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Francfort sous Custine, avaient recuM du cœur de la Belgique jusqu'à Valenciennes et des bords du Rhin jusque dans les Vosges, derrière les lignes de la Lauter. ''Grâce aux talents et à l'énergie de Hoche, Dunkerque 5 avait résisté," dit un de ses biographes, "mais les deux autres barrières de la France étaient^ tombées : Mayence était au pouvoir des Prussiens, Valenciennes et le Quesnoy voyaienf^ flotter les étendards impériaux;' l'armée du Nord s'était retirée* derrière la ligne de la

10 Scarpe, entre Arras et Douai, et Hoche avait trouvé l'armée de la Moselle sans consistance et sans force, répandue sur une lisière d'environ vingt-cinq lieues. En face de cette armée dont^ Hoche venait^ de prendre'^ le commandement, cent mille^ soldats sous les ordres des

15 meilleurs^ généraux^® de la Prusse et de l'Autriche, occupaient'^ les lignes de Wissembourg, tenaient^^ Landau bloqué ; et, retranchés au poste de Kayserslautern, avançaient'^ leurs colonnes sur la Sarre et au delà de la Blise. Ils étaient aguerris, disciplinés, bien vêtus,'* bien payés,

20 bien nourris. Encouragées par nos revers,'^ ces armées avaient l'audace que donne la victoire, et en face de noi troupes sans pain, sans habits, pieds nus,'^ elles noui étaient à la fois supérieures'^ par l'organisation et par h moral. " *

25 A peine Hoche est-il nommé que, rappelant lei récentes victoires de Houchard à Hondschotte, et di Jourdan à Wattignies, il dit'" aux soldats : * ' Français, dft toutes parts nos armées sont triomphantes : nous sommes les derniers à vaincre,'^ mais nous vaincrons." Des

30 patriotes tels que vous, s'ils sont disciplinés, n'ont qu'à entreprendre.''^'' Nous allons'^' propager la liberté, mais ce n'est point assez ; il faut^^ la faire"'^^ aimer. Cette fois, vos conquêtes ne seront pas vaines ; combattre'^* et profiter du triomphe est votre partage. . Nous allons'^' entrer dans la

35 terre promise^^ pour ne la plus quitter." f

Bientôt la discipline se rétablit, la confiance renaît'*; la fière'^^ attitude de Hoche, l'énergie de son langage et de

* Bergounionx, Vie de Lazare Hoche, p. 26 et 27. t Corr de Hoche, Rousselin, p. 25.

aes actes r^chaufTent l'enthonsiasmo ; il veille avec une BoUicitiide toute' patciMielle- aux plus pressants besoins du soldat, et dans l'extre'mitë où' il se trouve en face d'ennemis très-supérieurs en nombre, il a recours à des moyens extrêmes, très-dangereux* sans doute en des temps 5 ordinaires, et que pcnivait seule rendre légitimes l'impérieuse^ nécessité de vaincre* sous peine de mort. Hocho donna une organisation nouvelle^ à son^ armée, sans tenir* compte ni de la hiérarchie, ni des droits de l'ancienneté ; l'ardeur guerrière'" et patriotique, le talent, le couracje 10 tiennent'-' lieu des années ou des grades ; il forme de" nouvelles^ divisions, tire dos rangs des officiers subalternes et leur subordonne leurs sujtérieurs ; des sergents deviennent'^ capitaines, des lieutenants sont faits'* colonels. Une connnotion électrique passe ainsi dans tous les rangs, et 16 une fièvre d'ambition que rien ne modère s'empare des cheTs et des soldats ; l'exultation est à son comble. Hoche, qui l'a excitée,'* la partage : son langage s'en reasent,'^ et elle communique à ses paroles fortement accentuées une certaine enflure imitée du jargon des 20 clubs, qui est le cachet du style officiel de cette é[ioque. C'est ainsi que le 12 novembre 17i)3 (21 brumaire), après'® avoir réorganisé sou^ arnu'u'^ prCte à agir dans les Vosges, de concert avec l'armée du llhin, commandée par Pichegru, Hoche écrit"* à l'adjoint du ministre do la 25 guerre : " Veuille'^ le génie de la liberté être propice a nos armes ! Les mesures sont prises,'"* et, si j'en crois'^' mes pressentiments, la meilleure'""^ cause triompliera. Je survivrais'^^ avec peine à un revers. Si j'avais ce malheur, j'enverrais"^* à Paris nos dépouilles sanglantes. Patriotes, 30 montrez-les'^^ au peujde ; qu'il batte'" son arrière-ban, et que son dernier ellort soit'^ le coup de grâce des tyrans." Le grand objet de Hoche et do son" armée étiiit la délivrance de Landau et la rej)rise des lignes de Wissenibourg qui sont, sur son" extrême frontière au nord-est, le 35 principal boulevard de la France. Ces lignes fameu.ses* sont formées par la Lauter et la Sarre, qui descendent dos doux versants des Vosges pour' couler, la première'^à droite dans le Rhin, la seconde ii g.uulu» vers la Moselle : Wissembourg est derrière la Lauter; Land.iU, plus au 40