EXPÉDITION DE SYRIE

pour faire partie du corps expéditionnaire de Syrie, sous les ordres du général de Beaufort d'IIautpoul.

Expédition de Syrie. — Ce détachement quitta Constantine le 3 août, arriva le 1 1 à Bône et y attendit son embarquement jusqu'au i5 septembre. Il était composé comme il suit :

ÉTAT-MAJOR

MM. de Tucc, chef d'escadrons.

Reuille, médecin aide-major.

Piètrement, vétérinaire en second.

MM. Poissonnier, capitaine-commandant.

Gardère, capitaine en second.

Duvallon, lieutenant.

Adam, id.

Lemarchand, sous-lieutenant .

Compagny, id.

Muller, id.

180 hommes de troupe; 22 chevaux d'officiers; i5o chevaux de troupe; 5 mulets de bât.

Le climat malsain et la chaleur excessive de l'été éprouvèrent sérieusement nos hommes pendant leur séjour à Bône. Plusieurs d'entre eux entrèrent à l'hôpital et durent être remplacés.

L'embarquement, commencé le i5, ne se termina que le iG dans l'après-midi. Le 17, au matin, le transport l'Aude leva l'ancre. Il relâcha quelques heures à Malte et termina, le 26, devant Beyrouth, sa traversée favorisée par un temps superbe. Bien que la houle fût assez forte, l'escadron débarqua dans la journée et passa la nuit sur la plage. Il rejoignit le lendemain, au camp des Pins, à six kilomètres de Beyrouth, les trois autres escadrons qui composaient avec lui le régiment de marche placé sous les ordres du lieutenant-colonel du Preuil.

Les chevaux fatigués par la traversée auraient eu besoin de quelques jours de repos. Mais la cavalerie reçut l'ordre de se met-

260 LE 3^ RÉGDIENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE,

tre en route dès le 28. Le 3^= escadron dut laisser à Beyrouth 3i hommes souffrant de fièvres contractées à Bône et 10 chevaux atteints d'affections typhoïdes qui s'étaient manifestées à bord.

De Beyrouth à Aïn-Safour, où fut établi le bivouac du 28, la distance n'est guère que de vingt-trois kilomètres ; mais la raideur des pentes qu'il faut gravir sans cesse, le mauvais état de la route et l'affaiblissement des chevaux rendirent l'étape très pénible.

Le 29, après quatre heures de marche dans de vrais sentiers de chèvres, la colonne atteignit Kab-Elias, à l'entrée de la vaste plaine de Beguaâ, Toute la partie de la chaîne du Liban qui venait d'être traversée offre une grande ressemblance avec les montagnes de l'Aurès. Ce sont les mêmes roches nues et escarpées, les mêmes précipices, le même aspect sauvage. La végétation est chétive et rabougrie. Peu ou point de culture. L'orge et le blé poussent misérablement au milieu des cailloux. Une seule essence d'arbre, le pin maritime. De temps à autre, on aperçoit, au fond d'une gorge, un village entouré d'un mince rideau de verdure.

Kab-Elias est bâti sur le dernier versant du Liban, au pied d'un vieux château qu'on dit remonter aux croisades. Un superbe ruisseau coule sous le village. La population est moitié maronite, moitié musulmane ; mais, pendant les derniers massacres, tout le quartier chrétien avait été détruit. C'est à peine s'il commençait à relever ses ruines.

La plaine de Beguaâ, l'une des plus fertiles de la Syrie, sépare les deux chaînes du Liban et de l'Anti-Liban. Le Litany l'arrose dans toute sa longueur et se grossit de nombreux affluents. Après un repos de quelques heures à Kab-Elias, les escadrons partirent pour Djob-Djennin, sur le Litany, et n'y rejoignirent que fort tard dans la soirée la colonne d'infanterie commandée par le général de Beaufort d'Hautpoul. Le corps expéditionnaire vint s'installer en entier, le 2 octobre, à Kab-Elias. Le lieutenant-colonel du Preuil se rendit à Kef-Raya avec le i'-'^ hussards et l'escadron du i" chasseurs d'Afrique qui y fut relevé, le i3, par celui du 3^. Ce poste, distant de Kab-Elias de vingt kilomètres, couvre le débouché

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d'un des chemins les plus iréqnentés du Liban. Son occupation par la cavalerie coïncidait avec un mouvement de l'infanterie dans la montagne, du côté de Deïr-el-Kammar, et avait poiubut d'empêcher les Druses de passer dans l' Anti-Liban.

Rentré à Kab-Elias le 17 octobre, le 3* escadron fut désigné, le 22, pour faire partie du camp permanent où il passa tout l'hiver. Le lieutenant-colonel du Prenil l'emmena, le 21 mars 1861, à Djob-Djennin. Il en partit, le 22, pour Er-el-Amar; le 2.3, pour Kraoukaba, sur les bords du Nasr-Hasneby, nom arabe du Jourdain, au fond d'une petite vallée très fertile, plantée de beaux oliviers et dominée par des hauteurs assez boisées. Le Jourdain y prend sa source et court entre des peupliers, des trembles et des platanes.

Le cavalerie reprit sa marche le 25, et arriva à Gisr-el-Ghajar, à vingt kilomètres de Kraoukaba, à l'entrée de la plaine de Lehoulé, où le Jourdain, jusque-là tortueux et très encaissé, s'élaigit, reçoit de nombreux affluents et devient un vrai fleuve. Elle s<; porta, le 27, sur Djedeïdek, rentrant dans la montagne où les routes disparaissent et font place à de mauvais sentiers coupés par des ravins profonds et dangereux. Au passage de l'un des plus difficiles, un cheval de bât perdit l'équilibre, fut précipité dans le vide et se tua.

Les escadrons rentrèrent, le 29, à Djob-Djennin, et, le 3o, à Kab-Elias.

L'expédition, pendant laquelle nous n'avions pas une fois mis le sabre à la main, était terminée. Bien qu'au point de vue militaire elle n'eût offert aucun intérêt, l'escadron qui y avait pris part n'en fut pas moins très heureux d'ajouter cette campagne à celles que le 3^ chasseurs d'Afrique avait déjà faites. Il s'embarqua à Beyrouth en deux groupes, l'un, le 2 juin, à bord de VArièffej l'autre, le 4? à bord du Canada. L'escadron complet fut ramené, le 20, à Constantine par le commandant de Tucé.

L'événement considérable de cette année 1860 fut le voyage de l'empereur et de l'impératrice à Alger. L'armée d'Afrique fut représentée par un détachement de chaque corps de troupes. Les

262 LE 3^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

régiments de cavalerie envoyèrent un escadron complet avec le colonel et l'étendard. Le 3^ chasseurs fournit i3i hommes montés qui prirent la route de terre. Le colonel, l'étendard et son escorte d'honneur s'embarquèrent à Philippeville sur le Christophe-Colomb qui emmenait le général Desvaux et le préfet de Constantine. L'empereur, entouré d'un brillant état-major où figurait le bey de Tunis, passa au terrain de manœuvre de Mustapha la revue de l'armée d'Afrique, représentée par ses détachements. Il assista ensuite à une merveilleuse fête arabe organisée à la Maison- Carrée par le général Yusuf. Les chasseurs d'Afrique l'escortèrent depuis la porte Bab-Azoun. Notre escadron rentra, le i4 octobre, à Constantine.

Nous reçûmes, au printemps de 1861, la visite du prince Napoléon qui se rendait de Tunis à Lisbonne avec la princesse Clotilde et faillit faire naufrage en vue de Philippeville. Peu de temps après, le maréchal Pélissier vint à son tour à Constantine et le corps d'officiers lui fut présenté, heureux de voir ce grand homme de guerre sous les ordres duquel le régiment avait servi en Crimée, mais fort ému de paraître devant un chef dont les brusqueries de langage étaient légendaires.

Colonne du Sud. — Afin de montrer nos troupes aux tribus éloignées du Sud, une colonne fut organisée à Biskra, au commencement de décembre, sous les ordres du colonel Peïn, commandant la subdivision de Batna. Elle comprenait nos 2^ et 5^ escadrons, avec le chef d'escadrons de Gressot, et se mit en route, le i5 décembre, pour Sidi-Okba.

Le 16, elle arriva à Sidi-Salah ; le 17, à El-Feidh, en passant par Aïn-Naga et suivant un chemin très accidenté coupé de crevasses pleines d'eau. Elle y fit séjour le 18 et en profita pour évacuer sur Biskra les malades et les éclopés.

Le 19, la colonne atteignit Bir-el-Baâdja. Le 20, traversant, puis longeant le Chott-Sellem, elle arriva à Mouiat-Tadjer. L'eau se faisant rare, le colonel Peïn fit doubler par la cavalerie l'étape du lendemain. Nos escadrons partirent donc pour leur compte.