COMMANDANT LE 5^ ESCADRON

Expédition du Hodna. — Lors de la rentrée à Constantine de M. le général Levasseur, le 5= escadron du 3^ chasseurs d'Afrique reçut l'ordre de rester à Sétif pour y tenir garnison.

Les nombreuses congélations partielles dont nos chasseurs avaient été atteints se trouvaient en partie guéries, et nous nous occupions activement à rétablir l'ordre dans notre matériel, quand le canon gronda touf à coup dans la Medjana.

Notre désastre avait eu sans doute du retentissement et l'imagination de nos ennemis s'était plue à entourer de détails mensongers l'événement qui avait coûté la vie à tant de braves soldats.

Je me trouvai, comme lieutenant, chef de toute la cavalerie disponible ; et, le 28 janvier, une colonne forte de i 200 à i 3oo hommes quitta Sétif sous les ordres de M. le lieutenant-colonel Dumontet, du 17^ léger. La cavalerie présentait un effectif de 80 chevaux, dont moitié montés par des hommes appartenant au !«='■ escadron.

Il est peut-être bon de rappeler ici les différentes versions qui eurent cours au moment du départ de cette colonne, pour laquelle on fit prendre les armes à tout ce qu'il y avait de troupes disponibles, car la ville de Sétif ne conserva pour toute garnison que deux compagnies du 19'' léger et la milice.

Abd cl Kader, disait-on, vivement poursuivi dans l'ouest, s'était jeté avec 3 000 ou 4 000 cavaliers dans le sud de notre province. Toutes les tribus des

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Ouled-Madul qui avoisincnt M'sila s'étaient rendues à merci à l'émir et lui avaient envoyé des chevaux en gage de soumission. Le caïd de Bou-Saàda, ne se croyant pas à l'abri derrière ses murailles crénelées, était venu chercher un refuge près de nous. Nous partîmes donc, et, huit jours après, nous plantions nos lentes devant M'sila. ~

Notre présence rassura bientôt toutes les tribus nomades qui peuplent le large bassin du Ilodua. Quehjues jours après notre arrivée, nous étions entourés des riches et nombreuses tribus des Ouled-Madid et des Ouled-bou- Diaf. Le mal n'était pas si grand ([u'on l'avait craint. Une fraction seulement de la première de ces tribus avait fait défection, craignant l'approche de l'émir et ne comptant pas sur l'cflicacité de notre protection.

Nous ne tardâmes pas à être fixés sur la mission qui nous était réservée. Notre rôle devenait purement politique, et il ne s'açjissait pour nous que de contenir par notre présence cette population nombreuse qui s'agitait autour de nous et dont les innombrables troupeaux couvraient au loin le vaste horizon. Nous passâmes entre M'sila et Bou-Saàda environ deux mois, remorquant après nous les tribus dont il a été parlé et changeant de bivouac tous les cinq ou six jours.

Plusieurs alertes nous furent données et l'on nous fit faire une marche de nuit, pour surprendre les prétendus bagages d'Abd el Kader. La cavalerie fut envoyée en avant, conduite par le khaliffa et soutenue par un fort goum de nos alliés. Mais c'était sans doute une mystification, car nous ne rencontrâmes personne. La seule circonstance militaire ([ui signala cette longue course fut une contribution de guerre imposée à la petite ville kabyle de Casbah, qui avait reçu en dépôt quelques objets appartenant à Abd el Kadcr et donné l'hospitalité à quelques-uns de ses cavaliers. La présence de notre colonne la contraignit à payer l'amende imposée, ce qu'elle exécuta d'assez mauvaise grâce.

Nous nous dirigeâmes sur Sétif vers la fin de mars, et nous nous croisâmes à Bordj-Medjana avec la colonne du général d'Arbouville, qui marchait contre les Ouled-Nayl. Cette colonne comprenait deux escadrons du régiment sous les ordres du commandant d'Espinay.

Deux jours après, notre petite colonne rentrait, après une absence de deux mois, dépourvue de tout événement de guerre, mais fertile en privations et en fatigues, qui furent toujours supportées avec constance. Les deux tiers des soldats étaient à peine rétablis des suites de l'expédition du Bou-Thalcb et souffrirent beaucoup de la chaleur que nous trouvâmes du côté de Bou- Saâda.

Expédition des Amoucha. — Notre séjour à Sétif fut de courte durée. L'n vent d'insurrection soufflait sur la province et nous étions allés chercher bien loin un ennemi qui était à nos portes. Les turbulents Kabyles Amoucha (sahel de Sétif) avaient levé l'étendard de la révolte, et le plus grand nombre s'étaient enrôlés sous la bannière du chérif Mohammed ben Abdalah, un de nos caïds, et le plus important sans doute de la subdivision.

Le brave Ben Ouani avait été victime de son dévouement à notre cause. Son beau-père Mahmoud était lâchement assassiné vingt jours après par les coureurs du chérif. Tous ces faits se passaient à quelques lieues de nos avantpostes et toutes les tribus accouraient effrayées se placer sous la protection du canon de la place. Nous partîmes donc de nouveau, tant pour rassurer nos alliés que pour observer les mouvements de l'ennemi.

Notre petite colonne rayonna quelque temps, sans laisser soupçonner un instant qu'elle eût l'intention de prendre l'offensive ; et, pendant cette inaction apparente, le bureau arabe obtenait des renseignements qui eurent pour résul-' tat la belle affaire du 12 avril.

Prise du camp du chérif. — Nous étions campés depuis quelques jours à Ksour-Larbi quand, le 1 1 avril, à 8 heures et demie du soir, tout le camp étant plongé dans le sommeil, on vint nous prévenir qu'on partait à 10 heures. Nous marchâmes toute la nuit. Le lendemain matin, avant les premières lueurs de l'aurore, on massa la colonne derrière un pli de terrain, et chacun des chefs de corps reçut du lieutenant-colonel Dumontet les instructions les plus précises. Nous étions, nous dit-on, à une portée de canon du camp du chérif Mohammed ben Abdallah. Nous attendions avec la plus grande impatience l'arrivée du jour, ne pouvant croire à une bonne fortune si inespérée. Mais bientôt il ne fut plus permis de douter, car nous aperçûmes distinctement le camp, qui était formé de tentes en toile blanche, alignées comme celles de nos soldats. Au milieu, une tente noire en poil de chameau indiquait la demeure du chef. Des feux de bivouac donnaient à ce camp une physionomie tout européenne.

Ici commence l'action où l'escadron sous mes ordres soutint si glorieusement la réputatian de notre brave régiment. Chargé par le commandant de la colonne de faire un grand détour, pour couper la retraite aux fuyards pendant (ju'un bataillon d'infanterie les atta(juait de front, j'exécutai cet ordre aussi promptement que possible. Mais la configuration du terrain rendit ce mouvement des plus difficiles. Nous eûmes à franchir un ravin excessivement profond ; et à peine y étions-nous engagés que la fusillade commença. Nous reçûmes les premiers coups de fusil au moment où nous remontions la berge opposée, et nous commençâmes la charge pour balayer le plateau.

L'action était alors engagée sur toute la ligne et nous fûmes bientôt dans l'obligation de mettre pied à terre, pour disputer aux Arabes les troupeaux que nous venions de leur enlever, en attendant l'arrivée de l'infanterie, dont nous étions fort éloignés. Le combat dura de 4 heures et demie à 10 heures et demie du matin. Pendant ces six heures, l'escadron chargea quatre fois, et ce fut notre dernière charge qui eut raison de la résistance des Amoucha, d'autant plus acharnés que plus de 200 des leurs gisaient sur le terrain. Nous leurs avions pris i 000 bœufs, environ i 200 moutons, et tout le matériel du camp du chérif. .Ce dernier n'eut que le temps de se sauver sur un mulet. Ses partisans, fui'ieux d'avoir été surpris et si maltraités, voulaient se venger sur sa personne.

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Notre petite colonne ent 67 tués ou blessés.

Le 3c chasseurs (rAfri([ue eut à regretter la mort du maréchal des logis Le Lan. Ce brave soldat, mortellement frappé d'un coup de feu à la poitrine au commencement de l'affaire, succomba le lendemain à l'hôpital de Sétif. Cinq chasseurs furent blessés et nous perdîmes une douzaine de chevaux.

Ce brillant combat, dont le résultat fut immense, amena la soumission d'une grande partie des Amoucha.

La colonne rentra à Sétif vers le 22, par suite des mauvais temps continuels (pii meua(;aient de compromettre sérieusement la santé des troupes.

Il convient d'ajouter à ce rapport qu'une citation à l'ordre de l'armée vint récompenser le lieutenant Lepape et le chasseur Jaglé, blessé.

En rentrant à Sétif, le 5^ escadron y trouva le 6% capitaine Pouzin, que le commandant d'Espinay y avait amené le 3 février. Cet officier supérieur fut nommé, le 23 mai, lieutenant-colonel au 5^ hussards, qui venait d'arriver dans la province depuis deux mois, et qui avait deux escadrons à Sétif. M. d'Espinay fut remplacé par le chef d'escadrons de Noë, venant du i^' chasseurs d'Afrique. A la même époque, le lieutenaat-colonel de Castellane quittait le régiment, par permutation avec M. de Cotte, du 9^ chasseurs.

LE 3* RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE,