De Pure, Ménestrier, Marolles, Saint-Hubert, etc

i3o LE BALLET DE COUR EN FRANCE

des formes théâtrales classiques. Au temps de Hardy, lorsque la tragédie, la comédie, la pastorale ne eonsti tuaient pas encore des genres bien définis, mais empiétaient et débordaient en cjuelque sorte les uns sur les autres \ lorsque Finfluence italienne inclinait les fêtes de la Cour vers un idéal mélodramatique, le ballet pouvait affecter une forme intermédiaire entre l'antique mascarade, la tragi-comédie et le moderne opéra. Vers 1625, quand la tragédie et la comédie classiques commencent à s'assujettir aux règles des unités, quand le grand mouvement rationaliste, qui va si fortement s'exprimer avant peu dans l'œuvre de Descartes, commence à agiter les esprits, le ballet de Cour doit abandonner la voie où Tavaient engagé les novateurs de l'Académie et prendre position en marge du théâtre que la tragédie et la comédie réclament pour elles seules désormais.

Par une contradiction assez singulière, à partir du jour où le ballet eut définitivement renoncé aux sujets dramatiques, les librettistes s'ingénièrent à le plier à quelques-unes des règles qui régissaient le théâtre classique, « Les ballets sont des comédies muettes % affirme l'un deux, et doivent estre divisez de mesme par actes et par scènes. Les récits séparent les actes et les entrées de danseurs sont autant de scènes^. » Mais cette belle définition est une simple déclaration de principes ; pratiquement, le nombre des parties reste fort variable'. Il

I. Rigal. Alexandre Hardy et les origines du théâtre classique.

1. De Marolles emploie cette même expression. Mémoires tome III, p. ii3.

3. Ballet de la prospérité des Armes de France (1641) édit. Lacroix, t. VI, p. 34.

4. « Le nombre des actes, quand il y en a plusieurs, n'est pas limite ; il suffit néanmoins de n'y en mettre que trois, chacun rempli de dix ou douze entrées, servant toutes au sujet de l'invention, mais avec une telle diversité

EVOLUTION DU BALLET DE COUR l3l

n'y en a jamais plus de cinq, mais beaucoup de ballets n en ont que deux ; quant aux entrées, on peut les multiplier à volonté. « Un grand Ballet, que nous appelons un Ballet Royal, déclare M. de Saint- Hubert, est ordinairement de trente entrées. Un beau Ballet, de vingt entrées au moins, et un petit Ballet, de dix ou douze. Non pas qu'il soit nécessaire de s'asubjetir à cette reigle, mais au subjet qui obligera à les augmenter ou à les diminuer*. » Sur ce point, les théoriciens sont unanimes : tout dépend du sujet, « Aussi esse le principal pour faire un beau ballet, que de chercher un beau subject qui est la chose la plus difficile". »

La recette naïve que nous donne le père Ménestrier pour faire un ballet, nous dispensera d'insister longuement sur la nature des sujets du ballet à entrées : « Tout le secret de la conduite d'un ballet consiste au choix du sujet, car ils n'est point de sujets de quelque nature qu'ils puissent estre qui ne soient un tout composé de plusieurs parties ou actuelles, comme parlent les philosophes, ou virtuelles... Ainsi la Nuit estant une étendue de temps de plusieurs heures, durant lesquelles plusieurs choses différentes se font ou se peuvent faire par le monde, on trouve naturellement la conduite d'un ballet sur ce sujet, en représentant par des danses figurées tout ce qui se fait ou peut se faire durant la nuit... Qui voudroit faire un ballet sur cette proposition que tout

qu'on n'ait pas le loisir de s'en ennuyer, c'osL-à-dire qu il ne les faut pas faire trop longues et qu'elles doivent être inégales, quelques-unes d'un seul personnage, d'autres de deux ou de trois, ou de quatre et quelques autres de cinq ou de six... » De Marolles, Mémoires III, p. ii3.

1. La manière de composer et faire réussir les ballets... MDCXLI. Bibl. Mazarine. Réserve 68.416 ''p. 5).