Balet comique, f

le composent sont ingénieusement diversifiées et devaient produire un effet gracieux ^ On s'arrangeait parfois pour que chaque figure représentât une lettre de Falphabet-, on écrivait ainsi le nom du Roi ou de la Reine, mais le plus souvent cette attention délicate passait inaperçue des assistants ''.

Le Grand ballet était dansé soit par les dames — et alors le spectacle prenait le nom de la princesse qui les conduisait — soit par des seigneurs. Les ballets mixtes avaient eu une courte vogue durant les dernières années du xvi"* siècle', mais on n'en rencontre plus aucun sous le règne de Louis XIII. Dans les ballets du Roi et des grands seigneurs, aucune femme, noble ou non, ne paraît. Dans les ballets de la Reine et des Princesses, des hommes peuA'ent prendre part à la représentation, mais ce sont exclusivement des baladins professionnels qui miment et dansent les entrées de caractère.

Dans les ballets antérieurs à 1620 environ, on trouve ({uelques intermèdes de danse figurée qui permettent aux seigneurs ou aux dames de faire admirer leur grâce et leur légèreté avant Tépreuve du Grand ballet. Déjà, en i58i, dans la Circé, une troupe de Naiades se livre à des évolutions géométriques, vers le milieu de la représentation, et quitte la salle pour ne reparaître qu'à la fin.

I. Ces figures sont reproduites par Lacroix, I, 265-268. 2 . Lacroix, 1, 256.

3. M™*' de Bar « fit danser une fois un ballet dont toutes les figures faisoient les lettres du nom du Roi. « Eh bien ! Sire, lui dit-elle après, n'avez-vous pas remarqué comme ces figures composoient bien toutes les lettres du nom de Votre Majesté ? — Ah ! ma sœur, lui dit-il, ou vous n'écrivez guère bien, ou nous ne savons guère bien lire ; personne ne s'est aperçu de ce que vous dites. » Tallemant des Réaux. Historiettes, I, p. 92.

4. Voir les ballets de Madame, publiés par Lacroix, I, p. 92, 112, 117 et suiv.

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De même dans Renaud^ les courtisans de Louis XIII, figurant les esprits aériens, après avoir dansé par petits groupes successifs au commencement du spectacle, se reposent ensuite jusqu'au Grand ballet. A cette époque, les gentilshommes ne pouvaient encore prendre part qu'à des danses nobles dans les ballets royaux ; mais la vogue croissante des ballets-mascarades ^ où les courtisans révêtaient les déguisements les moins glorieux, ne tarda pas à apporter quelque tempérament à la rigueur de cette règle.

Dès 1619, dans Tancrède.^ les futurs danseurs du Grand ballet font leur entrée, par groupes de quatre, sous des accoutrements de bûcherons, de scieurs de bois et de sagittaires ; ils tracent quelques figures dans la salle puis montent sur le théâtre et s'y livrent à une pantomime cadencée. A partir de 1625, le Grand Ballet demeure la dernière danse réservée aux seigneurs ; dans les entrées, nobles et professionnels se coudoient. Seuls, les ballets de la Reine conservent encore quelque temps l'antique division des danses figurées et des ballets d'entrées .

A l'origine, le ballet dramatique ne comportait que des entrées sérieuses. Dans la Circé, des chars font le tour de la salle, escortés de figurants qui chantent et jouent des instruments. Sous Henri IV, la mode des mascarades eut pour effet d'introduire dans le ballet, à côté des danses nobles, des entrées bouffonnes dont on confia d'abord l'exécution à des baladins de profession.

En 1610, dans ^/cme, des pages porte-flambeaux « vestus en magots verts » viennent « saultans à petits bonds » jusqu'au More qui les a fait entrer. Celui-ci leur donne des confitures et des dragées qu'ils mangent, puis ils

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dansent leur ballet <( en dix façons, tousjours en cadence avec saults, gambades, gestes et grimaces différentes* ».

Les théoriciens du ballet se contentent de distinguer les entrées en sérieuses ci en comiques, et recommandent de les entremêler de manière à ce qu'elles se fassent valoir les unes les autres. Les entrées sérieuses, ce sont, par exemple, les entrées de guerriers, de bergers, de nymphes, de chevaliers, de magiciens, de dieux ; les entrées bouffonnes font intervenir des estropiés, des avocats, des démons sous les formes les plus baroques, des satyres, des monstres, des personnages de la comédie italienne et française, des matrones, des indiens et, d'une manière générale, tous les êtres réels ou imaginaires susceptibles d'être représentés de manière burlesque. Tous ces figurants arrivent en scène avec leurs attributs : les chevaliers agitent leur épée et leur rondache, les boiteux s'appuient sur des béquilles, les villageois ont un panier à la main, les avocats brandissent leurs rôles. Lorsque le ballet est bien réglé, tous ces personnages, après s'être avancés dans la salle, dansent avec leurs divers accessoires, mais bien souvent ils n'ont pas esquissé quatre pas qu'ils envoient promener tout ce qui les gêne. Saint-Hubert s'en scandalise fort : « Je trouve que cela n'est nullement à propos de voir entrer des gens d'une façon et sortir d'une autre ! ^ »

Ce qui distingue les entrées des ballets proprement dits, c'est qu'elles ont toujours un caractère expressif. Beaucoup d'entre elles sont de véritables pantomimes cadencées et celles-là même qui comportent des évolutions géométriques n'en gardent pas moins un carac-