Individus mis hors la loi

98 LE BAROÎN AMÉRICAIN

Mais en quoi Robin Hood a-t-il affaire avec Scone Dacres ?

— Je ne plaisante pas, et ce n'est pas de ce genre ày outlaws que j'entends parler... mais bien de cette outlawry que les Français, je crois, appellent prescription.

— Bon, je comprends. Eh bien?

— Eli bien, quand un homme a des dettes et qu'il disparaît pendant un certain nombre d'années, ses dettes sont outlawed, prescrites, n'est-il pas vrai?

— En Angleterre ? oui. Mais non en France. Il y a même des gredins qui emploient ce moyen pour se libérer.

— Oui, oui, je sais qu'on est mal noté... mais il y a dettes et dettes... Il faut sept ans, je crois. Si la dette n'a pas été régulièrement constatée pendant ce temps, il y a prescription.

— Sept ans! c'est exact.

— Ah! je suis content. Je craignais d'avoir mêlé dans ma mémoire des bribes de lois américaines aux lois anglaises... Merci, je sais ce que je voulais savoir.

— Peut-on apprendre pourquoi tu voulais savoir cela? D'ailleurs, mon ami, vérifie ma consultation. Au fond, je me connais en droit, comme en animaux antédiluviens...

— C'est dommage! car j'aurais eu foi absolue en toi.

— Gomment I aurais-tu des dettes? voudrais-tu te libérer pas ce moyen... bizarre?

— Non, non, je n'ai pas de dettes ; tmais je me dis que la prescription appliquée aux affaires d'argent doit régler toutes les autres sortes de contrats.

— Oh! oh!

— Pourquoi pas? Un principe vrai peut s'appliquer à toutes les difficultés.

— Quelle logique!.. Voyons, ta difficulté!

— Je croyais qu'un engagement... tu entends? un

acte qui lie deux contractants pouvait se prescrire par sept ans d'absence... un mariage, entre autres... ou même une séparation !

Hawbury bondit sur ses pieds, éclata de rire et laissa échapper une retentissante exclamation.

— Tu es fou !

— Je puis m'etre trompé, dit modestement le terrible Scone Dacres, en mordant un de ses doigts.

— Tu ne t'es pas seulement trompé5 tu es fou, mon bon Dacres, fou, absolument fou, et le désir d'être libre te jette dans des subtilités inouïes. Le mariage, bon Dieu, c'est là son effroyable côté, ne sais-tu pas que rien ne peut le briser, à moins de crimes, de sévices, d'actes graves, exceptionnels? Sept ans! tu crois qu'il te suffirait de sept ans pour reconquérir le plus précieux des biens, aliéné dans un jour d'extravagance? Sept ans ! tu as là une fameuse idée! Mais si cela était possible, le monde se dépeuplerait en vingt et un ans. Les maris laisseraient leurs femmes, les femmes laisseraient leurs maris pour un petit voyage d'agrément de sept ans, et tout serait dit... Et le lien religieux? qu'en fais-tu, impie? C'est un sacrement, mon bon, et rien n'est plus difficile à entamer qu'un sacrement! La mort seule peut le rompre. Pas d'illusion ! mon bon Dacres, prends un autre moyen d'accommoder ton amour et ta haine!

Dacres ne répondit pas. Il mit son front dans sa main et parut quelque temps perdu dans ses pensées, puis il reprit:

— Havvburv !

— Eh bien?

— Sais-tu quel est ce monsieur?

— Quel monsieur?

— Cet Italien qui rôde autour de... ma femme... Hawbury supposa que Scone Dacres parlait de sa

femme par timidité et pudeur d'amoureux, pour ne pas nommer Minnie ; il hocha la tête en homme qui

comprend les figures de rhétorique, bien qu'il ne les

pratique pas ; il répondit :

— C'est un gentleman qui lui a sauvé la vie, à elle; quelque chose comme cela... J'ai mal entendu!..

— Sauvé la vie à ma femme?

— A ta femme, assurément, puisqu'elle serait morte, par sympathie, des suites de cet accident, et à miss

Minnie !

— Où l'a-t-il sauvée? comment?

— Dans les Alpes, je crois... Je t'avoue que j'ai

très-peu écouté.

— Dans les Alpes? s'écria Dacres ; il ne doit pas y avoir un mot de vrai dans cette histoire. Voyons, comment ma femme t'a-t-elle raconté cela?

— Mais pourquoi t'obstines-tu à supposer que je converse si souvent avec ta femme ? C'est lady Dalrymphe qui m'en a parlé. Il s'agit d'un précipice, d'une avalanche!

— Une avalanche! un précipice! Je n en crois rien, Hawbury, je n'en crois rien. Elle a inventé cette histoire qu'elle a débitée à lady Dalrymphe! C'est un mensonge de ce démon... ou bien on aura fait semblant de glisser sur la neige, pour que l'Italien courût après elle. Oh! je la connais si bien, elle et ses trucs.

Hawbury trouva le mot truc bien irrévérencieux, appliqué aux accidents dont Minnie s'était plainte, car il ne pouvait imaginer que le mot fût à l'adresse

d'une autre.

— Tu ne m'avais jamais dit que cette séduisante créature fût coquette, murmura-t-il d'un ton de doux reproche.

Dacres lui répliqua, les yeux étincelants :

— Eh ! c'est la coquetterie même ! Ah ! tu appelles cela de la coquetterie? Courir les montagnes, rouler dans les précipices, se faire sauver par des Italiens bruns comme des corbeaux? Coquetterie! le mot est plaisant.

Le pauvre Scone Dacres éclata d'un rire nerveux.

— Voyons, mon bon Dacres, reprit Hawbury, tu me parais trop soupçonneux. Remarque qu'elle pourrait te renvoyer l'accusation, au sujet du Vésuve. Qu'allais-tu chercher par là, sinon l'occasion coquette d'un sauvetage? Ta femme te porte à la tête et te fait mal juger de ce qui l'entoure. Vois les choses plus simplement.

— Bon! bon! dit Dacres d'un ton bourru, elle n'a pas inventé l'accident, soit, mais, en somme, elle a pris l'Italien et elle le garde.

Hawbury, mécontent de l'acharnement que son ami mettait à médire de Minnie, s'efforça de changer la conversation.

— A propos, lui dit-il, tu sais? tous tes ennuis vont finir. Ces dames quittent Naples.

— Tu as dit ..? Elles quittent Naples?

Dacres se laissa tomber sur une chaise, qui gémit sous son poids.

— Oui, continua Hawbury, il y a longtemps déjà qu'elles sont ici ; elles veulent voir Rome, la semaine sainte, le saint-père et tout ce qu'il y a à voir.

Dacres paraissait ne plus entendre son ami; de nouveau, il s'était plongé dans ses réllexions, plus d'un quart d'heure se passa ainsi. Hawbury le considérait avec inquiétude et n'osait le troubler, de peur de provoquer quelque explosion inattendue.

L'explosion vint toute seule. Dacres se leva enfin avec une brusquerie telle, que [la chaise tomba.

— Hawbury! dit-il d'une voix brève.

— Que t'arrive-t-il?

— Je vais à Rome!

— Toi à Rome?

— Pourquoi pas?

— C'est insensé ; tu t'obstines dans une entreprise chimérique qui te réserve de cruelles déceptions... Ne fais pas cette nouvelle folie.

— Je la ferai. J'irai à Rome; c'est décidé, c'est décidé.

— Tu n'y songes pas.

— J'y songe parfaitement. J'ai mûrement réfléchi.

— En un quart d'heure 1 quel bien un pareil voyage peut-il te faire?

— Oh! cela me fera du mal... mais j'empêcherai aussi le mal d'être fait à d'autres.

— Si tu avais une chance seulement de gagner un peu de bonheur...

— Je gagnerai,., je gagnerai 'de la voir. Ah! tu ne sais pas que sa vue a réveillé en moi le démon de colère et de haine qui sommeillait.

— By Jove ! Je m'en aperçois ; mais tu ne parles pas, hypocrite, de l'amour que cette même vue a éveillé aussi.

— De l'amour, dis-tu? Non, non, de la jalousie, de la rage. Je veux me repaître de cette beauté fatale, fascinatrice. Je ne suis plus libre, je suis un esclave... mais je veux devenir un remords, oui, un remords vivant. Ah ! je la défie bien de se débarrasser de moi!.. Je la suivrai partout, partout, toujours ! Elle n'est pas à moi... elle ne sera pas à un autre. Je suis triste et exilé ; je ne veux pas qu'elle soit joyeuse et libre... je ne veux pas souffrir seul.

— Ah ça, mon vieux, dit Hawbury stupéfait, dans quel mélodrame as-tu marché ce matin? Ne peux-tu laisser tranquille la créature qui ne veut pas de toi ? Si encore tu avais eu avec elle un tout petit bout d'explication ! Mais non, tu n'oses même pas te présenter à elle, tu me charges d'y aller à ta place, tu restes pieds et poings liés.

Dacres n'écoutait pas, il suivait une autre idée.

— Et le bel Italien, dit-il, en ricanant et en se croisant les mains pour faire craquer leurs jointures, je suppose qu'il court à Rome aussi, ce bandit! Celuilà ne se gêne pas pour être tout le temps chez elle.

— Je ne l'y ai vu qu'une fois.

— Oui.., mais quelle soumission, n'est-ce pas?., hein-! quels regards ! quelles douces paroles !

Hawbury ne s'était pas encore aperçu de l'étrange quiproquo que révélait le désordre des idées de son ami, mais il commençait à croire que celui-ci déraisonnait de plus en plus.

— Ma foi, lui dit-il, si cet Italien va chez ces dames pour le chérubin, il n'est pas encouragé ; elle l'évite, elle paraît l'avoir en horreur.

— Eh! je le sais bien, répliqua Dacres avec un long soupir, que ce n'est pas pour Minnie qu'il va là. Oh! non, il y en a une autre, dont un amant a sauvé la vie...

— Une autre?

— Oui, oui ! tu me Tas dit, je le savais ; mais Scone Dacres est là; il veille, il te répond que cela finira mal, très-mal, pour ce sigisbée maudit! tu verras comme je me venge.

— Quel massacre ! Voyons, mon vieux, n'aie pas tant de colère!

— J'irai à Rome; tu viendras avec moi.

— Moi! oh! par exemple.

— J'aurai besoin de toi; il le faut!

Les yeux de Scone Dacres brillaient d'un tel feu que Hawbury eut peur d'une complication sérieuse.

— Il me semble, en effet, dit-il, que puisque j'ai la folie d'avoir beaucoup d'amitié pour toi, je ferai bien de ne pas te laisser à toi-même... Ah! si je pouvais empêcher ce maudit voyage !

— Promets-moi de venir avec moi à Rome !

— Eh bien, oui, j'irai avec toi, et je t'empêcherai bien de faire quelque sottise.

— Que parles-tu de sottise ? Oh ! ne t'inquiète pas, reprit Dacres .dans le paroxysme de la fureur, et dans cet état de tension nerveuse où la violence devient calme, n'ayant plus d'ascension à faire. J'irai

à Rome; je veux la surveiller... lire constamment dans son bonheur, l'infâme! Elle est admirablement belle! Les années passent sur elle sans l'effleurer: Je la retrouve plus jeune, plus ravissante que quand je l'abordai pour la première fois... elle a de plus le charme d'une douceur, d'une soumission que je ne lui connaissais pas, avec un air de tristesse qui lui sied à ravir. Pourquoi est-elle triste? Est-ce que par hasard elle se repentirait? Mais non, c'est de l'hypocrisie, de l'hypocrisie toute pure... une nouvelle manière, comme on dit en peinture; avec cela on attire les adorateurs... on a des gens qui vous sauvent la vie! et moi, moi, est-ce que je compte? Que suis-je? Oh! rien, presque rien, moins que rien. Tonnerre du ciel! je ne la quitte plus... je la démasquerai; je la tuerai !

Hawbury, depuis quelques instants, considérait son ami avec une stupeur croissante ; il riait et paraissait cependant alarmé.

— Ah ! çà , dit-il, de qui diable parles-tu ? Ce n'est donc pas pour suivre Minnie que tu vas à Rome?

— Moi, s'écria Dacres en frappant la table d'un coup de point violent, je vais à Rome pour la tuer.

— Mais qui?

— Ma femme! parbleu.

— Ta femme! tu l'aimes donc? tu n'aimes donc plus Minnie?

— Oui, ma femme, répéta Dacres avec force sans répondre à la question. Elle s'est jetée entre moi et mon chérubin ; elle me trouvera entre elle et son Italien.

Si Hawbury ne se tordit pas de rire, malgré sa gravité britannique, ce fut simplement par pitié pour son ami dont l'état mental l'inquiétait.