EXI^ÉDITION DU BOU-THALEB. IO

leur courage. La retraite de Constantine avait déjà mis en évidence dix ans plus tôt cet esprit de sacrifice et d'al^négation. Nous le verrons encore se manifester dans une circonstance bien cruelle, dont l'issue faillit être aussi tragique.

Sans abandonner un instant leurs rangs, ils arrivèrent compacts à Sétif où, fiers de leurs souffrances si dignement supportées, ils ne cédèrent qu'à l'épuisement complet de leurs forces. Cent hommes entrèrent à l'hôpital. Plusieurs y succombèrent. Beaucoup en sortirent après avoir perdu les premières phalanges des pieds et des mains.

Et quel fut le prix de cette vaillante conduite? L'injustice humaine, qui exalte le succès, oublie facilement le malheur. Si une disgrâce imméritée frappait le chef, fallait-il laisser aux soldats leur mutilation pour unique récompense ? Il ne leur en fut accordé aucune autre.

Quand les débris de la colonne furent rentrés à Sétif, il restait à remplir une tâche bien pénible. Morts et mourants jalonnaient la route suivie par ces braves. Il fallait ensevelir les premiers, secourir les autres. Cette cruelle mais honorable mission fut confiée à M. de la Bigotière, officier aussi distingué que capable. Laissons-lui la parole, car nul ne peut rendre l'impression d'un sinistre tableau comme celui qui a vu et parle d'après ses yeux.