IMAGINATION DE STERNE. — SES PLAGIATS. - SA PHILOSOPHIE

Il y a deux sortes d'imaginations poétiques : Tune, la grande, tire des êtres du néant, ou pour mieux dire, de ce vague chaos où sont les éléments de toute création; l'autre, comme un miroir, reproduit en les transformant plus ou moins, des objets individuels, précis, vus et observés dans le monde réel; Tune invente, l'autre se souvient. C'est la seconde que Sterne a en partage.

La meilleure partie de Tristram Shandy est due à des souvenirs, d'abord à des souvenirs d'enfance. Sterne se rappelle le temps où, assis sur les genoux de son père, il faisait répéter au bon lieutenant, pour la vingtième ou trentième fois, le récit de la même bataille; où il battait des mains et faisait aller ses petits pieds en mesure aux sons des fifres et des tambours de Malplaquet ; où il imitait peutêtre, avec des villes en bois peint, des canons en cuivre et des soldats en carton , les combats et les

sièges de la guerre de Flandre, et quelquefois sans doute galopait à dada sur le bâton d'un drapeau déchiré. — L'oncle Tobie, c'est ce brave Roger Sterne, « bienveillant, affectueux, sans artifice, si franc et si candide qu'il ne soupçonnait de fraude chez personne ; » mais il était aussi « d'humeur tant soit peu pétulante , » et ce trait a passé dans la peinture du caractère de M. Shandy. — La paix d'Utrecht a brisé la carrière de Roger Serne ; la paix d'Utrecht brise non moins cruellement le dada du cher oncle Tobie. « Calais même ne laissa pas dans le cœur de Marie une blessure plus profonde et plus lente à se cicatriser, qu'Utrecht dans celui de mon oncle Tobie. Jusqu'à la fin de sa vie il ne put entendre nommer la ville d'Utrecht, ni même lire un article de journal extrait de la Gazette $ Utrecht, sans tirer de sa poitrine un soupir comme si son cœur allait se fendre en deux (1). » — Le caporal Trim a existé. Il s'appelait James Butler. Il était Irlandais. Roger Sterne l'avait attaché à son service. Il aimait à s'écouter parler, mais il était plein du respect le plus profond pour ses maîtres , et il disait au petit Laurence « Votre Honneur, » en le faisant monter sur son dos. — L'histoire de Le Fèvre est vraie. Sterne l'avait entendu raconter dans son enfance ,

(1) Tristram Shandy, VI, 31.

avec d'autres histoires de garnison beaucoup moins édifiantes, dont il s'est souvenu aussi. — Le bonnet espagnol de Trim, la roquelaure de Fonde Tobie et sa perruque à la Ramillies , Sterne les a vus, les a touchés, peut-être même les a gardés comme des reliques , à côté de cette paire de « bottes héréditaires , » qu'un ancêtre de M. Shandy portait à la bataille de Marston Moor, et que Trim convertit en mortiers « pour le siège de l'été qui vient. » — Le docteur Slop , c'est ce médecin jacobite et catholique, Burton, qui était la bête noire de l'oncle de Laurence; Eugenius, c'est le cousin Stevenson; Mrs. Shandy, c'est Mrs. Sterne, triste femme! et Yorick, c'est Sterne lui-même.

Ce rôle prédominant de la mémoire chez Sterne va presque jusqu'à l'incapacité d'inventer. Ce qu'il invente, ce sont les détails; les données premières lui sont fournies par ses souvenirs personnels ou par ses lectures. Cet écrivain si original a très -peu d'initiative. Bon nombre des plaisanteries de Tristram Shandy ont leur source dans notre vieille littérature gauloise, dont il était friand. Les amusants mémoires de Martinus Scriblerus, dus à la collaboration de Pope, d'Arbuthnot et de Swift, lui ont suggéré, sinon les parties fines et profondes du ca-