RAPPORT DE M. DE LA BIGOTIERE

Je reçois du général Levasseur, le 4 janvier, l'ordre de partir, avec 3o chasseurs, pour recueillir les débris de cette colonne, c'est-à-dire les hommes encore vivants et les morts. Le général me donne ses instructions verbales et je me dirige vers le Bou-Thaleb. La campagne était couverte de neige et il en tombait encore. Des voitures ramenaient à Sétif des cadavres d'hommes gelés. Je m'arrête à Aïn-Mellouk, à cinq lieues de Sétif, et je fais manger les chevaux. Puis je me remets en route. Peu après, je rencontre un officier du 3'= bataillon d'Afrique, accablé de fatigue et mourant de faim. Je lui donne les secours qui sont en mon pouvoir. Je l'avais à peine quitté que je trouve M. Schmitt, officier d'étal-major, qui souffrait des mêmes besoins. Après l'avoir secouru, je vais coucher chez le caïd Bel Abassi, comme me le prescrivaient mes instructions. J'avais trouvé ma route jonchée de cadavres et d'hommes presque gelés. Je fis monter ces derniers sur des chevaux de chasseurs cl

de spahis, et je les dirigeai sur Sétif. Dans la tribu où j'ai passé la nuit, j'ai trouvé, sous une tente fournie par le caïd, des hommes entassés les uns sur les autres. Ces malheureux soldats mouraient de froid et de besoin. Ayant requis des mulets, je les fis conduire à Aïn-MellouP, où un docteur, M. Ambos, devait leur donner les premiers soins et les diriger sur Sétif.

5 janvier 1846. — Je continue ma route, en avançant de plus en plus du côté du lieu du sinistre, qui avait eu pour théâtre la plaine des Thisgas. Même tableau de désolation que la veille. La neige tombait toujours. La route n'était possible à distinguer que par les cadavres qui se rencontraient de distance en distance. Je vais coucher dans le douar du cheik Messaoud, qui me fournit les mulets nécessaires pour transporter les cadavres, que je trouvais en grand nombre, presque tous appartenant aux corps d'infanterie. Je fus obligé d'en faire enterrer une assez grande quantité par les Arabes, qui se décidaient avec peine à me prêter les mulets pour les transporter.

G janvier 1846. — M'étant assuré que je ne laissais plus d'hommes vivants dans les douars, je retourne à Aïn-Mellouk, poussant devant moi les convois de malades. Je retrouvai, dans le douar où j'avais couché la veille, plus de trente des nôtres mutilés. Ces malheureux, ayant appris mon arrivée, s'étaient réunis sur le pont. Je les fis monter sur les chevaux des chasseurs et des spahis, et je fus coucher à Aïn-Mellouk, où des secours les attendaient. J'arrivai à la nuit. On m'y remit un ordre du général Levasseur qui me prescrivait de retourner sur mes pas et de faire enterrer tous les cadavres que je pourrais trouver.

7 janvier i846. — Je retourne sur le lieu du sinistre, accompagné de M. Niocel, employé des vivres, envoyé à la recherche des bœufs appartenant à l'administration, et laissant derrière moi le maréchal des logis Masqueray, de mon détachement, qui avait les pieds gelés et qui fut reconduit à Sétif sur une voiture. J'établis mon bivouac chez le cheik Messaoud. Je lui fis part des ordres que j'avais reçus ; et, une demi-heure après, je pris la direction du Bou-Thaleb. C'est alors que je découvris la plus grande quantité de morts. La plaine et la gorge par laquelle on pénètre dans la montagne en étaient couvertes. Je les fis remarquer au fils du cheik qui était avec moi, et j'exigeai qu'il les fît enterrer de suite.

Je m'avançai, en passant un défilé, jusqu'au marabout de Sidi-Khaliffat, où le général avait passé la nuit du 2 janvier et où avait commencé le désastre. Je trouvai là une quantité de cadavres qui avaient été dépouillés et que les fauves avaient commencé à dévorer. Je ne retournai au bivouac qu'après les avoir tous fait ensevelir.

8 janvier 1846. — Je parcourus moi-même tous les environs, et je fis envoyer par le cheik des Arabes dans toutes les directions, pour enterrer les morts qu'ils rencontreraient.

9 janvier 1846. — M'étant bien assuré qu'il ne restait rien à faire, je retournai à Aïn-Mellouk. En me rendant compte des morts auxquels j'avais fait donner la sépulture, je trouvai le chiffre de 170, et je suis convaincu que la neige en a caché beaucoup à nos recherches. Je trouvai à Aïn-Mellouk le médecin

EXPEDITION DU nOl-THALEB. I O9

(juc j'y avais laisse'. Après a\()ir (l()llll(^ los [)i'(Mniors soins aux hommes que je lui avais envoyés, il les avait évacués sur Sc'til' par ties voilures civiles el celles du génie, (jui ne pouvaient aller plus loin.

10 janvier 184O. — Je rentre à Sétif et j'apprends que le général Lcvasseur est parti l 'avant-veille pour Constantine, avec les débris de la colonne.

Ainsi se termine le rapport de M. de la Bigotière. Le général Levasseur s'est plu, à sa rentrée à Constantine, à rendre justice au zèle éclairé et à l'intelligence de cet officier.

Il n'est pas hors de propos de relater les sentiments d'humanité et d'extrême obligeance dont les colons de Sétif ont fait preuve dans cette triste circonstance. A peine la nouvelle du désastre leur fut-elle connue que tous, à cheval ou sur des voitures, volèrent au devant de nos malheureux soldats, portant des vivres et des liqueurs spiritueuses. Nous leur devons sans nul doute la conservation d'un grand nombre de nos braves. Là où ils ne pouvaient donner leurs soins personnels, des aliments avaient été préparés, et leurs foyers hospitaliers accueillirent nos soldats. On en comptait de dix à douze par maison. Ce secours nous était d'ailleurs indispensable, car Sétif manquait de tout et n'avait pas d'approvisionnements à l'arrivée de cette colonne. Honneur et reconnaissance à ces braves gens !

Il est difficile d'en finir avec le récit de ce désastre qui rappelle les douloureux épisodes de la retraite de Russie. Toute plume serait pourtant impuissante à dépeindre la rentrée du général Levasseur à Constantine, le désespoir de ce chef qui avait si largement payé de sa personne, car chacun savait qu'il s'était multiplié pour sauver sa colonne, qu'il avait quitté le dernier les mauvais passages, et qu'il était aussi rentré le dernier à Sétif. Comment décrire l'état de ces hommes dont une partie ne pouvaient mettre dans l'étrier leurs pieds enveloppés de lisières ou de bandes déchirées dans leur ceinture de laine, tandis que d'autres portaient suspendues à leur cou par des mouchoirs leurs pauvres mains gelées et pansées de la même manière. Et, malgré leurs souffrances, ces braves gens, vrais types de l'incomparable soldat français, avaient la gaieté sur les lèvres et souriaient à la vie après

IIO LE 3*^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

avoir vu la mort de si près. De pareilles impressions se ressentent et ne se traduisent pas.

Ce fut le 1 1 janvier que le général Levasseur rentra à Constantine. Il n'avait quitté Sétif qu'après avoir pris toutes les mesures possibles pour assurer aux malades les soins que nécessitait leur cruelle situation. 11 avait fait évacuer sur Constantine tous ceux qui étaient transportables. Prévoyant que la nouvelle de cette catastrophe rendrait les Arabes audacieux et que, bientôt peut-être, il faudrait reprendre les armes, il avait laissé à Sétif le lieutenant Lepape avec le 5^ escadron qu'il commandait. Cet officier, très distingué par sa bravoure et sa capacité, conserva le commandement de son escadron pÇndant la campagne qui ne tarda pas à s'ouvrir, selon les prévisions du général. Il en abaissé le récit dans le rapport qu'il fournit au colonel au retour des deux expéditions auxquelles il prit part coup sur coup.