LES «GRANDES PLAINES. » LE MUTHUL. (PL. I

Au delà de Bordj Halal, ainsi que nous l'avons dit, la Medjerda contourne la pointe méridionale du Djebel Heirech et débouche dans la Dakhla des Oulad bou Salem, les • Grandes Plaines» de Polybe et d'Appien. Entourée de tous côtés par une ceinture de hauteurs, la Dakhla forme un immense cirque naturel dont l'arène offre une superficie de 4oo kilomètres carrés, et présente l'aspect de toutes les plaines d'alluvion. Aucun accident de terrain appréciable à l'œil n'en interrompt l'uniformité: elle ressemble à un lac desséché, et telle est effectivement la genèse de cette vaste cuvette. Il est évident qu'à l'époque géologique relativement récente où la.Medjerda

1 L. Mûller, Namism. Je Vanc. Afr., Copenhague, 1862, in-4*, Iîl, p. 57, n" 66, 67.

n'avait pas encore ouvert, dans le massif crétacé qui ferme l'extrémité orientale de la Dakhla, l'étroite et profonde coupure quelle a creusée depuis, ses eaux, retenues par un barrage naturel, inondaient tout le bassin qu'elles ne font que traverser aujourd'hui. Tous les tributaires de son cours actuel, l'Oued Mellag, l'Oued Beldjarin, l'Oued bou Heurtma, l'Oued Kessab, l'Oued Melah, l'Oued Tessâa, se déversaient alors directement dans ce lac préhistorique. Les dépôts lacustres qu'on retrouve à 2 2 mètres au-dessus du niveau actuel de la plaine n'indiquent pas d'ailleurs, tant s'en faut, la profondeur totale du bas-fond inondé. Il faut y ajouter toute la hauteur des apports que le fleuve et ses six affluents ont déposés, pendant des siècles, au fond du réservoir qu'ils ont fini par combler. L'épaisseur de ces couches est inconnue: la Medjerda y a tracé un sillon de 10 à 13 mètres, et il n'est pas douteux que la masse alluviale ne forme une couche inférieure au lit actuel. On reste donc au-dessous de la vérité en évaluant à 35 mètres la profondeur de la nappe d'eau qui couvrait primitivement la Dakhla.

Les « Grandes Plaines » sont l'œuvre collective de la Medjerda et de ses affluents. Cette couche végétale, d'une profondeur inconnue et d'une inépuisable richesse, qui forme aujourd'hui le sol de la Dakhla, c'est un « présent» du fleuve, comme la terre égyptienne est un préspnt du Nil, et, comme le Nil, la Medjerda renouvelle parfois ses dons. L'issue qu'elle s'est creusée ne suffit pas toujours à donner passage à l'énorme masse d'eau qu'elle roule dans ses grandes crues; si large et si profond que soit son lit, elle en franchit parfois les berges, se répand sur toute la plaine, et, en la transformant en lac, lui rend un instant sa physionomie primitive.

Ces grandes crues sont rares toutefois et ne se produisent

guère que dans les années exceptionnellement pluvieuses. En temps ordinaire et pendant les trois quarts de l'année, la Medjerda ne remplit même pas le fond de son lit. Ses eaux, d'un vert jaunâtre, ne baignent alternativement qu'une des deux rives et lui enlèvent lentement les terres qu'elles reportent sur la rive opposée. Le bassin qu'elle traverse est tellement uni que son cours ordinaire est à peine sensible. Endormie dans ses innombrables méandres, ]a Medjerda est toujours le fleuve qu'a si bien décrit Silius :

Turbidus arenles lento pede sulcat arenas fiagrada , non ullo libycis in finibus amne Victus limosas extendere latius undas Et stagnante vado patuios invojvere campos.

Ni le niveau de la plaine, du reste, ni le cours du fleuve, ne paraissent avoir sensiblement changé depuis l'époque romaine, Les ruines des villes antiques qui couvrent les deux rives de la Medjerda ne sont guère plus enterrées que partout ailleurs, et, comme ailleurs, elles sont surtout enterrées sous leurs propres débris. La route arabe qui traverse la Dakhla dans une grande partie de sa longueur, de Souk el-Arba à Souk el- Khmis, paraît suivre les vestiges d'une ancienne voie; plus directe que celle des Itinéraires, dont nous retrouverons tout à l'heure le tracé, elle coupe la plaine en ligne droite en formant une tangente aux courbes extrêmes du fleuve. Le fleuve n'a donc pas modifié son cours. Les amorces d'un pont antique qu'on remarque près de Souk el-Arba, et le nom (XEIKan* tara, « le pont, » que porte une autre localité située à quelques milles en aval , prouvent bien que le Bagrada coulait, à l'époque romaine, là même où la Medjerda coule encore. Les seules

traces d anciens lits que j'aie remarquées se retrouvent à Souk

el-Khmis. Deux grandes dépressions sinueuses et à demi comblées y représentent deux anciennes boucles du fleuve: l'isthme fluvial a cédé sous l'effort répété des crues d'hiver, et la Medjerda a pris un cours plus direct

C'est à peu près à la hauteur de Bulla Regia que la Medjerda reçoit le principal affluent de sa rive droite, l'Oued Mellag, dans lequel, ainsi que nous l'avons dit, certains géographes ont prétendu retrouver le cours supérieur du Bagrada. Nous avons démontré que l'Oued Mellag n'était pas le Bagrada; il nous reste à exposer les motifs qui nous engagent à le considérer comme le Muthul, un des cours d'eau dont la synonymie a été le plus discutée. Mannert et Forbiger l'identifient au Rubricatas ou à YUbus, quils considèrent à tort comme n'étant qu'un seul et môme cours d'eau, la Seybouse 1 ; Temple et Barth ont adopté l'opinion de Barbie du Bocage qui retrouve le Muthul dans l'Oued Siliana; Lapie le fait correspondre à l'Oued bou Heurtma; Marcus enfin l'assimile à l'Hamise ou Medjerda supérieure.

Salluste est le seul écrivain de l'antiquité qui ait nommé le Muthul. Il en fait mention à propos d'un des principaux épisodes de la guerre de Jugurtha, et les détails que l'ancien gouverneur de la province de la Numidie donne sur cet épisode prouvent qu'il avait visité le théâtre de l'action dont il nous a laissé le récit détaillé.

« Il y a, » dit Salluste, « dans la partie de la Numidie qui était échue en partage à Adherbal, un fleuve prenant sa source au midi et nommé Muthul. A environ vingt mille pas de ce fleuve et parallèlement à son cours, s'étend une chaîne montagneuse que la nature a faite nue, que l'homme a laissée telle, mais du centre de laquelle naît une colline d'une grande étendue, cou-

1 L'Obus est la Seybouse; le Rubricatus est 1*006(1 Mafrag.

verte d'oliviers sauvages, de myrles et d'autres espèces d'arbustes qui naissent dans un sol aride et sablonneux. La plaine qui s'étend entre la chaîne et la colline est déserte faute d'eau, excepté dans le voisiuage du fleuve : De ce côté elle était plantée d'arbres et peuplée de laboureurs et de troupeaux.

«C'est sur cette colline qui s'étend, comme nous l'avons dit, perpendiculairement à la montagne et au fleuve, que Jugurtha avait pris position '. »

Rien de plus net que cette topographie esq uissée en quelques traits: Un fleuve prenant sa source au midi; une chaîne montagneuse parallèle au fleuve; une longue colline perpendiculaire à la montagne qui la projette, et par conséquent au fleuve.

La première de ces indications^umen oriens a meridie, exclut les deux synonymies proposées par Lapie et Marcus : la Medjerda supérieure coule de l'ouest à l'est; l'Oued bou Heurtma, du nord au sud.

L'ensemble du récit de Salluste ne permet pas d'admettre, d'autre part, l'identité du Muthul et de la Seybouse. Metellus venait d'entrer en Numidie et d'occuper Vaga (Badja). Presque aussitôt il rencontre Jugurlha sur le Muthul, et Sicca Veneria (El-Kef), immédiatement après la bataille qui se livre sur les bords de ce fleuve, est la première ville numide qui abandonne la cause du roi. Metellus enfin se dirige du Muthul sur Zama Regia. Toute cette première partie de la campagne de l'année

1 Jug. , c. xlviii : Erat in ea parte Numidûe quam Adherbal in divisjone possédera t, flumen oriens ameridie, nomine Muthul; a quo aberat mons ferme miilia passuum viginti y tractu pari , vastus ab natura et humano cultu , sed ex eo medio quasi collis oriebatur, in inunensum pertinens, vestitus oieastro ac myrtelis aliisque generibus

arborum quœ humi arido atque arenoso gignuntur. Media autem planities déserta penuria aquae, prœter flumini propinqua ioca : ea consita arbustis pécore atque cul* toribus frequentabantur. lgitur in eo colle , quem transvorso i tin ère porrectum docui»

mus Jugurtba consedit.

109 a donc pour théâtre le plateau de Badja, les Grandes Plaines et les environs d'El Kef; il n'est pas admissible dès lors que le général romain ait débuté par. une pointe sur Hippo Rcgius : la soumission immédiate de Sicca ne s'expliquerait guère si Jugurtha avait été battu sur les bords de la Seybouse.

Il est impossible, pour les mêmes raisons, d'admettre la correspondance de la Siliana et du Muthul; la Siliana coule , il est vrai, du sud au nord, comme le Muthul de Salluste, mais son cours appartenait tout entier à la province romaine, et se trouvait, par conséquent, fort en dehors du théâtre des opérations.

La synonymie du Muthul et de l'Oued Mellag est la seule, au contraire, q ui concorde , non seulement avec les indications générales de Salluste sur la première campagne de Metelius, m ai s avec les détails si précis que l'historien nous a donnés sur la topographie du champ de bataille, A part la distance de vingt milles assignée entre la montagne et le fleuve, et que nous discuterons tout à l'heure, toutes les indications de Salluste se retrouvent avec une merveilleuse exactitude dans la partie du bassin de l'Oued Mellag que nous considérons comme le théâtre de la défaite de Jugurtha, et qui se trouve à treize milles romains à l'ouest d'El-Kef (Siçca Veneria), à peu de distance de la voie romaine de Carthage à Hippo Regius par Naraggara et Thagaste. H sullira de jeter les yeux sur la carte que nous avons dressée (pi- I), pour reconnaître immédiatement ce champ de bataille, que Salluste avait certainement sous les yeux lorsqu'il l'a si fidèlement décrit. Le mons tractu pari, la chaîne parallèle au cours du fleuve, est le Djebel Nemeur Mta Ouargha , parallèle au cours de l'Oued Mellag et s'étendant du Djebel Sara à l'Oued Zouatin. La colline projetée par cette chaîne perpendiculairement au fleuve, c'est le Koudiat Abd Allah, qui

se détache du massif central du Djebel Nemcur, et dont la direction est perpendiculaire tout à la fois à la montagne et à l'Oued Mellag. La plaine, dépourvue d'eau et déserte dans l'angle formé par la colline et ia montagne, habitée et cultivée 1 dans le voisinage du Muthul, c'est le Feïd es-Smar, arrosé, dans sa partie inférieure, par deux ruisseaux qui se jettent dans l'Oued Mellag, et dont le plus considérable porte le nom d'Ouéd Djenân el-Hallouf , t la rivière des jardins des sangliers. » Tous les détails de la marche de Me tel lus, tous les incidents de la double lutte que l'armée romaine soutint contre Jugurtha et Bomilcar, s'expliquent dès lors jusqu'à l'évidence.

Pénétrant dans la Numidie par Vaga, dont il venait de s'emparer afin d'assurer ses approvisionnements 1 , Metellus ne pouvait pas suivre une autre route que la vallée de l'Oued Mellag. Il lui était impossible de s'engager, du côté du nord-ouest, dans les défilés numides de la Medjerda : nous savons que ce massif était inabordable. Les montagnes de Nebeur, qui dominent la Dakhla des Oulad bou Salem , au sud-est, ne lui permettaient pas davantage de marcher directement de Vaga sur Sicca. Je les ai traversées, non sans peine, et elles sont impraticables pour une armée. La seule issue possible pour Metellus était donc la coupure par laquelle l'Oued Mellag débouche dans la Dakhla. En remontant le cours du fleuve , le général romain arrivait, sans rencontrer d'obstacles matériels sérieux, sur les hauts plateaux qui commandent tout à la fois, au sud-est, les plaines de Sicca et de Zama; au nord-ouest, celles de Naraggara et de Tkagaste; au sud, enfin, celles de Thala et de The-

1 B. Jug. c. xlvii. Erat, haud longe ab rent comportare, ratus id, quod res jno-

eo itinere quo Metellus pergebat, oppidum nebat, frequentiam negociatorutn et com-

'Numidarum nomine Vaga .... Hue consul meatu juvaturam exercitum et jam paratis

..... pneaidiusfr imposait Preeterea impe* rebut munimento fore, ravit frumentum et aiia quœ bello usui fo-

veste. Metellus devait nécessairement chercher à occuper cette position stratégique. Il remonte effectivement l'Oued Mellagen suivant, afin d'éviter toute surprise, les hauteurs déboisées de la rive gauche, beaucoup plus praticables que celles de la rive opposée. C'est au moment où il chemine sur le plateau du Djebel Nemeur pour descendre par le Feïd es-Smar sur les bords, de l'Oued Mellag et gagner la plaine qui s'étend au-dessous de Sicca que Jugurtha vient s'embusquer sur le Koudiet Abd Allah de façon à le surprendre en pleine marche et à l'attaquer en plein flanc : in eo colle, quem transvorso itinere porrectum docuimus , Jugurtha , extenuata suorum acie, consedit. Le roi numide occupe, avec toute la cavalerie et l'élite de son infanterie, la partie de la colline la plus voisine du Djebel Nemeur: ipsepropior montem cum omni equitatu pedites delectos conlocat. Son lieutenant, Bomilcar, est chargé d'aller se poster, avec les éléphants et une partie de l'infanterie, à l'extrémité du Koudiat Abd Allah qui touche au fleuve.

Metellus descendait déjà du Djebel Nemeur dans le Feïd es- Smar lorsqu'il s'aperçoit de la présence de Jugurtha. Il s'arrête, renforce son flanc droit , qui est le plus rapproché de l'ennemi , et, par un quart de conversion sur la droite, transforme la marche en colonne de fermée en ordre de bataille, face à l'ennemi: commutalis ordinibus in dextero latere, c/uod proxumum hostis erat, triplicibus subsidiis aciem instruxit. Il reprend ensuite sa marche par le mouvement inverse, c'est-à-dire par un quart de conversion sur la gauche, gagne la plaine, et, pour s'assurer l'eau nécessaire à son armée, charge son lieutenant Ru tili us d'aller, avec une partie de la cavalerie et de l'infanterie légère, occuper les bords du fleuve sur lesquels il compte camper 1 .

' C. xlix, l : Aciem, sicuti instruxerat, quietos neque coite degredi ammadvoftit , , ... in plan uni declucit. Sed ubi Nuniidas veritus , ex anni tempore et inopio aquœ , ne

Dès que l'arrière-garde de Metellus a quitté les dernières pentes du Djebel Nemeur, Jugurtha fait occuper la montagne par deux mille des siens, afin de couper la retraite à l'ennemi, et attaque l'armée romaine l .

Le combat se prolonge pendant la plus grande partie de la journée : enfin, vers le soir, les Romains emportent, par un dernier effort, la colline qui leur fait face, c est-à-dire le Koudiat Abd-Aliah, en délogent l'ennemi, qui se disperse, et restent définitivement maîtres du champ de bataille 2 .

Rutilius venait, à ce moment même, de repousser victorieusement l'attaque de Bomilcar. Conformément à ses instructions, le lieutenant de Jugurtha avait laissé passer Tavant-garde romaine, puis, la sachant campée sur le Muthui, était descendu dans le Feid es-Smar en étendant sa ligne de bataille de façon à empêcher Rutilius de porter secours à Metellus et avait pris l'offensive contre le camp romain 3 .

Prévenu de ce mouvement par le nuage de poussière que

siti conficeretur exercitus , Rutifium legatum eu m expeditis cohortibus et parte equituen pramisit ad (lumen, uti locuin castris antecaperet , existumans hostis crebro impetu et transvorsis praeliis iter suum rémora turos .... Deinde ipse pro re al que loco sicuti monte descendent, paulatim procède re.

1 C. l : At Jugurtha, ubi extremum agmen Metelli primos su os praetergressum videt, praesidio quasi duum miiium peditum montem occupât, qua Metellus descenderat, ne forte cedentibus advorsariis receptui ac post munimento foret. Dein, repente signo dato , hostis invadit.

* C. lu : Dcnique Romani, ubi

intelligunt neque sibi perfugium esse neque ab hoste copiam pugnandi fieri, et jam

die vesper erat, advorso colle, sicuti pnr ceptum fiierat, evadunt. Amisso loco Numidae fusi fugatique.

* C. lu : Interea Bomilcar, quem elephantis et parti copiarum pedestrium praefectum ab Jugurtlia supra diximus, ubi euin Rutilius praetergressum est , paulatint suos in aequum locum deducit ac dum legatus ad flumen, quo praemissus erat, festinans per it, quietus; uti res postulabat, aciem exornat. . . . Postquam Rutilium <consedisse jam et animo vacuum accepit simulque ex Jugurthse pnrlio clamorem augeri, .... aciem quam diflidens virtuti militum arte slatuerat , quo hostium itineri officeret, latius porrigit, eoque modo ad Rutili castra procedit.

soulevait, au-dessus des arbres de la plaine , la marche de l'armée numide, Ruliiius avait rangé ses troupes en bataille devant son camp et reçu l'attaque de l'ennemi l . Les Romains n'avaient pas eu de peine à venir à bout des éléphants, dont le choc avait été brisé par les difficultés du terrain, et la perte de ces animaux, tous pris ou tués, avait entraîné, comme toujours, la déroute des troupes dont ils formaient la principale force. Jetant leurs armes et mettant entre eux et leurs adversaires le Koudiat Abd-Allah, les Numides purent s'échapper presque tous à la faveur de la nuit qui tombait déjà: plerique, abjectis armis, collis aut noctis, c/uœ jam aderat, auxilio integri abeunt*.

Metellus rejoint son lieutenant qui, malgré la triple fatigue d'une marche, d'un campement et d'un combat, était allé à sa rencontre. L'armée romaine tout entière campe sur les bords du Muthul, où elle reste quatre jours 3 et reçoit la soumission de Sicca\ située à trois heures de marche du théâtre de la double défaite de Jugurtha et de Bomilcar.

Les moindres détails du récit de Salluste s'expliquent, comme on le voit, lorsqu'on place le champ de bataille du Muthul dans le Feid es-Smar. La seule difficulté réside dans le chiffre de 20 milles indiqué par l'historien comme la distance qui séparait le Muthul de la montagne. Déjà suspect à tous les commentateurs de Salluste, ce chiffre est évidemment faux. * Au point de vue purement topographique, ni le bassin de fOued Mellag, ni ceux de la Siliana et de la Sey bouse ne pré-

1 C. lu : Romani ex improviso pulveris arma capiunt, acprocastrts,sicuti iiupera-

vim magna m animadvortuat : nam pro- batur, consistant

spectum ager arbustis consitus prohibebat. * C. lui.

Et primo rati humum aridam vento agi- - * C. liv.

tari; post ubi œquabilem manere et, sicuti 4 G. lvi : ... .Siccam, . . .quod oppi-

acies movebatur, magis magisque adpro- dum primum omnium post malam pugnam

pinquare vident, cognita re properantes ab rege defecerat.

sentent les dispositions orographiques décrites par Salluste. An point de vue stratégique, d'autre part, il est tout à fait improbable que Metellus eût commis la faute de s'affaiblir devant l'ennemi en se séparant du corps de Rutilius,si le fleuve vers lequel il envoyait son lieutenant avait été situé à 18 milles du champ de bataille. A ce même point de vue des faits rapportés par Salluste, il est matériellement impossible que l'armée romaine, déjà en pleine étape au moment où elle rencontre l'ennemi, ait pu combattre jusqu'au soir et aller camper à 1 8 milles de là sur le Muthul où le corps de Rutilius l'avait précédée. L'action a dû être circonscrite dans un rayon de k ou 5 milles; le récit de Salluste le prouve encore: placé entre Rutilius et Metellus de façon à se rendre compte de ce qui se passe sur le fleuve et au pied de la montagne où se livre l'action principale, Bomilcar craint, à un certain, moment, que Rutilius, déjà campé, n'entende le bruit de la mêlée et ne se porte au secours de son chef 1 . Le chiffre de 7 milles au lieu de 20, proposé par Ciacconi et Bureau de la Malle, parait être le vraL C'est la distance qui sépare en réalité le plateau du Djebel Nemeur do la rive gauche de l'Oued Mellag.

On nous pardonnera cette longue digression sur le Muthul; outre qu'elle établit la synonymie définitive du fleuve antique, elle rentre, jusqu'à un certain point, dans le cercle de nos recherches, puisque l'Oued Mellag appartient, par son cours inférieur, au bassin de la Medjerda.

1 C. lu: Bomilcar. . . .postquum Ruti- ne legatus, cogniia re, iaborantibets suis Hum consedisse. . . .accepit, simulque ex auxilio foret.. . JugurthaD prselio clamorem augeri , veritus