CHAPITRE XVIIl

Evénements d'Alrjérie au coinmenceinent, de 1871. — Insurrection. — Colonne de Souk-Ahras. — Combat de Youks. — Colonne Saussier. — Combats du 12, du i4 et du 16 avril. — Combats de Raz-el-Ma, d'Ain-Rouacb, de Takitount, d'Ain-Aria, de Dra-el-Arba. — Colonne de Lacroix.

Les événements qui venaient de se passer en Europe avaient absorbé l'attention du monde entier. La lutte terrible qui s'y livrait, le départ de presque toutes les troupes d'Algérie, les tristes nouvelles de nos revers avaient inspiré aux indigènes la croyance que l'heure était venue de chasser les chrétiens et de reprendre le pays dont ils n'avaient jamais cru la conquête définitive.

Après la capitulation de Sedan, qui condamnait à la captivité quatre de nos escadrons, on avait reçu, le 24 septembre, l'ordre d'en former quatre nouveaux. De nombreuses nominations avaient été faites pour compléter les cadres. Les deux derniers escadrons, partis le 22 octobre pour la France, le 4*^ et le b", emmenaient les meilleurs chevaux et tout ce qui restait d'anciens soldats. Les nouveaux escadrons n'étaient donc composés que de recrues dont on poussa l'instruction avec la plus grande activité, pour être prêt à former, comme le bruit en courait, un autre régiment de marche.

Le 20 janvier 1871, le G'' escadron quitta Constantine et se rendit à Bône pour s'y embarquer et entrer dans la composition du 3" chasseurs d'xVfrique de marche. Ce fut précisément alors qu'en dépit de l'influence de l'émir Abd el Kader, les indigènes donnèrent les premiers signes de révolte dans des circonstances particulièrement tristes, puisque les coupables servaient dans nos rangs. 80 spahis de l'escadron d'Aïn-Guettar, qu'on devait incor-

33o LE 3*^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d' AFRIQUE.

porer dans un régiment de marche, désertèrent en masse et passèrent en Tunisie avec armes et bagages. On dit bien que ce fait déploral)le devait être imputé surtout à l'officier qui les commandait. Toujours est-il qu'il exerça la plus grande influence sur les populations voisines de Souk-Ahras. Comme elles s'apprêtaient à attaquer la ville, on dirigea sur le point menacé le 6^ escadron, qui attendait à Bône l'arrivée d'un transport, puis le i^"", qui partit de Constantine et forma avec lui la cavalerie d'une petite colonne placée sous les ordres du général Pouget, commandant la subdivision de Bône.

Colonne de Souk-Ahras. — Cette colonne arriva, le i^' février, à Souk-Ahras. La cavalerie fit des reconnaissances autour de la ville et occupa le bordj d'Aïn-Guettar. Le 6^ escadron n'y resta que jusqu'au 2 mars. Rappelé à Constantine, il fut dirigé, le i3, sur Sétif et rejoignit peu après une colonne commandée parle général Saussier. L'insurrection s'était en effet propagée sur le territoire entier de la division. Il fallait y faire face de tous les côtés.

La colonne Pouget se mit en marche, le i8 mars, sur Tébessa, où l'on avait appris qu'un chérif soulevait les populations. Atteint le 25, à Youks, avec ses contingents, il fut chargé très vivement, gagna la montagne où nos cavaliers ne purent le suivre, et continua à diriger un feu bien nourri sur l'escadron reformé en bataille. Le capitaine Jeantet le déploya sur un rang et commanda le feu à volonté. L'infanterie de la colonne entrant à son tour en action, les insurgés nous abandonnèrent le terrain. Nous avions eu deux chevaux tués et deux blessés.

La colonne rentrée à Tébessa, fut licenciée le i^"" avril ; mais le i^"" escadron y resta jusqu'au 20 juillet.

Colonne Saussier. — En passant à Constantine, le 6*= escadron s'était réuni au 2". Ils furent d'abord envoyés l'un et l'autre à la colonne Bonvalet, chargée de débloquer Bordj-bou-Arréridj, enveloppée depuis le i4 mars par les insurgés. A l'approche de nos troupes, la garnison fit une sortie et repoussa les indigènes,