CHAPITRE V

Arrivée du colonel Noël. — Combat des Zerdaïa. — Un raid de trente-quatre lieues. — Expédition de M'silah. — Razzia des Aissas. — Expédition de l'Aurès. — Combat de l'Oued Segnia. — Tébessa. — Combat d'Ain- Chabro. — Combat du 7 juin 1842. — Le général Baraguey-d'Hilliers. — Colonne des Zardézas. — Combat du 2 mai 1843.

Dans les premiers mois de l'année i84i, des fractions du régiment effectuèrent les mouvements ci-après : le 2^ escadron, capitaine de Champéron, partit pour Mila, et le i*^"" pour Guelma. Un détachement du 5^ escadron releva au camp de Smendou le 3^, qui rentra à Constantine. Deux autres détachements furent en-

vovés en remonte à La Galle.

Affaire des Zerdaïa. — Une tribu des environs de Philippeville, les Zerdaïa, s'était rendue coup.ible d'actes d'hostilités. Le colonel d'Alphonse, du 62^, prit le commandement d'une petite colonne comprenant nos deux escadrons de Philippeville, et se mit en marche, le i^"" avril, pour châtier les rebelles. La besogne fut vite et bien faite. Les Zerdaïa, razziés, perdirent 20 morts et un plus grand nombre de blessés. Le brigadier Rouzé, du régiment, fut tué dans cette affaire, à la suite de laquelle le lieutenantgénéral commandant la province exprima sa satisfaction dans un ordre du jour du 6 avril et cita, conmie s'étant distingués :

Le chef d'escadrons Berlhicr de Lasalle ; Le capitaine Vérillon ;

Les maréchaux des logis Suandeau et Baig ; Les chasseurs Marie et Prime.

Peu de jours après, le 27 avril, le colonel Noël, ayant sous ses ordres les lieutenants-colonels de Froidefond et Déranger, reçut

le commandement d'une colonne dirigée contre les Smouts et comprenant, outre le régiment, un bataillon du 22*. Il quitta le Bardo à 7 heures du soir et marcha toute la nuit. Bien (ju'il eût fait la plus grande diligence, l'ennemi, éventant notre approche, se replia en toute hâte et ne put être rejoint. La colonne rentra le 28 à Constantine, après avoir fait trente-quatre lieues presque sans repos.

Dès le 6 mai, le général de Négrier, commandant supérieur de la province, se mit à la tête d'une nouvelle colonne pour parcourir les territoires de la même tribu des Smouts et de ses voisines. Le colonel Noël commandait la cavalerie composée du régiment et des spahis de Constantine. Les tribus se soumirent aussitôt, payèrent l'impôt et reçurent l'aman. Le général put revenir sans brûler une amorce. Mais la colonne ne fut pas dissoute.

Expédition de M'silah. — Le 29 mai, elle se mit en marche de nouveau, à 6 heures du matin. Le colonel Noël avait sous ses ordres la cavalerie augmentée de l'artillerie. Il emmenait le lieutenant-colonel Déranger, les chefs d'escadrons de Lasalle et Galbas.

Après une marche d'environ huit lieues, nous bivouaquâmes dans les beaux jardins qui entourent Mila. Pendant la journée du 3o, diverses tribus des environs vinrent faire leur soumission.

Le 3 1, à 6 heures du matin, nous partîmes pour Ma-Allah. Au moment où nous y arrivions, ayant parcouru près de dix lieues, un orage affreux accompagné de pluie et de grêle éclata avec une telle violence qu'il fut impossible d'établir le bivouac. Un ruisseau subitement grossi empêcha d'ailleurs une partie de l'infanterie d'atteindre le terrain du camp où nous ne pûmes nous installer que deux heures plus tard, quand la tourmente cessa. Nous allâmes de suite au vert.

Le lendemain au point du jour nous nous mîmes en route pour Djemilah, où nous n'arrivâmes qu'à 3 heures du soir. A peine étions-nous au bivouac établi près des ruines qu'une tempête semblable à celle de la veille se déchaîna sur nous. La pluie qui

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toiiil);ul à (oirciils tiiil le terrain dans un (el étal qu'hommes et chevaux ounMit beaucoup à souirrir. Mahjré la persistance du nuuivais temps qui nous retint au bivouac pendant quatre jours, l'état sanitaire resta satisfaisant.

Le soleil reparut enfin le 5 au matin; et, après une marche de sept lieues, nous arrivâmes au col de Mons. Les cavaliers arabes sous les ordres de Ben Oaani vinrent y rendre hommage au commandant supérieur. Le lendemain nous étions à Sétif. Un renfort de I 2 00 hommes du 6i' commandés par le colonel Joze nous rejoignit an bivouac, au sud de la ville, l^n jour de repos fut accordé à la colonne.

Nous reprîmes la marche le 8. A 2 heures de l'après-midi, nous atteignîmes Aïn-Turco, excellent bivouac où nous avions le vert sous la main.

L'étape du lendemain fut très longue. Partie à 3 heures du matin, la colonne ne s'arrêta qu'à 6 heures du soir à Bordj-Medjana, et nous dûmes avant de nous installer aller couper du fourrage vert.

Le départ se fit, le 10, par un très beau temps. Après deux heures de grande halte, nous entrâmes, au commencement de l'aprèsmidi, dans un pays coupé, montagneux, d'un accès très difficile. Vers 3 heures, on vint annoncer au général que la garnison indigène de M'silah faisait une sortie et s'avançait à notre rencontre. Le régiment se porta de suite en avant en colonne de pelotons ; mais il reconnut que c'était une fausse alerte, et la marche continua dans un défilé affreux. L'infanterie, obligée de passer cinq ou six fois un ruisseau difficile et profond, ne progressait que très lentement. La cavalerie prit les devants; mais, en dépit de sa diligence, elle n'arriva qu'à la nuit tombante à la sortie du défilé. Elle marcha encore une heure et s'arrêta à trois lieues de M'silah. L'infanterie et l'artillerie ne rejoignirent le bivouac qu'à minuit, harassées de fatigue, mais montrant par leur énergie ce dont nos soldats sont capables.

Bien que cette marche pénible nécessitât un bon repos, le camp fut levé, le 11, à 6 heures du matin. Nous nous attendions à un

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engagement; mais l'ennemi ne se sentant pas en forces avait évacué M'silah la veille. Le général s'arrêta à une lieue de la ville et la fit reconnaître. Les notables vinrent faire leur soumission. Le drapeau blanc flottait sur les murs en signe de paix. La colonne se remit en mouvement, laissa M'silah à gauche, passa une petite rivière et dressa son bivouac à 200 mètres à l'ouest de la ville sur les remparts de laquelle le drapeau français fut arboré, à 1 1 heures du matin. Les habitants vinrent nous apporter des vivres de toutes sortes.

M'silah, qu'aucune troupe européenne n'avait encore occupée, ne comptait que i 200 à i 5oo hal)itants. Son aspect curieux avait un cachet spécial tout nouveau pour nous. L'enceinte et les maisons étaient construites en terre battue. Une belle végétation due au ruisseau contrastait avec la nudité du Sahara qui développait devant nous ses plaines immenses et arides. Le 12 au matin, pendant que le régiment était au vert, un effet de mirage fit croire à l'approche de l'ennemi. Le général monta à cheval et fit prendre les armes à une partie de la colonne. Mais l'erreur fut vite reconnue et chacun rentra, riant de la méprise.

Nous passâmes à M'silah les journées des 12, i3 et 1 4 juin. La chaleur intense nous faisait beaucoup souffrir. La tranquillité aux environs était complète.

Le i5, nous prîmes la route du retour, en inclinant un peu vers l'ouest. Pendant près de trois heures, nous foulâmes un sol aussi sec et aussi nu que celui du désert, sans qu'aucun incident vînt égayer notre marche, sauf un troupeau d'une cinquantaine de gazelles qui suivait le flanc gauche de la colonne et ne semblait pas effarouché. Puis nous arrivâmes à la montagne où les difficultés du chemin rendirent la marche pénible. A 3 heures, le général fit bivouaquer à Delaa, village kabyle qui couronnait une hauteur. Il y avait aux environs des tribus insoumises à l'attaque desquelles on s'attendait un peu. Le colonel Déranger emmena la cavalerie au fourrage. Elle ne rentra qu'à 7 heures du soir. Le pays offrait peu de ressources; mais tout était tranquille et le temps superbe.

E.\iM':niTio\ DE m'silaii. 65

Après avoir continué la marche dans la montagne pendant une partie de la journée du iG, nous sortîmes des défdés vers 3 heures pour déboucher en plaine. Le bivouac fut dressé à trois lieues de Bordj-Medjana que nous ne pouvions atteindre avant la nuit, mais où nous arrivâmes le lendemain de bonne heure. Cette courte étape nous préparait à la journée pénible qui nous séparait d'Aïn-Turco. C'était une marche de dix lieues. Elle s'acheva assez tard dans l'après-midi du i8.

La colonne fit son entrée à Sétif, le 19, à 2 heures de l'aprèsmidi. Les populations indigènes que nous rencontrâmes sur la route occupées à la moisson se pressaient sur notre passage. La journée du 20 fut consacrée au repos, et la colonne se disloqua en partie. Le 61^, les 3^ et 4^ escadrons avec le commandant Galbas restèrent à Sétif. Le reste prit le chemin des Abd-en-Nour, et bivouaqua du 21 au 23 à Mamra, près d'un joli ruisseau. Une partie des troupes employa la journée du 24 à faire une pointe contre les tentes du Seradj-Cadi des Ouled-Rebab et des Goumrian qui avaient mérité un châtiment. Cette mission fut confiée au lieutenant-colonel de Froidefond, du 22^, ayant sous ses ordres un bataillon et les deux escadrons du commandant de Lasalle. La petite colonne, partie de nuit, arriva, à G heures du matin, à la fontaine d'Aïn-Kerb. L'ennemi la reçut à coups de fusil ; mais les chasseurs s'élancèrent sur les douars à châtier et y entrèrent sans résistance sérieuse. Les récoltes furent brûlées. On ramena quelques moutons, sans chercher à pousser plus loin la leron qui n'avait pour but que d'intimider les coupables. Nous revînmes coucher à Aïn- Kerb d'où nous partîmes, le lendemain, pour franchir les sept lieues qui nous séparaient du village d'Oued-Athmenia. Nous touchions à Constantine, et nous y fîmes notre entrée le 2G juin, à midi. Cette expédition très bien menée nous rapportait la soumission d'un territoire considérable éloigné de soixante-dix lieues, et vierge encore de toute occupation européenne. L'effet de cette marche heureuse et rapide fut considérable sur toutes les tribus de la province. Un ordre du jour adressa aux troupes les éloges qu'elles méritaient.

LE 3^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE, 5

66 LE 3^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

La tribu kabyle des Aïssas, dont le territoire se trouvait à l'est d'El-Arrouch, dans cette région montagneuse et boisée dont nous avons déjà parlé, s'était livrée à des actes de brigandage et de rébellion que le général de Négrier résolut de châtier. Il fit partir, le 28 septembre, à 7 heures du soir, du camp d'El-Arrouch, sous les ordres du lieutenant-colonel Buttafoco, une colonne composée du bataillon de tirailleurs de Constantine, de 2 5o hommes du 22^ de ligne, et d'un escadron du 3^ chasseurs d'Afrique commandé par le chef d'escadrons Tremblay. Le 29, au point du jour, la colonne arrivait sur le territoire des rebelles. Ceux-ci, prévenus de l'approche de nos troupes, avaient eu le temps de se mettre en défense. Mais une attaque vigoureuse qui leur coûta une soixantaine de morts eut raison de leur résistance. On leur enleva 3o tentes; leurs gourbis furent incendiés, et la colonne ramena au camp un troupeau de 4oo têtes.

Presque aussitôt après, le général de Négrier organisa une expédition importante contre le bey Achmet. Depuis la prise de Constantine, le souverain détrôné avait erré dans la province, cherchant une occasion de prendre sa revanche, ne désespérant pas de rentrer en vainqueur dans la ville perdue. Accompagné de 5oo saharis du désert, il venait d'établir son camp dans la plaine de Taya, au pied du Djebel-Mestaoua. Faisant appel à ses fidèles, il avait pu grouper autour de lui i 000 cavaliers et quelques centaines de fantassins descendus des montagnes.

Expédition de l'Aurès. — Le général de Négrier forma une colonne de 3 000 hommes, comprenant le régiment et les spahis de Constantine réunis sous le commandement du lieutenant-colonel Déranger. Nous quittâmes Constantine le 2 octobre. Le surlendemain, nous campions au pied du Nif-Enser où l'on arrêta les dispositions suivantes. Le lieutenant-colonel Déranger s'efforcerait de surpendre le bey, par une marche rapide avec une petite colonne composée du régiment, d'un goum de 5oo cavaliers de diverses tribus, d'une compagnie du génie et de 5oo hommes pris dans les compagnies d'élite dont la moitié seraient montés sur

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des mulets de réquisition. Partis le 5 au soir, nous fîmes quinze lieues dans la nuit. Mais, malgré cette rapidité, le bey avait été informé de notre approche ; lorsque nous arrivâmes en face de ses positions, il avait eu le temps de les évacuer. Au lever du jour nous aperçûmes ses dernières troupes qui se retiraient précipitamment. Le lieutenant-colonel Béranqer les chargea aussitôt, à la tête des chasseurs, et sabra quelques fuyards. L'infanterie arrivant au pas de course fouilla les ravins où elle tua une quinzaine de retardataires. Nous ne perdîmes qu'un spahi, et nous rentrâmes au bivouac le 7 au matin, après avoir parcouru trente lieues en moins de deux jours.

Le 9, le général transporta son corps sur l'Oued-Segnia, au pied du Djebel-Guérioun et des montagnes habitées par la tribu des Segnia, à laquelle il fit porter l'ordre de venir payer l'impôt. La réponse fut d'une telle insolence qu'il fallut sur l'heure en tirer une vengeance éclatante.

Combat de VOued-Segnia. — Dans la nuit du 10 au 11, le général fit cerner par trois petites colonnes les douars les plus récalcitrants. Ceux-ci perdirent une centaine de morts, un plus grand nombre de blessés, 4 000 à 5 000 têtes de bétail, quelques chevaux et mulets, 100 ânes et une quantité considérable de tentes, de tapis et d'armes. Nos pertes furent de 9 morts, dont 7 du bataillon turc, et de 28 blessés, dont 3 officiers.

Le bey Achmet continua sa retraite jusqu'à plus de soixante lieues de Constantine, abandonné par les fractions de tribus qu'il avait gagnées à sa cause. 11 lui restait à peine une suite de 5o cavaliers. Cet échec désorganisait son parti et rendait vaine toute nouvelle tentative.

Une partie de la colonne rentra, le 12, au matin, à Constantine, ramenant les troupeaux pris à l'ennemi. Le général arriva avec le reste dans l'après-midi du même jour, et fit paraître un ordre félicitant les troupes du résultat de leur rapide expédition.

Le calme régna pendant la fin de l'automne, et jusqu'au printemps de l'année suivante. Mais, dans les premiersjours de mai i84a,

68 LE 3^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

il fallut organiser une expédition contre les Haractas, qui apportaient au paiement de l'impôt une lenteur voisine de l'insoumission. La colonne comprenait 3 ooo hommes de toutes armes, dont la cavalerie, sous les ordres du colonel Noël, se composait du 3^ chasseurs d'Afrique, avec le lieutenant-colonel Béranger et le commandant Tremblay, et des spahis de Constantine avec le chef d'escadrons Legrand- Elle fut réunie, le 3 mai, au bivouac du Coudiat-Aty; le l\, elle se mit en route et arriva, le 9, sans incident à Aïn-Babouch, dans le pays des Haractas. Le général commandant supérieur désigna aussitôt une commission présidée par le lieutenant-colonel Béranger et chargée de faire rentrer l'impôt. On procéda à cette besogne pendant les jours suivants.

Le 19, une députation de notables des Ouled-Yahia-ben-Thaleb et de la ville de Tébessa se présenta au camp. Ces gens venaient supplier le général de rétablir l'ordre dans leur pays. Ils juraient d'avance d'accepter les décisions qu'il prendrait au nom du sultan des Français. Ceux de Tébessa lui dirent en outre que des prières avaient été faites dans leurs mosquées pour le succès de nos armes. En dépit de ces protestations pacifiques, il était indispensable, avant de s'engager dans un pays inconnu, de s'assurer qu'une nouvelle attaque ne serait pas tentée pendant l'absence de nos troupes contre les camps du Sahel. Le rapport du général Levasseur parvenu le 2 3 ne contenant que de bonnes nouvelles, le général de Négrier résolut de faire l'expédition de Tébessa.

Expédition de Tébessa. — La colonne partit, le 17 au matin, emportant des vivres pour quinze jours. Elle bivouaqua dans la journée à Aïoun-el-Rhaa, sur l'Oued-Tliourouch, au centre d'une fraction des Haractas qui venait de faire sa soumission et dont on recueillit les contributions le 28 et le 29.

Le 3o au matin, nous passâmes l'Oued-Tourouch, puis le Djebel- Hammama, et nous descendîmes dans le bassin de l'Oued-Meskiana, en suivant le cours du ruisseau Bou-Lakkad et laissant à droite les ruines de Chakras. Le soir, nous campâmes sur la rive

ExrKDrnoN m: TÉiti.ssA. 69

droite de l'Oiied-Meskiana, limite du pays des Haractas etde celui des Ouled-Yaliia-i)eu-Tlialeb.

Le 3i, au [)()iiil du jour, uous nous mîmes eu marche. La colonne franchit le col de Grechioun, entre le Djebel-Hallouf et le Djebel-Mzouia. Elle fit douze Heues dans la journée et entra à Tébessa à 7 heures du soir. Sept coups de canon tirés à l'avantfjarde annoncèrent que le drapeau français flottait sur les murs élevés de la vieille forteresse. Nous avions reçu, à deux lieues de la ville, une députatiou composée des ulémas et des notables ayant à leur tête le caïd et le cadi. Ils demandaient l'aman et protestaient de leur soumission au gouvernement français. Puis, aux portes de Tébessa, ce furent les coulouglis qui se présentèrent avec leurs enfants, pour faire acte d'hommage et donner l'assurance de leur dévouement. Quelques-uns des habitants, des femmes et des enfants, s'étaient enfuis à notre approche ; mais, dans la soirée, tous rentrèrent dans leurs habitations. La crainte que leur avait d'abord causée l'apparition de nos soldats avait vite fait place à la curiosité et à la confiance. Chacun reprit dès le lendemain sa vie ordinaire, et les boutiques s'ouvrirent comme d'habitude.

Nous visitâmes avec intérêt cette ville antique, pleine de souvenirs de l'occupation romaine et des ruines de monuments témoins de sa splendeur déchue. L'enceinte continue qui l'enveloppe date de l'invasion des Vandales. Elle forme un carré de médiocre étendue, avec quatre portes dont la principale, celle du nord, est un arc de triomphe de forme élégante et donne passage au chemin qui conduit aux ruines imposantes de l'ancienne basilique. Près de cette porte, sur une petite place, se dresse un temple de Minerve, véritable bijou d'un style très pur rehaussé par les attributs de la déesse finement sculptés. Les murs de la ville, ceux des nombreux jardins qui l'entourent, sont faits de pierres énormes, de fûts de colonnes, restes des belles constructions d'autrefois, et même de sarcophages tirés des nombreuses nécropoles où furent ensevelis pendant plusieurs siècles les habitants de cette ville peuplée et prospère. Tébessa, bâtie dans la large vallée de l'Oued- Kebir, se trouvait au point de jonction des principales routes ve-

liant de la Tunisie par les cols de Tenoukla, de Beccaria et d'Haidra. Elle fut, avant Lambèse, la garnison de la célèbre légion Tertia Augusta, conquérante et gardienne de ces riches provinces où elle a laissé tant de traces de ses travaux. Les ruines innombrables dispersées dans la plaine prouvent que Tébessa fut le centre d'un pays peuplé, cultivé, fertile. Ce n'est pas sans tristesse que nous comparons à la prospérité passée l'abandon complet d'une région jadis heureuse et belle, susceptible sans doute de le devenir encore, bien qu'elle n'offre à perte de vue qu'un désert inculte où quelques troupeaux errent au milieu des touffes d'alfa, de ghetaf et de thym.

Mais c'est à nous, fils d'une grande et généreuse nation, qu'il appartient de relever ces ruines, de rendre au sol sa fertihté, de repeupler ces solitudes, d'arracher à la barbarie ces vastes provinces où la civilisation brilla du plus vif éclat. Nous saurons retrouver sous la poussière de quinze siècles les traces de l'œuvre admirable accomplie par les Romains. Pénétrés de la grandeur de notre mission, nous nous sentons pleins d'énergie pour l'entreprendre, pleins de confiance dans le succès de nos efforts.

Dans la journée du i*^"" juin, le général s'occupa d'organiser le pays et d'arrêter les mesures d'ordre nécessitées par les circonstances. Il réunit en sa présence les notables de Tébessa, des Ouled- Yahia-ben-Thaleb et des Némencha. Il maintint dans leurs fonctions le caïd et le cadi, et leur remit le burnous d'investiture.

Le 2, il fît faire la reconnaissance de Beccaria, petite localité voisine de la frontière de Tunisie et du col du même nom, par où passe une des routes qui conduisent à l'oasis de Gafsa par l'ancienne ville romaine de Feriana. Puis les troupes reçurent l'ordre de faire leurs préparatifs de départ, la colonne devant se mettre en route le lendemain pour revenir sur le territoire des Haractas.

Elle partit en effet le 3, au matin, prenant la direction de la Meskiana, et fît sans incident la première partie de cette longue étape. Mais, au passage de l'Oued-Chabro, une attaque d'un groupe de cavaliers assez nombreux donna lieu à un engagement de cavalerie, sorte de tournoi où nos chasseurs eurent l'honneur de se distin-

flOMlJAT I) AI.N-ClIAiniO. 'J X

guer sous les yeux de leur général. Aucun récit ne prêterait à cet événement la vive couleur que lui donne le rapport adressé au ministre de la guerre par le général de Négrier.

Combat d' Aïn-Chabro

RAPPORT DE M. LE LIEUTENANT-GÉNÉRAL DE NÉGRIER A M. LE MARÉCHAL SOULT, MINISTRE DE LA GT'ERRE

A son retour de Téhessa.

Au bivouac d'El-Djedid, le 4 juin 1842. Monsieur le Maréchal,

J'ai quitté Tébessa hier, à cioq heures du matin, pour me porter sur la Meskiana. Le chemin que j'ai suivi longe la rive droite de l'Oued-Chabro. Après avoir fait environ sept lieues dans cette direction, je voulus passer la rivière et établir mon bivouac sur la rive gauche, quand je vis, sur ma droite, descendre du Djebel-Kradid et déboucher des ravins qui avoisinent le bord] de Bachaoud-el-Kebir, 200 cavaliers arabes qui vinrent lestement s'échelonner à 3oo ou 4oo pas de ma colonne. Ces cavaliers, que je fis reconnaître, annonçaient qu'ils n'avaient pris les armes que pour se tenir sur leurs gardes, ne connaissant point, ajoutaient-ils, mes intentions à leur égard. Mais, peu d'instants après, et malgré les assurances que je leur avais données de mes dispositions pacifiques, ils tirèrent leur premier coup de fusil, et ce fut un signal qui fit sortir des montagnes, pour venir les appuyer, 3oo fantassins ([ui engagèrent aussitôt le feu de la droite à la gauche de mon flanc droit. Des terrains marécageux et des fossés dont il est difficile d'apprécier la profondeur leur donnaient le moyen d'éviter nos coups.

Votre Excellence doit penser que je ne songeai guère à m'arrêter pour les combattre. Je continuai à marcher, en me contentant de leur opposer trois compagnies d'infanterie, formant à peine 200 hommes, et je recommandai encore de ménager beaucoup les cartouches, pensant (pi'une simple démonstration suffirait pour tenir l'ennemi à distance.

Une partie de la colonne avait franchi le passage de l'Oued-Chabro pour aller prendre position au point que j'avais désigné pour le bivouac quand tout à coup l'ennemi, irrité sans doute de me voir dédaigner sa fusillade, se rajiprocha de manière à me donner la possibilité de l'atteindre. Après avoir reconnu le point où l'on pouvait lancer la cavalerie sans rencontrer d'obstacles, je fis aussitôt rentrer la ligne de mes tirailleurs, afin d'augmenter, s'il était possible, l'audace de l'ennemi. Dès que les Arabes eurent aperçu le meuve-

ment de. retraite, cavaliers et fantassins se précipitèrent sur les traces de nos soldats, comme pour les empêcher de passer la rivière. Lorsqu'ils furent assez rapprochés pour que j'eusse la certitude qu'ils ne pouvaient plus nous échapper, je les fis charger par trois pelotons du 3' chasseurs d'Afrique que j'avais embusqués dans le lit de la rivière. En un instant, ce fut une déroute complète chez les cavaliers ennemis. 75 chasseurs décidèrent la fuite de 200 cavaliers qu'ils avaient devant eux et qui, après avoir fait une décharge générale de leurs armes, tournèrent bride pour gagner la montagne. Mais les fantassins arabes, ne pouvant éviter la vitesse de nos chevaux, nous attendirent à bout portant et furent sabrés sur tous les points. Tous ceux qui se trouvaient en face des trois pelotons de chasseurs tombèrent atteints par le sabre de nos soldats. 75 cadavres restèrent sur le terrain et l'on lit un prisonnier. De notre côté, nous eûmes 5 hommes tués et 10 blessés dont un mortellement, plus (i chevaux tués et 7 blessés. L'ennemi ne reparut dans la plaine que deux heures après pour relever ses morts. La nuit, nous vîmes ses feux allumés sur la montagne de Bou-Kadra. Il semblait nous annoncer ainsi qu'il n'avait pas tout à fait abandonné la partie.

Le combat du 3 juin ajoute à la belle réputation du 3^ chasseurs d'Afrique dans la province de Constantine.

C'était, pour l'infanterie de ma colonne, dont les faisceaux étaient formés et le bivouac établi, un beau spectacle de voir 76 hommes de ce brave régiment se jeter, sans compter leur nombre, sur 5oo Arabes, dont 200 cavaliers montés plus avantageusement qu'eux. M. Noël, le colonel du régiment, m'avait demandé de se mettre à leur tète et il les a conduits à la charge de la manière la plus brillante. Ce fut lui qui porta les premiers coups de sabre et, en un instant, il eut frappé de sa main 5 ou 6 Arabes.

J'adresse sous ce pli à Votre Excellence une copie du rapport que m'a fait le colonel Noël, pour me signaler ceux qui se sont distingués à ses côtés. Ce sont mon aide de camp, le capitaine Lebrun ; le capitaine d'état-major Dieu et M. le lieutenant Darricau, mon officier d'ordonnance, qui, en allant porter mes ordres, ont pris une part active au combat.

Je dois les plus grands éloges à la conduite du lieutenant-colonel Déranger, du chef d'escadrons Tremblay, de l'adjudant-major Decroix et du capitaine Desvaux qui, par leur élan et leur intrépidité, ont puissamment secondé le colonel Noël. L'adjudant Latouloubre et le brigadier Rozet, qui se trouvaient de planton auprès de lui, méritent une mention toute particulière, ainsi que le maréchal des logis trompette Richaud et le brigadier trompette Courtois. M. le capitaine Drouard, à la tète de ses 76 chasseurs, s'est fait remarquer par l'exemple qu'il leur a donné. Cet officier cite dans son escadron le maréchal des logis Augez, blessé d'un coup de yatagan ; les chasseurs Cuny, tué ; Wolf, mortellement blessé ; le brigadier Bergeret et les chasseurs David, Lhermann et Dumoulin, blessés ; le trompette Gardel, qui a eu son cheval tué sous lui ; les chasseurs Maërton, Noblet, Fenech, Maréchal, Delannoy et Delord. Ce dernier, blessé, a eu son cheval tué sous lui. Le gendarme maure Ali-Ali, qui a été tué d'un coup de feu, s'est conduit vaillamment.

coMUAi' 1)1 7 .n i\" 1842. y.'i

.l'ai su qiio los ."ioo Arabes ([iii lu'onl alta([ii('' hier appai'lieiiiiciit, à une fraction (les Ouled-Yahia-ben-Thaleh, celle des Allaoïuia, hujuellc est rangée depuis ioufjlenips sous l'autorité d'El Hassenaoui, cheik des Nemenclia, et ([ui, pour cette raison, n'a pas voulu faire sa soumission avec le reste de la tribu. IjCs cavaliers étaient des Nemencha. Enfin, dans les rangs de l'ennemi se trouvaient aussi des gens de la tribu tunisienne des Ouled-ben-Ghouen, voisine des Ouled-Yahia-ben-Thaleb.

Le Lieutenanl-fjénèral , commandant supérieur de la /jrovinre de Constantiiie,

Signé : de Négrieh.

La colonne se dirigea, le 4 an matin, vers la Meskiana, en passant le col d'El-Malila, laissant à sa droite le Djebel-Gnelb, à sa gauche le Mzonia. Vers 2 heures de l'après-midi, elle passa la Meskiana au même point que dans la journée du 3o mai. Le parti ennemi qui nous avait attaqués la veille suivit quelque temps notre arrière-garde, mais n'osa pas s'engager dans la montagne. Il tourna le Djebel-Marrah et vint nous observer au passage de la Meskiana, se contentant de nous tirer ([uelques coups de feu auxqviels nous ne répondîmes pas. Il prit ensuite la direction du Djebel-Guelb et ne se montra plus. Notre bivouac fut établi le soir à El-Djedid, à trois lieues environ de l'Oued-Meskiana.

Le 5, nous nous arrêtâmes à rOued-Thouroucli, où nous prîmes un jour de repos pour faire rentrer les impôts des Haractas. Une cinquantaine de cavaliers parurent autour du camp, dans la soirée, et échangèrent quelques coups de feu avec nos Arabes auxiliaires. A deux lieues vers l'est, nous aperçûmes aussi un groupe évalué à 4oo ou 5oo cavaliers, qui se tint jusqu'à la chute du jour à la même distance du camp. Des émissaires nous apprirent qu'El Hassenaoui, cheik des Nemenclia, était à la tète de ce rassemblement, et qu'il avait le dessein de nous attaquer le lendemain avec I ooo cavaliers.

Combat du 7 juin. — Nous vîmes en efTet cette cavalerie ennemie paraître sur notre droite, le 7 jnin, vers 6 heures et demie du matin. Elle était plus nombreuse que la veille et se développait dans la plaine ; mais elle n'était soutenue par aucune infanterie.

74 LE 3^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

Vers 7 heures, elle engagea le feu avec nos tirailleurs sans que le général fît ralentir la marche. Peu de temps après, confiant dans son nombre, l'ennemi s'approcha avec tant d'audace des flancs du convoi que les chasseurs reçurent l'ordre de le charger. A peine les 3oo hommes que nous pouvions leur opposer se furent-ils lancés sur eux que les cavaliers d'El Hassenaoui prirent la fuite. Nous les poursuivîmes pendant trois kilomètres, l'épée dans les reins, et nous en sabrâmes plusieurs; mais la masse s'échappa en passant un ravin au delà duquel il eût été imprudent de nous engager. Nos chevaux étaient harassés et presque tous hors d'état de prolonger la course. Le colonel ralha les escadrons à une portée de pistolet des cavaliers indigènes postés de l'autre côté du ravin, et fit ouvrir sur eux un feu de mousqueterie qui leur blessa bon nombre d'hommes et de chevaux. Puis il ordonna la retraite. Une partie de la cavalerie ennemie abandonna le terrain pour ne plus reparaître. Le reste tirailla avec l'arrière-garde jusqu'à ii heures et demie. Une compagnie du 3i' chargée de contenir les plus audacieux en tua trois.

Le rapport du général de Négrier contient la phrase suivante :

« Dans le combat du 7 juin, très honorable pour le 3<= chasseurs d'Afrique, le colonel Noël, qui s'était si vaillamment conduit dans la journée du 3, entraîna son régiment et conduisit toute l'action avec beaucoup d'intelligence et de vigueur. »

Ce rapport cite en outre, comme s'étant particulièrement distingués :

Le capitaine d'Ambry, qui, chargeant l'ennemi en flanc avec son escadron, pendant que le régiment le chargeait de front, se trouva vis-à-vis de 3oo hommes qui l'entourèrent de toutes parts, blessèrent son cheval et ne purent cependant tenir contre l'élan qu'il donna à sa troupe ;

Le lieutenant d'Argcntolle, qui, ayant eu le bras droit traversé par un coup de baïonnette, et un coup de feu à la jambe, ne voulut point quitter le commandement de son peloton avant la fin du combat ;

Le lieutenant-colonel Déranger ;

Le chef d'escadrons Tremblay ;

Le capitaine Ribaud ;

Les maréchaux des logis Oubert, Bonzomme, de Cahors et Richaud ;

COMBAT nu 7 JUIN' 1842. 76

Los brigadiers Vachoiior, l\i(lc( et Porot ;

IjCs chasseurs do Bonrzac, Garnicr et Brufjiiel ;

l^es trompettes lîasard et (iay.

La colonne bivouaqua le soir au bord de l'Oued-Mraa et poussa le lendemain jusqu'à l'Oued-Meheris, où elle prit position en attendant des vivres pour continuer ses opérations.

Le 12, à G heures du soir, le régiment et les spahis montèrent à cheval pour aller châtier les Zardezas qui s'étaient joints à El Hassenaoui. Nous marchâmes toute la nuit. Au lever du jour, nous arrivâmes sur le camp ennemi. Les premiers douars furent attaqués par les spahis dont nous appuyâmes le mouvement; ils y mirent le feu et les pillèrent. L'ennemi se sauva dans toutes les directions. Nous le poursuivîmes pendant près de deux lieues. Le général, trouvant la leçon suffisante, fit alors sonner le ralliement. Après une demi-heure de repos, nous nous mîmes en marche et nous rejoignîmes la colonne, le i3 au soir, dans les plaines de Meheris. Pendant cette course de vingt-quatre heures presque sans interruption, nos hommes avaient fait preuve d'une endurance et d'une énergie vraiment remarquables. Le général nous accorda deux jours de repos; et, à notre rentrée à Constantine, le iG, dans l'après-midi, il témoigna aux troupes toute sa satisfactioil pour leur discipline et leur vigueur dignes des plus grands éloges.

Le général de Négrier fut remplacé, peu de temps après, dans ses fonctions de commandant supérieur de la province, par le général comte Baraguey-d'Hilliers, dont le nom nous rappelle une anecdote qu'aimait à raconter le maréchal Canrobert. Bien que fort intelligent, le général Baraguey-d'Hilliers n'était pas toujours très heureux dans le choix de ses dispositions, ni très clair dans sa façon de les exposer. 11 avait un jour réuni, pour leur donner ses ordres de détail, les officiers supérieurs et généraux de la coloinie parmi lesquels se trouvait le gihiéral Changarnier, esprit plus fin que discipliné. Quand il eut fini, le général se tourna vers ses auditeurs.

— « Eh bien! dit-il. C'est entendu? C'est compris? »

— « Entendu, oui. Compris, non », répliqua Chancjarnier, de

76 LE S'' RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

cette petite voix de tête que se rappellent tous ceux qui ont eu l'honneur de l'approcher.

Colonne des Zardezas. — Nous avons déjà parlé des Zardezas auxquels nous avions infligé une leçon au retour de l'expédition de Tébessa. Cette tribu n'avait pas tardé à se montrer de nouveau rebelle. Le général commandant supérieur forma une colonne mobile de 2 000 hommes qui comprenait un escadron du régiment sous les ordres du commandant Gallias. Elle avait pour mission de châtier les Zardezas et d'autres tribus à l'est de Constantine, et se mit en mouvement le 12 février i843.

Elle opéra dans un grand secteur prolongé jusqu'au cap de Fer et livra quelques engagements sans rencontrer une résistance sérieuse. La terreur inspirée par nos armes amena partout des soumissions, mais la rigueur de la saison et la longueur des marches rendirent l'expédition pénible. Elle se termina le 9 mars. En rentrant à Constantine, le général Baraguey-d'Hilliers adressa ses remercîments à tous, et des éloges particuliers au commandant Gallias et au sous-lieutenant Chanabes qui avaient su trouver et saisir l'occasion de se distinguer.

Moins d'un mois après, le 6 avril, le général quitta de nouveau Constantine, à la tête d'une colonne de 2 4oo hommes qui allait opérer en Kabylie, vers Collo. La cavalerie comprenait i5o chasseurs du régiment et 100 spahis réunis sous les ordres du colonel Noël qu'accompagnaient le lieutenant-colonel Déranger et le commandant de Lasalle. Le 6, on coucha à Smendou ; le 7, à Djenan- Anneha. La journée avait été très calme; mais, vers le soir, les Kabyles descendirent en grand nombre des montagnes et dirigèrent sur le camp une vive fusillade qui nous tua i cheval, en blessa 2 et dura toute la nuit, malgré les dispositions prises par le commandant supérieur.

Nous levâmes le camp de bonne heure. Les montagnes autour de nous étaient couvertes de Kabyles. La cavalerie eut grand'peine à passer un défdé aff"reux. L'ennemi harcelait notre arrière-garde et s'y acharnait, bien qu'il fût toujours tenu en échec. La fusillade

COMBAT nu 2 MAI 1843. 77

dura toute la journée. Nous arrivâmes le soir à M'raia, et la nuit fut aussi agitée que la précédente.

Nous reprîmes la marche le 9, à 5 heures du matin. Les Kabyles renouvelèrent leurs attaques, en particulier sur l'arrière-garde qui dut faire face en arrière et les charger plusieurs fois pour réprimer leur audace. Le chemin présentait de nombreuses difficultés. 11 faisait nuit lorsque nous atteignîmes Si-Ali-Chérif. A ce moment un peloton du régiment, posté en embuscade sous les ordres du lieutenant Cavayé, put tomber sur les Kabyles et en tua 9. Cet acte de vigueur nous permit d'installer le bivouac et de passer une nuit tranquille.

Le 10, nous atteignîmes Gollo. Le camp fut dressé à 3oo mètres à l'ouest de la ville, et rien ne troubla notre repos pendant les journées des 11, 12 et i3 avril. Le général avait constaté pendant la marche que, dans un pays si accidenté, la cavalerie gênait souvent et servait peu. Il comptait d'ailleurs sur la prompte soumission des tribus. Il renvoya donc à Constantine le colonel Noël et le lieutenant-colonel Déranger, avec les spahis et la moitié des chasseurs, n'en conservant que 70 sous les ordres du commandant de Lasalle.

Le retour se fit sans essuyer un coup de fusil. La cavalerie rentra le 16 à Constantine. Le général avait repris la veille ses opérations qu'il combina avec les mouvements de deux autres colonnes parties l'une de Boue, l'autre de Philippeville. L'ensemble des troupes en mouvement s'élevait à 6000 hommes environ. Les hostilités reprirent sur tous les points. Chaque jour avait son engagement et nous causait des pertes sensibles, bien qu'elles ne fussent pas comparables à celles de l'ennemi.

Combat du 2 mai. — Nous arrivâmes ainsi au 2 mai, date glorieuse pour le 3^ chasseurs d'Afrique, L'ennemi, fort de 2 000 hommes, s'était retranché sur un plateau imprenable en apparence d'où il dirigeait sur notre infanterie, qui en souflrait beaucoup, une fusillade des mieux nourries. Le général ayant découvert un passage où la cavalerie pouvait s'engager, donna

^8 LE 3^ RÉGIMExNT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

l'ordre au commandant de Lasalle de charger. Nos braves, au nombre de 60, n'écoutant que leur courage, se ruèrent sur cette masse avec un élan irrésistible. Ils furent reç;us par une décharge à bout portant qui abattit le cheval du commandant de Lasalle. Mais les Kabyles n'en furent pas moins culbutés, sabrés, mis en désordre, i5o d'entre eux gisaient déjà sur le sol. Notre infanterie mettant à profit cette heureuse diversion avait gravi les pentes. Elle déboucha sur le plateau au pas de charge et acheva le succès.

Dans cette affaire si brillante pour le régiment, chacun avait largement fait son devoir ; mais le général adressa des éloges particuliers au commandant de Lasalle, au capitaine Baradon, au lieutenant de Montaigu. L'adjudant Arnauld et le maréchal des logis de Bruchard, blessés dans des affaires précédentes, se signalèrent également par leur bravoure.

Nos troupes bivouaquèrent à El-Bia d'où elles partirent, le 5 mai, pour El-Beddaria. Les hostilités avaient pris fin le 2 au soir. L'ennemi se présenta pour demander l'aman. Les jours suivants, la colonne battit le pays en tous sens sans rencontrer de résistance, et rentra, le i4 mai, à Constantine. L'expédition offrait cette particularité remarquable qu'elle s'était faite dans une région inconnue, chez des peuplades que les beys de Constantine n'avaient jamais pu soumettre. Mais elle nous coûtait des pertes sérieuses, 4otués, dont 5 officiers, et environ 200 blessés.