CULTIVABLES—LEUR ÉTENDUE

Au point de vue géologique, la région que nous étudions se trouve comprise dans les grandes formations laurentiennes du Canada. Des roches cambro-siluriennes, reposant presque horizontalement sur les couches laurentiennes, forment une bordure irrégulière autour de la partie sud-ouest de la baiïe, et dans les vallées de quelques-unes des rivières qui viennent du sud-ouest, ces terrains cambro-siluriens s’avancent jusqu’à cent et même deux cent milles dans l’intérieur des terres. Au sud et à l’ouest de la baïe James, ces couches cambro-siluriennes sont recouvertes par des terrains dévoniens qui forment une aire considérable. Ces terrains cambro-siluriens forment un pays uni, à peine accidenté par de rares dykes de trap. La surface du sol se compose de matières diluviennes, recouvrant une couche de glaise caïllouteuse. Du côté est, la chaîne d'îles qui hordent la côte jusqu’à 300 milles au nord du cap Jones, aïnsi que la terre ferme dans le voisinage du golfe Richmond, est formée par des roches sédimentaires #t des strates volcaniques, qui n’ont subi presqu’ancune altération et paraissent appartenir à l’âge cambrien inférieur.

Les terrains d’origine cristalline forment une espèce de bande qui contourne l’extrémité méridionale du bassin de la baie d'Hudson. Cette bande a son plus grund développement à ses deux extrémités,

i l'est et à l’ouest. Vers le milieu, elle est rétrécie par les terrains diluviens qui atteignent presque les bords du lac Supérieur, au sud de la baie James. Un peu plus à l’ouest, le groupe laurentien est dominé par les formations huronniennes, qui forment une lisière se prolongeant au nord jee environs de la rivière Nelson, en passant par le lac Oxford. ans cette région, comme dans la province de Québec, le système laurentien est loin de former un sol aride et sans valeur. Au contraire, il est entrecoupé par des espaces de terrains diluviens et d'immenses étendues de sol glaiseux et très fertile, ainsi que cela se voit surtout dans les environs du lac Mistassini ct du lac Abittibi et de presque.tous les grands lacs qui se trouvent dans le voisinage de la hauteur des terres.

Toute la bande occupée par le système laurentien forme un plateau dont le point le plus élevé, eutre les sources de la rivière Hannah et celles du Saint-Maurice, n'excède guère 1800 pieds de hauteur au-dessus du niveau de la mer. En gagnant vers l’ouest, ce niveau s’abaisse graduellement : dans la région du lac Abittibi, ii n’est que de 857 pieds, puis s'élève à une douzaine de cents pieds dans la vallée supérieure de la Mattagani, entre la hauteur des terres et la Portage-

Long. Il n’est que de 710 pieds au nord du lac Winnipeg et il n'at-

teint pas 850 pieds dans toute la région située au nord-ouest de ce derifier point, c’est-à-dire dans le grand plateau où la Churchill et la Nelson ont leurs sources.

Au nord de cette bande de terrain laurentien, à partir de l'East- Main et en allant vers l’ouest, la surface du sol est unie, bien moins élevée et s'abaisse graduellement en gagnant la région traversée par la rivière Nelson. De 857 pieds de hauteur qu’il a dans les environs du lac Abittibi, ce niveau descend à 500 pieds environ dans la région centrale de la rivière Moose et de ses grands affluents, à 400 pieds au lac Oxford et à 440 pieds au lac Fendu, qui n’est qu’une expansion des eaux de ia rivière Nelson, vers le milieu de son cours.

À part cette pente graduelle et uniforme, la surface du sol est unie; les dykes quel’on aperçoit à de rares intervalles n'ont pas même les dimensions d’une colline et ne forment que des rochers isolés, dont l'élévation n’atteint que rarement trois ou quatre cents pieds ; la partie la plus basse et la plus unie de cette immense territoire se trouve au sud de la baie James, dans la vallée de la rivière Moose, et surtout dans celle de la rivière Albany, qui est navigable jusqu'à la chute Martin, à 250 milles de son embouchure.

À l’est, dans la région de l'East-Main, les terres sont peu élevées jusqu'à une trentaine de milles dans l’intérieur ; mais plus loin elles se soulèvent considérablement et atteignent jusqu'à 2000 pieds de hauteur dans le plateau central du Labrador, d'où viennent toutes les grandes rivières qui écoulent leurs eaux dans la partie orientale de la baie James et de Ja baie d'Hudson.

Dans tout le bassin méridional de cette baie, on ne rencontre nulle part des chaînes de montagnes ni des lignes de hauteurs continues. À proprement parler, les rivières ne forment pas de bassins,

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mais coulent à travers ces grandes plaines dans dés canaux qui sont au même niveau que la surface générale du scl. L'action érosive des eaux de l'époque diluvienne s’est exercée dans la région située au sud des Laurentides et n'a pas affecté la configuration superlicielle du sol au nord de ce grand plateau. Durant la période diluvienne, le cours des immenses étendues d'eau qui recouvraient le

lobe allait du nord au sud et, arrêté à sa base par la barrière que

ui opposait la chaîne des Laurentides, ce courant n'a pu avoir aucun effet sur le bassin comparativement bas qui avoisine la partie méridionale de la baie d'Hudson. C'est cé qui explique pourquoi la surface de ce bassin est si unie et si peu affettée par l'érosion. Les seules traces d'érosion qu'on rencontre dans cette région sont le résultat de l'action des glaces. Ces stries glaciaires se rençcontrent surtout dans l'East-Maïn, où leur direction est presque toujours entre le snd et l’ouest, ce qui correspond à peu près avec ik direction générale des stries glaciaires de tout le littoral de l'Atlantique, depuis la Massachusetts jusqu'au détroit d'Hudson, La rivière Nelson offre un des exemples les plus remarquables de ces érosions causées par le mouvement des glaces. Entre le lac Sipi-Wesk et le lac Fendu, où son lit est comparativement profond, la cavité qu'elle remplit a été creusée par un glacier,

Ces stries ou érosions causées par le mouvement des glaces sont très nombreuses au nord du lac Winnipeg, dans le plateau où les rivières Nelson et Churchill prennent leurs eaux. Ce plateau est rempli de lacs creusés dans des terrains de formation cristalline. Ces lacs out évidemment été creusés par les glaciers à l'époque où ces derniers ont traversé la barrière de roches solides que leur opposait la chaîne des Laurentides. Dans toute cette contrée, la surface des roches atteste l’action érosive des glaces. La direction des stries est généralement sud-ouest et ne dévie que dans les endroits où les rochers, plus forts que les glaciers qui les heurtaient, ont fait dévier ces derniers de leur course régulière.

Dans la région qui avoisine la baie James, il n’y a pos de traces d'érosion par les glaces. Durant toute la période où ces dernières ont été en mouvement, ces terrains étaient submergés et trop bas sous l’eau pour être attaqués par les glaciers qui passaient à la surface. C’est un peu ce qui explique pourquoi cette région est si unie, sans compter qu'étant d’origine archéenne, sa surface n’a jamais été affectée par les bouleversements qui ont soulevé les contrées plus éloignées.

Ce que nous venons de dire indique assez qu'il n’y a pas de montagnes dans le bassin méridional de la baie d'Hudson. C’est à peine si l'on peut découvrir quelques buttes isolées qui ne s'élèvent guère au-dessus du niveau général du sol pour mettre plus en relief l'uniformité générale de ces grandes plaines siluriennes. Il n’y a pas même de ces petites collines, formées par des amas de gravier ou d’autres matières diluviennes, qu'on rencontre dans les plaines de la Saskatchewan, où elles ont été accumulées par les courants qui circulaient eatre la mer des Antilles et Ja baie d'Hudson. Ici les eaux retenues

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captives par les hauteurs qui environnent la baie au sud, ne pouvaient former aucuns courants, et les seules matières diluviennes qu'on trouve à la surface du sol sont les aggrégations glaiseuses que les glaciers laissent tomber en se fondant, après les avoir enlevés aux terrains neptuniens situés au nord de la baie d'Hudson. Ces dépôts n'ont pas pu s'accumuler, puisqu'ils se dégageaient de glaises sédentaires, ni former les collines et les turgescences qu'on rencontre dans les plaines de l’ouest. |

L’étendue de bon sol arable compris dans cette région est immense. Ce sol se compcse d'une argile qui donne dans notre province les terrains agricoles les plus fertiles. Presque partout la glaise forme à la surface des couches profondes et qui constituent une terre arable inépuisable, Ces couches de glaise sont souvent entremélées de gravier, ce qui ne fait que les rendre plus avantageuses pour la culture. Cette argile est quelquefois plastique ; mais, en général, elle a été accumulée par l’action des eaux et des glaces et alors elle est plus friable et beaucoup plus facile à cultiver.

Ces terrains agileux s'étendent depuis le lac Mistassini jusqu’à la rivière Churchill, dans tout le pays plat et peu élevé qui entoure la partie sud de la baie d'Hudson, c’est-à-dire qu'ils occupent une aire d'environ 250,000 milles carrés. C'est dans la région égoutée par la rivière Moose et la rivière Albany qu'ils ont le plus grand développement et qu'ils paraissent former le meilleur sol. Dans une étendue aussi vaste, on conçoit qu’il doit y avoir des exceptions, des espaces rocheux ou sablonneux; mais ces exceptions ne font que confirmer la règle générale et l’on peut dire sans crainte qu'il y à dans cette plaine silurienne des millions et des millions d’acres de bonne terre arable. C'est à peu près l'opinion du Dr Dell, qui a pendant plusieurs années parcouru tout ce pays en sa qualité de membre de la Commission géologique du Canada. Voici ce-qu'il dit dans le rapport sur une exploration faite en 1875 :

‘ Entre les grands lacs et la baie James, la nature des terrains diffère considérablement dans chacune des deux formations géologiques qui se partagent cette région, c’est-à-dire le plateau laurentien et huronien, puis le bassin paléozoïque et probablement tertiaire de la baie James. Le premier est un peu élevé, d’unc surface ondoyante et parsemé d’un grand nombre de lacs, au lieu rue l’autre est bas uni, marécageux et, autant qu'on a pu le constater, ne renferme généralement pas de lacs, formant au point de vue géographique comme au point de vue de la géologie un bassin bien distinct, limité visiblement par une bande de roches anciennes sur les cinq-sixièmes de sa circonférence.

“ Quoique le plateau laurentien et huronien situé entre les grands lacs et la baie Jaunes puisse être désigné comme un pays rocheux, je crois cependant que la partie de cette aire dans laquelle les roches nues sont exposées est bien moins grande qu'on ne le suppose généralement. J'en suis arrivé à cette opinion après avoir examiné ce plateau à des centaines de places, à distance des bords des lacs et des