NOS PREMIERS MISSIONNAIRES

Depuis la découverte du Canada par Jacques Cartier, en 1534 et 1535, divers essais de colonisation furent tentés pour introduire la civilisation en ce pays en le rendant catholique et français.

Cartier lui-même voulut ajouter à sa gloire de découvreur celle de fondateur, mais ses établissements fm-ent éphémères.

D'autres après lui reprirent le même projet sans plus de succès, jusqu'au temps où Samuel Champlain visita à son tour le Canada, le déclara de nouveau,, au nom du roi, possession française, fonda Québec en 1608, établit une colonie permanente et ainsi donna naissance à un peuple nouveau, aujourd'hui plein de vie et riche d'espérances : le peuple canadien-français.

L'heure des miséricordes divines envers le Canada approchait. Elle sonna en 1615.

En 1615 débarquent sur les rives du Saint-Laurent les premiers envoyés de Dieu pour annoncer l'Évangile du salut en ces contrées. En 1615 s'ouvre en ce

pays l'ère des missions parmi les infidèles. En 1615 l'Église catholique vient féconder l'œuvre de Champlain, baptiser le peuple nouveau qui vient de naître, lui infuser un principe de vie indestructible, le marquer du sceau divin, indiquer et consacrer la sublime mission qu'il est appelé à remplir sur ce vaste continent. En 1615 commence, par le ministère de quatre Franciscains, l'établissement de la foi au Canada.

Après avoir fondé Québec, Champlain n'eut rien de plus à cœur que de procurer l'assistance religieuse aux colons français et des apôtres aux peuples sauvages du Canada.

En 1614, il fit auprès des Franciscains d'instantes démarches qui eurent un plein succès. Les Pères Récollets de la Province de Saint-Denis, dite aussi de Paris, acceptèrent la charge très difficile et très pén)ible, mais aussi très glorieuse, de fonder l'ÉgUse canadienne.

Le projet fut soumis aux cardinaux et aux évoques du royaume, réunis alors à Paris pour les États généraux. Par eux l'Éghse de France approuva cette sainte et noble entreprise ; elle contribua même de ses deniers au succès de la mission.

Forts de ce concours précieux, les Récollets sollicitèrent l'approbation du Pape Paul V. Le roi de France intervint lui-même dans ce but auprès du Ministre Général des Franciscains. Celui-ci adressa, par écrit, au Souverain Pontife une requête par laquelle il lui faisait connaître le désir du roi très chrétien de voir des Franciscains passer au Canada "/pour prendre soin, par leurs prédications, les

Samuel Ciiamplain

confessions et autres fonctions du ministère, de l'Église nouvellement établie en cet endroit ; pour instruire les Indiens de la doctrine chrétienne, administrer le baptême et les autres sacrements. . . "

Pour ce qui le regarde, le Supérieur de l'Ordre, prévoyant les grands biens que cette entreprise donnera à l'Église, " par la naissance d'une nouvelle chrétienté, " consent bien volontiers à la demande du roi de France. Il prie le Souverain Pontife d'accorder aux missionnaires qui seront envoyés au Canada son approbation et les pouvoirs nécessaires.

Paul V paraît avoir autorisé d'abord verbalement les Récollets à passer au Canada. Puis le 26 mai 1615 il déclare par écrit ses volontés à cet égard. Et enfin, le 10 juillet de la même année, il déhvre un bref qui spécifie les pouvoirs des Récollets dans leur mission canadienne^.

Héritiers du zèle de celui que l'Église appelle ". l'homme catholique et tout apostolique, " les Franciscains ont abordé bien des plages et évangéhsé bien des peuples. Leur coopération à l'évangélisation des infidèles a commencé avec leur fondateur. Saint François fut dévoré du zèle des âmes ; il ambitionna souverainement la conversion des païens et s'y adonna lui-même avec une ardeur admirable. Ses fils ont marché sur ses traces ; de son vivant, le saint eut la joie de les voir partir pour les missions en pays infidèle et il eut l'honneur de compter parmi ses enfants des martyrs de la foi.

1. Voir: Les Franciscains et le Canada, vol. i. : L'établissement de la foi. 1615-1629. Québec, 1915. Chap. ni.

Écoutons un religieux de cette Province de Saint- Denys, en France, qui a donné au Canada ses premiers missionnaires, nous redire, en son langage archaïque, le zèle du Patriarche d'Assise et de ses enfants.

" Le zèle pour le salut des âmes a esté si merveilleux en la personne de notre séraphique Père saint François, qu'il ne s'est pas contenté de l'employer dans les missions pour les fidèles, mais il l'a porté de paroles et d'exemples jusque dans les pays étrangers, aux infidèles, se dévouant luy-mesme et ses premiers disciples à la conversion des infidèles ; luy-mesme, l'année onzième de sa conversion, alla en Egypte pour convertir le Soldan et les Sarrazins. . .

" Il est impossible de rapporter le nombre des missions que l'Ordre a faites depuis quatre cent soixante années dans les pays étrangers, ny de compter le nombre des religieux qui y ont esté employés, des prédicateurs qui y ont presché l'Evangile et des martyrs qui l'ont signé de leur sang et scellé de leur vie, puisqu'on peut dire qu'il n'y a pas de peuples infidèles et de nations barbares, ny de terres habitables dans les quatre parties du monde où les rehgieux de l'Ordre n'ayent esté prescher l'Évangile avec des succès inconcevables, pour le grand nombre de peuples qu'ils ont convertis à la foy, avec le secours de la grâce. Il est constant que l'esprit de Dieu a conduit nostre Séraphique Père saint François dans toutes ses actions, mais principalement quand il s'est agy de la conversion des infidèles ; d'où vient que ce mesme esprit, qui luy

a dicté nostre sainte Règle, luy inspire de faire un chapitre particulier qui porte pour titre : de ceux qui veulent aller entre les Sarrazins et autres infidèles, lequel chapitre, qui est le douzième et le dernier, doit être considéré comme le sceau qui a esté apposé à nostre sainte Règle.

" Entre tous les Ordres réguliers, celuy de saint François remporte la gloire d'avoir fait le plus de missions parmy les infidèles et plus de conversions qu'aucun autre^ "

On n'ignore pas que les Franciscains furent les premiers à suivre Colomb dans le nouveau monde. " Dès lors, les Frères Mineurs passent par milliers dans ces immenses régions. . . ; ils fécondent de leurs sueurs, et souvent de leur sang, ces terres barbares, apportent enfin à ces peuples, avec la lumière de la foi, les bienfaits de la civilisation. Après un demi-siècle d'apostolat, ils auront baptisé, en Amérique, vingt millions d'infidèles, ils fonderont jusqu'à cinq cents couvents partagés en dixhuit Provinces^. "

A l'époque même où Champlain demandait à l'Ordre franciscain les premiers apôtres de sa colonie, l'apostolat des Frères Mineurs produisait de merveilleux fruits de salut dans l'Amérique du Sud et au Mexique.

Pour ne parler que de la Province de Saint-Denys, qui a donné au Canada les pionniers de sa foi, il

1. Histoire chronologique de la Province de Saint-Denys, de 1612 à- 1676, par le Père Hyacinthe Lefebvre, Récollet. Paris, 1677.

2. L. de Kerval, Saint François et l'Ordre Séra-phique, p. 253.

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est simplement vrai de dire que les religieux de cette Province franciscaine, en 1615, étaient animés d'un zèle ardent poiu- la gloire de Dieu et le salut des âmes. Cette Province était alors dans toute la vigueur de sa jeunesse. Sa formation, devenue canonique en 1612, était le premier aboutissement de ce courant de ferveur et de récollection, (d'où le nom de récollet), qui faisait revivre dans l'Ordre séraphique les beaux jours du commencement.

Il n'est pas sans intérêt pratique de dire quelques mots sur la dénomination de Récollet sous laquelle nous sont connus les premiers missionnaires du Canada.

Les Récollets n'ont jamais été autre chose que des Franciscains. " Les couvents de récollection ou de retraite, nombreux dans l'Ordre, du temps même de saint François, se multiplièrent surtout après le Chapitre Général de 1502, qui autorisait leur érection dans chaque Province. En 1571, François Doziech, désireux de mener une vie plus contemplative, obtint, pour lui et ses compagnons, le couvent de Rabastens en Aquitaine. Son genre de vie austère lui attira bientôt plusieurs disciples, et en 1612, leurs couvents formaient les nouvelles Provinces de Saint-Bernardin et de Saint-Denys, soumises, par privilège, à l'obédience immédiate du Général des Frères Mineurs. Ces monastères, dit Charles Rapisne, " étaient tous fournis et pleins de bons religieux, savants et exemplaires, excellents prédicateurs, puissants missionnaires contre les hérétiques, en un mot, rompus aux fonctions

apostoliques autant que pas un de leur condition^. "

Jamais ces Provinces ou ces couvents de Récollets ne se séparèrent du corps de l'Ordre franciscain. Loin de là. Les Récollets, en France et en Belgique, comme les Alcantarins en Espagne, les Réformés en Italie, ne formèrent jamais que des groupes divers d'une même grande famille, celle des Frères Mineurs. Différant les uns des autres, non par l'habit qui était uniforme, mais par des observances et des usages particuliers, ils demeurèrent toujoiu^ sous la direction d'un seul Supérieur Général, le Ministre Général des Frères Mineurs ou Franciscains.

Ce qui explique poiu-quoi, en 1897, Léon XIII, voulant fortifier l'union intérieure de l'Ordre franciscain, put supprimer ces dénominations de Récollets, Alcantarins et Réformés, sans rien changer au gouvernement général de l'Ordre. Les Provinces de Franciscains, ci-devant appelés Récollets, ont continué d'exister, sans autre changement pour ces reUgieux que de porter désormais le seul nom de Frères Mineurs ou Franciscains.

Le choix des Franciscains, fait par le fondateur de Québec, pour venir inaugurer au Canada le culte cathoUque, y implanter la vraie foi et fonder l'Église canadienne, établit une fois de plus la haute réputation de zèle apostolique dont ces religieux jouissaient.

Champlain n'eut jamais à regretter le choix qu'il avait fait. Il trouva dans les disciples de François

1. Les Franciscains. Esquisse historique. Québec, 1916, p. 37.

d'Assise de précieux et sincères auxiliaires, au dévouement sans bornes, aux conseils prudents et éclairés, des apôtres inlassables et sans aucune recherche d'intérêt pour eux-mêmes.

Les premiers Récollets désignés pour la mission canadienne fiurent les Pères Denys Jamet, Jean Dolbeau, Joseph Le Caron et le Frère Pacifique Duplessis.

Le chef de cette petite mais vaillante troupe, le Père Denys Jamet, était un rehgieux de haute vertu et d'un zèle ardent.

En 1613, il était Gardien du couvent de Montargis, en France, et c'est là que l'obéissance alla le chercher pour en faire le premier supérieur de la mission canadienne.

Un bas-relief du monument commémoratif du troisième centenaire de la foi au Canada, le montre célébrant sur l'île de Montréal la première messe dite au Canada par les Récollets.

Le Père Jean Dolbeau était un apôtre tout enflanuné de la charité divine. Né dans l'Anjou, il avait trente ans quand il vint au Canada. On peut l'appeler le premier curé de Québec, car c'est lui qui eut la desserte de ce lieu en 1615 et qui y construisit la première église qui ait existé au Canada.

Le Père Jean Dolbeau est mort à Orléans, avec la réputation d'un saint, le 9 juin 1652, âgé de 66 ans et 4 mois. Un des bas-reliefs du monument consacre sa mémoire en représentant son arrivée avec Champlain, à Québec, le 2 juin 1615.

Le Père Le Caron, né près de Paris, fut d'abord prêtre séculier et précepteur du Duc d'Orléans,

puis Récollet en 1610. C'est une des figures les plus remarquables et les plus sympathiques parmi les Récollets venus au Canada de 1615 à 1629. Il fut le premier apôtre des Hurons chez lesquels il se rendit en 1615 et, avec quelques autres Français, le premier des Européens qui atteignit les grands lacs.

Le premier parmi les missionnaires venus au Canada, il parvint à rédiger un dictionnaire de plusieurs langues sauvages, notamment de la langue huronne.

Le Père Joseph Le Caron est mort de la peste, à Trie, près de Gisors, en Normandie, dans les sentiments d'une piété extraordinaire, le 29 mars 1632, âgé de 46 ans. Le troisième bas-relief du monument rappelle son séjour chez les Hurons.

Le Frère Pacifique Duplessis, d'abord apothicaire, ptiis Frère Convers chez les Récollets, était doué d'une charité exquise envers le prochain. Animé également d'un zèle ardent, il fut d'un grand secours pour la mission et rendit de signalés services à la colonie. Il mourut à Québec le 23 août

Avant de partir pour le lointain pays où l'obéissance et leur zèle allaient les conduire, ces hommes de foi vouliu"ent se préparer au voyage et à l'apostolat en terre canadienne par une pieuse et fervente retraite spirituelle.

Puis ils quittèrent Paris " à pied et sans argent, à l'apostolique, selon la coutume des vrais Frères Minem^, " ainsi que s'exprime le spirituel Sagard^