LK COMITÉ D'A(;R1CULTURE

avaient permis de pénétrer le mécanisme de l'impôt et de connaître les charges qui écrasaient les cultivateurs. Dans les nombreux voyages qu'il avait faits pour rétabliss«)ment de V Atlas nwiéra logique^ il avait vu de près la misère du peuple des campagnes. Toute sa vie il s'occupa de la soulager et d'augmenter la production territoriale par une réforme judicieuse de Timpôt et par la propagation des meilleures méthodes de culture. Tous ses efforts tendirent vers ce double but. A l'exemple d'un des protecteurs de sa jeunesse, Duhamel du Monceau, il entreprit dans son domaine de Fréchines des expériences qu'il poursuivit pendant (juinze années, et, dans les nombreuses commissions dont il fit partie, il signala les conditions économiques contre lesquelles le paysan avait à lutter : impôts de la taille, des vingtièmes, des gabelles, insuffisance de la longueur des baux, manque de crédit, etc. Empressé d'affranchir l'agriculteur, le manufacturier et le commerçant des entraves qui s'opposaient au libre développement de leurs facultés, il montre dans les nombreux mémoires qu'il présenta à divers comités la grandeur de son patriotisme, la largeur de ses vues, et l'intérêt profond qu'il portait aux populations misérables des campagnes.

Il fit partie dès 1783 de la Société d'agriculture de Paris, à laquelle il communiqua le résultat des expériences entreprises à Fréchines.

La première Société d'agriculture avait été établie à Rennes, en 1738, par l'économiste Vincent de Gournay; d'autres sociétés s'étaient créées dans diverses généralités, et un arrêt du conseil de 1761 donna naissance à la Société d'agriculture de la généralité de Paris, qui embrassait les départements actuels de la Seine, de Seine-et-Oise, de Seine-et-Marne et une partie des départements d'Eure-et- Loir et de l'Vpnne.

io2 LES HECHEHCIIES ACiHICOLES.

La Société d'agriculture de Paris comprenait quatre bureaux qui avaient leur siège à Paris, à Beauvais, à Meaux et à Sens. Le bureau de Paris, composé de vingt membres dont le plus connu était le marquis do Turbilly, nommé président ^ s'adjoignit tout d'abord des associés ou membres libres parmi lesquels on compte successivement Duhamel du Monceau, BufFon, Bernard de Jussieu, Tillel, Desmarets, tous membres de TAcadémie des sciences; le naturaliste Valmont de Bomare, Monthyon, le ministre Berlin, les médecins Tenon et Petit, le duc d'Ayen, membre honoraire de l'Académie des sciences; le directeur de

l'Ecole vétérinaire d'Alfort, Bourgelat; le célèbre général d'artillerie, Gribeauval; l'intendant de Paris, Berthier de Souvigny, etc. Lavoisier fut nommé en 4783, en mt'^me temps que le duc de La Rochefoucauld, le duc de Liancourt, et le duc de Charost, digne descendant de Sully, qui, dès 1769, avait aboli la corvée seigneuriale dans ses domaines et s'était occupé de favoriser les défrichements en Picardie où il était lieutenant du roi^ Cette même année la Société d'agriculture appelait encore dans son sein Daubenton, qui occupait la chaire d'économie rurale de rÉcole d'Alfort; le Jardinier Thouin, dont Young disait : « Plus je vois M. Thouin, plus je l'aime; c'est l'homme le plus aimable que je connaisse » ; l'abbé Tessier, de l'Académie des sciences, qui publiait son Traité des maladies des (jraim^; l'ingénieur Perronetj; Chabert, qui avait remplacé Bourgelat à l'Ecole d'Alfort. Dans les années suivantes

1. Sur le marquis de Turbilly, voyez ârtiiur Young, Voyage en France.

2. Armand-Joseph de Béthuae, duc de Charost, consacra sa vie aux œuvres de bienfaisance; il n'émigra pas et échappa à la Terreur. Il mourut le 27 octobre 1800.

3. C'est l'abbé Tessier qui, réfugié en province pendant la Terreur, connut Georges Cuvier, pressentit son génie et le fit appeler à Paris. Né en 1744, l'abbé Tessier publia un grand nombre d'ouvrages d'agriculture, et mourut en 1837.

LE COMITÉ D'AGHICULTURE. 153

la Société s'adjoignit Dupont de Nemours, alors conseiller d'État, commissaire général pour le commerce; le chimiste Fourcroy; Vicq d'Azyr, secrétaire perpétuel de la Société royale de médecine; Malcsherbes, qui présentait à la Société ses Idées sur les moyens d accélérer les progrès de l'économie rurale ; Parmentier, à qui ses travaux sur la boulangerie et surtout la propagation de la culture de la pomme de terre ont donné une juste notoriété; Tavocat Gerbier, qui apportait à la Société ses connaissances sur la législation rurale; enfin Broussonnet, membre à vingtcinq ans de l'Académie des sciences, suppléant de Daubenton à TLcole d'Alfort, secrétaire perpétuel de la Société d'agriculture : « Peu d'hommes, dit Arthur Young, sont aussi propres que M. Broussonnet à la place qu'ils occupent; il est singuHèrement actif. »

Avec un tel choix d'hommes éminents et sous l'impulsion de Broussonnet, la Société d'agriculture, qui, peu d'années après sa fondation, s'était ralentie de son zèle, prit une activité nouvelle. Elle remania son règlement, commença en 1785 à publier des volumes de mémoires, et acquit une importance telle que le roi lui conféra en 1788 le titre de Société royale*. A ce moment elle comptait parmi ses correspondants Arthur Young, Banks, Franklin, le duc de Parme, Washington, etc. Outre ses séances ordinaires fixées au jeudi, elle avait des séances publiques dans un des salons de l'Hôtel de Ville. Dans celle du 28 novembre 1788,Lavoisier lut une note sur les expériences agricoles poursuivies à Fréchines depuis près de dix ans et dont nous parlerons plus loin. Mais c'est surtout au Comité

\. La Société royale (ragriculture vécut jusqu'au décret du 8 août 1793, qui supprima les Sociétés savantes. Grégoire fit de vains efforts pour la conserver. [Rapport de Grégoire à la Convention, et Mémoires de Grégoire, publiés par H. Carnot, 1837, t. I, p. 352.)

loi LES RECHERCHES AGRICOLES.

d'agriculture et à TAssemblée provinciale de l'Orléanais qu'il déploya toute son activité.

Le Comité d'agriculture, créé sous le ministère de Galonné au commencement de 1785, était une sorte de comité consultatif, chargé d'éclairer le contrôleur général sur la valeur des mémoires qui lui étaient adressés et de faire connaître ceux qui devaient attirer l'attention du gouvernement. Rattaché au département des impositions, dont Gravier de Vergennes * était intendant, le Comité d'agriculture fut présidé par celui-ci. Il comprenait Darcet, Tillet, Poissonnier, Lavoisier, membres de l'Académie; Dupont de Nemours, et Lubert, premier commis au déparlement des impositions, qui avait dans les attributions de son bureau le contentieux de la taille, les sociétés d'agriculture, les dessèchements, les défrichements, etc. Chacun des membres du Comité avait une valeur scientifique qui justifiait le choix du ministre. Darcet, chargé après la mort de Macquer de la direction de la manufacture de Sèvres, était un chimiste distingué. Tillet, trésorier de l'Académie, s'était occupé dos maladies des blés; en collaboration avec Duhamel du Monceau, il avait étudié l'insecte qui dévorait les grains de l'Angoumois et du Poitou, et donné les moyens de le détruire. Poissonnier, médecin consultant du roi, inspecteur général du service de santé de la marine, avait fait des expériences sur la dessalaison de Teau de mer. Dupont de Nemours s'était entièrement adonné aux sciences économiques et agricoles. Lavoisier enfin était

1. Charles Gravier de Verjrcnnes, fils du marquis de Vergennes, ambassadeur de France en Portugal et neveu du ministre des atVaires étrangères, avait été intendant de la généralité d'Auch. Traduit avec son père devant le tribunal révolutionnaire le G thermidor an II (26 juillet 1794), il périt le même jour, à râgo de 42 ans. Il laissait deux filles, dont l'une, Claire, épousa en 1796 le comte de Rémusat, et devint dame d'honneur de l'impératrice Joséphine. {Mémoires de Af™» de Rémusat, Introduction.)

LE COMITÉ D'AGRfCULTURE. loo

signalé par sa grande réputation de chimiste et sa science de la pratique agricole.

En 1786, le nombre des membres du Comité fut porté à quatorze. On y appela Courtois de Minut, maître des requt'^tes et intendant du commerce : Cheyssac, grand maître des eaux et forets de la généralité de Paris; Le Hoc, commissaire général de la marine, secrétaire de légation à Constantinople pendant l'ambassade de Choiseul-Gouflier, chargé plus tard par Calonne de concourir aux travaux préparatoires de l'Assemblée des notables*; l'abbé Lefèvre, procureur général des Génovéfains, qui rendit de grands services au Comité en organisant une correspondance agricole, au moyen des curés de son ordre*; le duc de Liancourt-', de la famille de La Rochefoucauld qui, dans son château de Liancourt, avait fondé une manufacture de toiles et de tissus mêlés; Lazowski, Tami d'Arthur Young, très instruit dans les questions agricoles, ancien précepteur des enfants du duc de Liancourt et chargé de diriger l'exploitation du domaine*.

Les fonctions de secrétaire furent confiées à Lavoisier; il rédigea les procès-verbaux, dont les minutes furent

1. Né en 17 i3, la même année que Lavoisier, Le Hoc fut envoyé par Louis XVI comme résidant à Hambourg. Sous le Directoire, il fut ambassadeur auprès du roi de Suède. Il mourut en 1810. Il avait fait une tragédie, Pi/rrhns, dont la police impériale arrêta les représentations.

2. Le nombre des correspondants, qui comprenait en 1786 des moines de divers ordres, des propriétaires, des fermiers, s'élevait alors à 905.

3. Sur le duc de Liancourt, voyez Arthur Youno, Voyar/e en France, et Cu. Lacretelle, Dix annt^es d'épreuves pendant la liéuolution, in-8o, 1842.

4. Lazowski était fils d'un gentilhomme polonais qui avait suivi le roi Stanislas en Lorraine. Le? biographes l'ont confondu avec son frère, qui prit part à la journée du 10 août, fut l'ami de Robespierre et mourut en 1793. L'ami d'Arthur Young était au contraire très hostile à la Révolution ; c'était l'origine de discussions fréquentes entre lui et le duc de Liancourt : « Par une bizarrerie du sort, son frère était devenu l'un des plus fougueux coryphées du parti révolutionnaire; il gémissait de la trisie célébrité que ce frère avait attachée à son nom. »> (Cn. Lacretklle, Di.r années d'épreuves^ etc.)

V6Ù LES HECHEUCHES Ar.RrCOLES.

reportées sur un registre spécial*. Le premier commis Lubert était chargé de faire exécuter les décisions du comité, qui se réunissait une fois par semaine à l'hôtel du président.

Lavoisier en fut le véritable directeur. Dès la création du comité, qui se réunit pour la première fois le 1 6j uin 1 785, il présenta un rapport sur l'organisation des travaux; il fit décider qu'on nommerait des commissaires spéciaux pour étudier les questions dont l'importance mériterait un rapport écrit au lieu d'un simple avis verbal; si le (Comité ne se croyait pas en état de prononcer, on devait consulter l'Académie des sciences ou la Société d'agriculture. Il indiqua, comme devant surtout attirer l'attention du comité, la création d'un champ d'expériences agricoles aux environs de Paris, et dans le cas où les essais faits sur quelques arpents devraient être répétés sur une plus grande échelle, il offrit de les entreprendre sur son domaine dont il dirigeait lui-même l'exploitation et qu'il mit entièrement à la disposition du comité, acceptant d'en modifier la culture comme on le jugerait convenable. Le Comité d'agriculture n'ayant que de faibles ressources, il proposa de s'adresser pour l'impression des mémoires au Journal de physique, qui les publierait dans ses colonnes et en fournirait à peu de frais des tirages à part; il pensait en outre qu'il y

1. Les trois registres des procès-verbaux des séances du Comité d'ajrriculture sont aux Archives nationales (F 10, lA, F 10 (l bix) F 10 '1 Ifr . Ils y ont été découverts par MM. Pigeonneau et de Foville, qui en ont publié le texte annoté, sous le titre : l'Administration de l'agriculture lu contrôle général des finances (178rî-1787). Procès-verbaux et rapports, in-S», 18S2, avec une intéressante introduction de M. Pigeonneau sur les travaux du comité.

Les éditeurs ont cl^l que le secrétaire du comité était Lubert, et lui ont attribué la rédaction des procès-verbaux. Outre ses minutes autographes, les papiers de Lavoisier renferment une note dans laquelle, en retraçant les travaux du comité, il dit : « C'est M. Lavoisier qui tient la plume et rédige les délibérations; un premier commis, M. Lubert, est chargé des détails et s'en acquitte avoc beaucoup de zèle et d'intelligence. »

LE COMITÉ D^AGUICULTUHI::. 157

aurait lieu de créer prochainement un journal d'agriculture.

Comme il était un des membres les plus actifs du comité et les plus assidus aux séances, il fut chargé d'examiner les toiles blanchies par le procédé de Berthollet, de demander à Parmentier une instruction sur la culture de la pomme de terre et du maïs, de rédiger lui-même Tinstruction sur le parcage des bêtes à laine \ de faire des rapports sur l'emploi des cendres de tourbe comme engrais et sur le procédé recommandé par Tillet pour combattre la carie des blés.

Un mémoire plus important où il exposa ses doctrines économiques, tout opposées aux idées de la réglementation à outrance par laquelle on s'était toujours efforcé de protéger l'industrie et le commerce, fut celui qu'il présenta à l'occasion d'une demande de l'intendant du Languedoc.

Celui-ci attribuait la disette de bestiaux qui affligeait sa province, à Tarrêt du conseil du 17 avril 1763, par lequel l'exportation du bétail était autorisée, et il demandait au comité le rétablissement des dispositions prohibitives de l'ordonnance du 7 septembre 1740. Suivant Lavoisier, ces sortes de prohibitions sont inutiles dans tous les cas; en temps d'abondance elles empêchent le trop-plein de s'écouler; en temps de disette la nature des choses s'oppose à la sortie des bestiaux, puisque alors leur prix est plus élevé

1. Instruction sur le parcage des bêtes à laines, imprimé par ordre du Roi, brochure in-4, 1788. — A. Young, prétendant que le gouvernement français demandait des conseils à des académiciens dépourvus de toutes connaissances d'agriculture pratique, critiqua divers points de l'instruction sur le parcage des moutons : « On peut, dit le procès-verbal du comité, croire l'auteur de l'instruction sur cet objet, parce que la ferme qu'il cultive est précisément dans ce cas, et qu'il s'est attaché à déterminer ce qu'on pourrait faire de fumier avec une quantité donnée de paille et de bestiaux. H n'est peut-être point de cultivateur anglais qui ait fait des expériences sur cet objet. )»

dans la région qui souiTre de la disette. Quant à l'autre demande de rinlendant du Languedoc, tendant à ce qu'une ordonnance défendît de tuer les agneaux et les veaux,

Lavoisier fit remarquer que l'Etat n a aucun moyen d assurer l'exécution d'arrêtés de ce genre et ne saurait imposer aux cultivateurs l'élève du bétail quand jle fourrage vient à manquer : « Le renchérissement actuel des bestiaux, dit-il, est une prime qui les attirera de l'étranger et favorisera l'élève du bétail. » Il s'élève, dans ce rapport, contre la réglementation dans les questions de subsistances, et combat la funeste doctrine du gouvernement qui s'elforce de concilier à Paiûs deux choses incompatibles en temps de disette : le bon marché et l'abondance. Pour atteindre ce but, on s'est souvent adressé à des compagnies financières qui ont rart de déguiser leur intérêt sous f apparence de l* intérêt public. Il est préférable, suivant Lavoisier, de vendre la viande à Paris plutôt un peu au-dessus de sa valeur; les bestiaux sont alors attirés sur le marché, l'abondance reparaît et le prix tend à baisser naturellement. Quant au tarif officiel de la viande, il ne peut être question de le supprimer, malgré ses inconvénients, en présence de la puissante corporation des bouchers qui, formant une compagnie peu nombreuse, se livrerait à tous les abus du monopole^. Enfin il conclut que le meilleur moyen de remédier aux disettes est de faire le moins possible intervenir l'Etat; toutes les fois qu'il se mêle de tarifer les objets de consommation, il prolonge la situation au lieu d'y remédier*.

Le comité eut à s'occuper de la création à Paris d'une

1. L'organisation du commerce de la boucherie en jurande ou corps de métier, supprimée par Turgot, avait été rétablie par le contrôleur général Clugny.

2. Les procès-verbaux ne renferment qu'une courte analyse de ce mémoire.

LE COMITÉ D AGHICULTURE. iSO

école de filature, ou plutôt de tissage, pour former des élèves destinés à aller on province créer des établissements analogues. La France qui produisait des quantités considérables de lin et do chanvre, les exportait pour alimenter des manufactures étrangères qui nous fournissaient les toiles. Lavoisier eut l'idée d'établir dos filatures pour utiliser los produits du sol, affranchir la France du tribut payé à l'étranger et fournir de l'ouvrage aux habitants de la campagne pendant la saison où ils ne sont pas occupés aux travaux des champs. Comme on ne pouvait attendre de secours dos finances obérées do FEtat, les membres du comité formeront, à titre d'association do bienfaisance, une Société au capital de 9,000 livres, divisé on actions de 300 livres que so partagèrent 21 personnes^ L'atelier, dirigé par un sieur Lefèvre, fut établi sur le nouveau boulevard, auprès de la rue du Montparnasse. M. de Vergennes et le curé de Saint-Sulpice s'en occupèrent avec le plus grand zèle. Lavoisier en surveilla la marche : « J'ay suivi tous les détails de cette fabrique ; il n'est aucune des pièces que je n'ay vue sur le métier dans la fabrique du Montparnasse*. » De plus, il commença le premier à appliquer en grand dans cette manufacture le procédé de blanchiment au chlore que Berthollet venait de découvrira

1. L'acte fut si«^né le 14 juillet 1786 ; les actions de 300 livres sont signées (le Lavoisier, Lubert, Martin, et un quatrième nom illisible. (Martin était à la tête d'une manufitcture de drap à Sedan.)