STERNE PLAGIAIRE

collège, et depuis, soyez sûrs qu'il les a rarement ouverts; néanmoins il les cite, ainsi que plusieurs modernes qui ne sont guère connus que des érudits. L'explication de cette énigme est très-simple. Il existe dans la littérature anglaise un ouvrage signé Democritus junior et intitulé Ânatomy of Melancholy ; il a onze cents pages in-octavo d'impression serrée ; on ne le lit point ; mais la masse énorme de textes qu'il contient en fait un livre précieux à avoir et commode à consulter. Sterne a fait mieux que de le consulter, il Fa lu, et il le connaît si bien, qu'il ne se borne pas à lui emprunter ses citations, chose permise après tout ; il vole parfois le compilateur lui-même dans ce que celui-ci a d'original, ce qui passe la permission (1).

Les poètes et les romanciers dont le regard perçant a, comme celui de Sterne, traversé le cœur humain, ont toujours une philosophie qu'il est intéressant d'extraire de leurs œuvres, sauf le cas où ils se chargent eux-mêmes de l'exposer dans la pré-

(1) Voyez pages 20, 132, 181 de cette étude. — Tous les plagiats de Sterne sont consignés dans le livre du Docteur Ferriar, intitulé : Illustrations of Sterne. Ces plagiats sont assez nombreux. Si Sterne avait cité ses auteurs, le savant Docteur Ferriar ne lui aurait rien reproché. Mais se figure- t-on Sterne mettant des notes et des renvois au bas des pages, comme un écrivain régulier ?

face, ou dans des chapitres spéciaux. Comme tous les écrivains d'un génie vraiment dramatique, Sterne nous intéresse d'abord à la vérité des caractères, au comique des situations, et nous ne voyons la philosophie du peintre que si nous la voulons regarder (1).

Il est rempli de vues ingénieuses et profondes; mais il n'a pas de système , à proprement parler ; il aurait bien ri d'une telle pensée. Qu'y a-t-il de commun entre lui et la logique ? Il aime à montrer, par exemple, que l'homme s'agite et agite de grands desseins, et que d'infiniment petites choses le mènent ; l'intelligence d'un enfant sur lequel on fondait de grandes espérances, dépend d'un nœud fait à un sac d'instruments de chirurgie et d'une coupure au pouce de l'accoucheur. Mais les philosophes excessivement frappés de l'influence d'un grain de sable dans la destinée humaine ou dans le gouvernement du monde, en deviennent sombres et misanthropes. L'optimisme est, au contraire, le fond de la nature de Sterne; il n'a pas la plus petite goutte d'amertume, et si, de place en place, des ombres légères passent dans son ciel bleu , sa

(1) Le bavardage philosophique de quelques-unes des digressions de Sterne n'est pas l'exposé de sa philosophie. Celle-ci doit être cherchée plus au fond de son œuvre.