un pouce, et se donnent -elles plus d'airs pour ce seul pouce que pour tous les autres pouces ensemble (1)? »

Sterne excelle à dessiner les moindres mouvements de l'âme de ses personnages, par un geste, par une attitude, qui les traduisent aux yeux. Nous venons d'en voir un exemple dans M. Shandy, traversant le palier pour appuyer son dos contre le mur pendant qu'il exposerait son idée. — « Si j'étais

(l)«Of ail the ridelles of a married life, said my father, crossing the landing, in order to set his back against the wall, whilst he propounded it to my uncle Toby — of ail the puzzling riddles, said he, in a marriage state, — of which, you may trust me, brother Toby, there are more asses' loads than ail Job's stock of asses could hâve carried — there is not one that has more intricacies in it than this, — that, from the very moment the mistress of the house is brought to bed, every female in it, from my lady's gentlewoman down to the cinder-wench, becomes an inch taller for it; and give themselves more airs upon that single inch than ail their other inches put together. » ( Tristram Shandy, IV, 12. )

un prince absolu, disait mon père en remontant sa culotte des deux mains comme il se levait de son fauteuil (1). » Ne trouvez- vous pas que cette tenue vulgaire introduit on ne peut mieux le petit discours d'un petit politique, qui, dans son petit cercle de famille , va être pour quelques minutes prince absolu par hypothèse? — « Si l'on était sûr, dit mon père, en se grattant le sourcil, que l'enfant fût mourant, on pourrait aussi bien en faire la politesse à mon frère Tobie, et ce serait une pitié, en pareil cas, de jeter par la fenêtre un aussi grand nom que Trismégiste. Mais il peut en revenir. » Vous voyez l'incertitude de M. Shandy, vous le voyez embarrassé, hésitant; aucun geste ne traduirait mieux ce qui se passe en ce moment dans sa cervelle. — « Laisse entièrement la date de côté, Trim, dit mon oncle Tobie penchant son corps en avant et posant doucement sa main sur V épaule du caporal pour tempérer l'effet de l'interruption (2). » Quelle bonté dans ce corps qui se penche et cette main qui se pose! il semble que toute l'âme de l'oncle Tobie soit dans la paume de sa main. L'épaule de Trim, dans une autre circonstance, sert, pour ainsi dire, de théâtre à une scène courte et rapide de fine et charmante psycho-

(1) Tristram Shandy, I, 18.

(2) l6td.,VIII, 19.