II AVANT-PROPOS

Elle fut^ durant un demi-siècle^ le champ d^ expérience où la musique dramatique française fit ses premiers pas. Ce fut elle qui., en s' unissant à V opéra italien., donna naissance à la tragédie en musique de Lully. Il est donc impossible d'étudier V opéra français sans se faire., au préalable., une Juste idée du spectacle complexe auquel il emprunta une partie de ses éléments constitutifs.

On ne s'ai>isa qu assez tard d'écrire r histoire du ballet de Cour. L'abbé de Pure, M. de Saint-Hubert, l'abbé de Marelles, se préoccupèrent plutôt d'édicter des règles que de décrire l'évolution du ballet à travers les âges. Le Père Menestrier eut cette noble ambition, mais, dépourvu d^esprit critique, il ne tarda pas, en cherchant les origines du ballet, à se perdre parmi les Grecs, les Hébreux et les Babyloniens. R confondit les spectacles les plus différents, passa sans transition des ballets à entrées aux opéras italiens., des chœurs tragiques aux mascarades de la Renaissance. R brouilla tout de telle sorte quon serait bien empêché, après avoir lu son livre, de dire en quoi consistait un ballet de cour.

Bonnet, auteur d'une médiocre histoire de la danse {1723), suivit les mêmes errements. Le ballet de Cour avait à peine disparu depuis soixante ans qu'on en parlait déjà comme d'un spectacle à la fois très primitif et ti^ès mystérieux. Au reste, ne traitait-on pas de même sorte les œuvres des précurseurs de Corneille ? Le ballet de Cour fut un peu à l'opéra ce que les pastorales et les tragi-comédies de Hardy furent à notre théâtre classique ; il tomba rapidement dans le même discrédit que ces pièces.

Beauchamps, le premier, comprit l'importance historique du ballet de Cour. Il inséra dans ses Recherches sur les théâtres de France [173^) un catalogue de tous les