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retenant en Angleterre une partie conmâérahle des forces britanniques,^ tandis que l'expédition cinglerait vers la côte irlandaise.^

Le Directoire avait envoyé à Hoche de pleins pou- 5 voirs pour diriger à sa volonté l'expédition qu'il préparait avec tant'^ d'ardeur et déjà vingt mille^ hommes de troupes étaient réunis à Brest, prêts^ à s'embarquer en novembre 179G. Mais l'état de la marine laissait beaucoup à désirer : le dévouement et l'activité du

10 nouveau chef donné à la flotte de Brest n'avaient pu^ suppléer à tout° ce qui lui manquait encore. Les approvisionnements n'étaient pas faits'': les vides énormes que l'émigration et ses suites désastreuses® avaient ouverts^ dans les rangs des officiers,* étaient

15 mal comblés ; beaucoup^ d'officiers nouveaux'^ manquaient d'expérience et avaient à combattre, ^^ à leur bord, l'indiscipline et l'insubordination, et cet état de choses créait sans cesse de nouveaux^*^ obstacles.

Hoche, irrité de tant^ de délais, apprend^^ que l'Irlande

20 est en pleine révolution, il entend dire^^ que les insurgés ont expulsé de l'île dix mille^ Anglais envoyés pour les soumettre. ^^ Son sang bouillonne, il ne mesure pas le danger : il a promis^'^ de secourir'^ les defenders irlandais; il n'attendra pas la flotte ; il partira" seul, et il écrites ^u

25 Directoire: "J'ai donné ma parole que j'irais'^ trouver ce brave peuple, je dois la tenir. ^^ Permettez-moi^^ de partir" avec une frégate, vous m'enverrez, "^^ cet hiver, tel secours que vous jugerez convenable. Je demande une frégate, parce que l'escadre n'est pas prête'^^ à sortir'^* et

30 que, tandis qu'un peuple généreux et confiant brise ses fers, on nous faif ici les scènes les plus désagréables . . . Les généraux'-^^ Villaret et Morard de Galles ont bien voulu'^^ promettre^^ de me seconder : je compte sur leur parole. . . "f

35 * Lors d'une première27 visite que firent? çnsemble Hoche et l'amiral Villaret dans le port de Brest où mouillaient beaucoup2 de navires désemparés. Hoche s'informa de ce qu'étaient devenus28 les officiers qui les avaient glorieusement commandés.9 Villaret répondit : " Perdus pour la France, morts29 à Quiberon ! "

4() t Lettre de Hoche au Directoire, 3 novembre, 1796.

Le Directoire n'accorda point la pormiasion demandée par le jeune et ardent général. Un mois s'écoula encore après lequel' Hoclio, perdant tout h f.iit patience, céda au découragement, et écrivit' au ministre do la guerre : "Après bien^ des travaux,* je me voi.s* contraint* 5 de renoncer à mon^ entreprise, notre détestable marine ne peut^ et ne veut^ricn faire. ^° J'offre" au gouvernement les seize mille^'^ hommes que j'ai réservés'^ pour l'expédition ; attendre plus longtemps serait les exposer à périr de faim et de misère. Obtenez,^* je vous en supjlic, 10 que je ne les quitte^' pas: je les conduirai^" uà l'on" voudni' en qualité de général divisionnaire, et quel que soit* l'homme sous lequel' on me place, '^ soyez convaincu^ que je remplirai mon devoir."*

Les directeurs à qui cette lettre fut soumise" l'accueil- 16 lirent'^° mieux''' que la précédente. Ils avaient peu" de confiance dans le succès de l'expédition, quoiqu'ils eussent** donné Ti Hoche tout pouvoir pour agir : en lutte avec les conseils législatifs, ils méditaient un coup d'Etat pour affermir leur autorité chancelante,'^'' et déjfi ils avaient jeté 20 les yeux^'* sur Hoche connue sur l'hounne le plus propre à seconder leurs vues, osant compter sur son dévouement absolu ii la cause républicaine et sur l'att.ichement de l'armée pour sa personne.-' Ils le virent' donc avec une secrète'-' satisfaction renoncer de lui-même. \ une ei "25

difficile qui, selon toute ■'* apparence, le tiendrait j

au moment oû^" ils prévoyaient-*^ qu'ils auraient besoin de lui, et après avoir hésité dix jours, ils décidèrent que l'expédition n'aurait pas lieu et appelèrent llocho à Paris. Il était trop tanl : lorsque l'ordre du J) " 30

f>arvint à Brest, dejl llocho s'était ravisé; la r ui était revenue, '- siju cœur de tlannne avjiit tout entraîné : la flotte avait appareillé depuis deux jours et faisait^ voile pour l'Irlande.

L'armée expéditionnaire était forte'* d'environ quin/o 35 mille'' hommes. L'ayant-gardo était sous les ordres du général Lomoino : Grouchy, lo plus ancien des généraux*

* Lettre do Hocho au mlnistro do la guerre Potiet, 8 décembre, 1796w