LA POÉSIE ET LA MUSIQUE DANS LES BALLETS DE COUR

I. Poètes de Cour sous Henri IV et Louis XIII. — Les vers récités ou chantés. — Les vers destinés à la lecture. — IL Compositeurs de la musique instrumentale. — Ballets. — Entrées, caractère descriptif de ces compositions. — III. Compositeurs de la musique vocale. — Les airs monodiques et polyphoniques. — Les Récits. — Origine du récitatif dramatique français.

On pourrait difficilement trouver, durant la première moitié du xvii' siècle, un poète qui n'ait écrit quelques vers pour les ballets du Roi. De même que Mellin de Saint-Gelais, Ronsard, Baïf, Jodcllc, Dorât, Passerat, Desportes, Expilly avaient composé d'innombrables pièces pour les mascarades auxquelles se récréait Thumeur des derniers Valois, de même, au temps de Henri IV et de Louis XIII, les plus illustres comme les plus obscurs parmi les poètes, apportent leur pierre à ces ouvrages collectifs que sont les ballets dramatiques. Si Ton parcourt les livrets et les recueils du temps \ on trouve, en tête de fragments poétiques destinés à des ballets, les

I. Voii' eu particulier le Recueil des plus beaux vers de Messieurs de Malherbe, Racan, Monfurun, Maynard, Bois-Bobert, L Estoile, Lingendes, Touvant, Motin,Mareschal... Paris, Toussaint Du Bray, MDCXXXVI, in-4'^ (955 p.).

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noms de Jean liertaut, Mallierhe, Gonihaud, L'Estoile, Motin, Sorel\ Porchères, Bordier, Racan, Colletet, Théophile, Bois-Robert, Sigongues, Desmarets, Imhert, de Rosset, Du Vivier, Voiture, Saint-Amand, voire Corneille. Or, si l'on reconnaît en ces pièces de caractère varié le style particulier à chacun de ces écrivains, il ne paraît pas qu'aucun d'entre eux ait influé sur l'évolution du ballet dramatique.

Le précieux Bertaut, le rude et pompeux Malherbe, le grossier Sigongnes, l'héroïque Pierre Corneille, le médiocre Bordier mettent leurs talents, si différents, au service du même idéal ; aucun d'entre eux ne tente d'ériger le ballet de Cour à la hauteur d'un genre littéraire. Ils font ce que faisaient les autres avant eux, sans se préoccuper de nouveauté. Les raisons de ce manque d'initiative sont multiples. Il est évident que, seuls, les poètes de second et de troisième rang travaillent avec zèle aux ballets depuis que les récits déclamés en ont été exclus - ; les écrivains de quelque renom ne s'en mêlent que pour obéir à des ordres reçus et aussi parce que c'est là pour eux le meilleur moyen de se maintenir dans les bonnes grâces du souverain, de se faire bien voir des puissants du jour. Malherbe, qui, durant dix ans, écrit des vers pour tous les ballets, ne cache pas son dédain pour ce genre de spectacle. Il affecte de ne collaborer à ces divertissements que contraint et forcé \

1. Voir les vers pour les personnages du ballet de la Douairière de Billebahaiit. Lacroix, III, p. i65 et suiv.

2. Corneille n'écrit durant sa vie que le seul Récit du château de Bicêtre. Voiture, dont le talent semblait si bien fait pour réussir dans les vers pour les personnages du ballet, ne nous a laissé qu'une seule pièce de ce genre. Pour Minerve en un ballet : Vous qui chassiez de vostre Cour... Œuvres, V édition, Paris, Courhé, MDCLVIII. Poésies, p. 26-27.

3. « Je ne vous mande rien du Ballet de la Reyne, écrit Malherbe à Peiresc,

Les ballets sont la ressource suprême des rimeurs faméliques, en quête de pensions, et des débutants avides de gloire. Etre désigné pour écrire les vers d'un ballet royal « c'est une fortune que les poètes doivent autant briguer que les peintres font le tableau du May qu'on présente à Nostre-Dame y)\ Francion, pour « s'acquérir quelques habitudes à la Cour » ^, compose des vers sur le personnage de la Reine, les fait imprimer et les distribue dans la salle en même temps que les poètes « qui estoient payés pour en faire ».

Il y avait, en effet, en dehors des poètes illustres qui de temps à autre consentaient à produire des vers pour les ballets, et des médiocres qui apportaient dans la salle leurs élucubrations avec l'espoir, généralement déçu, d'une gratification, quelques heureux mortels qui détenaient tout ou « partie de la charge des ballets ». Cette charge, successivement Durand, puis Porchères, enfin Bordier l'exercèrent. Ce dernier en fut le seul titulaire durant une partie du règne de Louis XlIF. S'il eût eu quelque génie, il eût pu, trente ans plus tôt, jouer le rôle

pour ce que je me connois fort peu aux descriptions de telles choses ; et sans le commandement que la Pieyne me fit de le voir, je ne fusse pas sorti de mon logis... » OEuvres de Malherbe, édit. Lalanne, III, 8i. — Voir aussi Tallemant. Historiettes, 1,264. Il ne faut pas d'ailleurs oublier qu'à en croire Racan, « Malherbe avoit un grand mespris pour les sciences, particulièrement pour celles qui ne servent que pour le plaisir des yeux et des oreilles, comme la peinture, la musique et même la poésie ». Ce mépris ne l'empêchait point d'être fort orgueilleux de son talent poétique et de composer sans cesse des couplets de chansons, des récits et des vers pour les personnages des ballets.