V. Journal de Lestoile, édit. Michand. p. i8i

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mot ballet ' pour désigner une représentation dramatique ^ En 1592, nous rencontrons le livret d'un Ballet de Chevaliers François et Béarnois, représenté devant Madame^ à Pau, le 23* jour d'aousf 1592 ^ L'action est d'une extrême simplicité ; les chevaliers Français et les chevavalicrs Béarnais viennent vanter à Madame leur loyalisme et se défient mutuellement. Ils mettent déjà l'épée à la main et combattent, quand un coup de tonnerre éclate et Mercure paraît tandis que « le luth et autres instrumens jouent une passemeze. » Le Dieu prononce un long discours* pour les apaiser et leur expose les ordres de Jupiter : des nymphes guerrières vont venir combattre Cupidon. Si elles ont la victoire,

Les chevaliers Bearnois emporteront la gloire Du combat entrepris, et Madame toujours Vivra sans savourer le breuvage d'Amours.

mais, si Cupidon est vainqueur, Madame épousera « quelqu'un des demy Dieux du royaume Gaulois ». Les Nymphes, armées d'arcs et de flèches luttent alors contre l'Amour en dansant. Mises en déroute par lui, elles se réfugient auprès des chevaliers bearnois. De nouveau le tonnerre gronde, une suave musique se fait entendre, Mercure paraît. Il célèbre la victoire de Cupidon et engage les

I. Notons que l'orthographe du mot est peu fixée : on écrit tantôt haletet tantôt ballet.

•1. Pour éviter la confusion qui pourrait se produire dans l'esprit du lecteur entre le sens original et le sens dérivé du mot ballet, désormais nous l'écrirons en italique lorsque nous voudrons parler de la danse figurée et en caractères ordinaires, lorsque nous lui donnerons la signification de représentation théâtrale.

i. Ballelz représentez devant le Roy à la venue de Madame à Tours en J59'i. Tours Jamet Métayer ijgS (réimp. par Lacroix, l, p. 89 et suiv.). 4. En soixante-douze vers !

chevaliers à s'entendre pour combattre les ennemis du dedans et du dehors.

Finissez vos débats, tournez vostre fureur Sur les perturbateurs du repos de la France... Passez les Pyrénées et domptez la lurie Des traistres nourrissons de la Hère Ibérie...

« Ceci faict, Mercure demeura auprès de Madame, luy d'un costé et Amour de l'autre et lors les Chevaliers Bearnois rendirent les armes aux François. » Après quoi les nymphes furent désarmées par l'Amour. Celui-ci décocha une flèche à Madame et les nymphes, ayant entonné une chanson en l'honneur de l'hymen projeté, se joignirent aux chevaliers pour danser un ballet.

Deux ballets royaux, représentés à Tours l'année suivante, comportent également de longs récits déclamés, des chants, des combats et des danses. Dans le Ballet de Madame de liohan., on voit Médée qui par ses sortilèges s'efforce vainement de ravir aux Français leur liberté. Tous ces ballets sont construits sur des sujets allégoriques et patriotiques. La musique y est en général très sacrifiée à la poésie, les récits chantés sont rares et les airs ont peu de part à l'action. Visiblement le Ballet de Cour tend à cette date à devenir un genre littéraire.

Par une fortune singulière, ce fut en Angleterre que le ballet-comédie continua l'évolution commencée en France. Importé dans ce pays durant les dernières années du xvi'' siècle, il ne tarda pas être l'occasion de véritables chefs-d'œuvre poétiques \ Ben Jonson et Milton s'illus-

I. Brolanek. Die englischeii MasAeiispielc. Wicu, 1902. — Maurice Caslelain. Ben Jonson, Paris, 1907. — Paul Reyher Les Masques anglais, Paris,

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trèrent dans ce genre ;ii'isLoeraLi(|iie. Ti'aité par eux, le Mask devint une sorte de couiédie versifiée dont l'intrigue motivait le plus ingénieusement possible, Tentrée des danseurs. Les chants ajoutaient à Faction une séduction déplus, mais ne lui étaient pas indispensables.

Ce sera une conception toute différente ([ui triomphera en France et en Italie dès le début du xv!!*" siècle. La forme poétique y sera sacrifiée à la musique et à la danse. Les personnages ne s'exprimeront plus que par gestes ou en chantant. En un mot, le ballet dramatique se rapprochera par sa forme beaucoup plus de FOpéra que de la comédie.