IV. — MÉTÉOROLOGIE ET AGRICULTURE

Les cartes où sont tracées les isohyètes, les isothermes, les iso-

LE CLIMAT ol

chrones des phénomènes de végétation ne sont que des abstractions ; parmi des phénomènes climatiques complexes elles isolent les plus essentiels; elles permettent des hypothèses sur l’explication possible de ces phénomènes. Si l’on veut apercevoir la réalité dans sa complexité même, saisir l'aspect pittoresque du climat, suivant les saisons, sinon suivant les jours, 1l faut s’adresser non plus aux statisticiens, mais aux agriculteurs. Le temps dispense au paysan tour à tour l'abondance ou la disette; il est un maître dont on doit accepter toutes Les fantaisies, sans pouvoir tenter sur aucune d'elles des prévisions à longue échéance. A défaut de prévisions, le paysan use volontiers de proverbes, dans lesquels 1l résume son expérience des saisons. Il est de bonne méthode d’éprouver la rigueur des théories à la diversité de l'expérience. Les chiffres indiquent que le Berry n’a point à souffrir de longs froids d'hiver. Les moyennes mensuelles indiquent que les froids vifs sont rarement durables. Les années à hiver rigoureux ont été soigneusement notées par les chroniqueurs; c’est une preuve qu'elles constituent l'exception. Carré, l'un des météorologistes locaux du Berry, résume les impressions que lui ont laissées trente années d'observations : 1l a rarement constaté des froids d'hiver de longue durée ; pendant 30 ans 1l a noté seulement six hivers froids et secs. La température d'hiver n'exclut donc du Berry aucune culture délicate; elle permet à la culture de la vigne et à celle des arbres fruitiers de se développer à côté de celle des céréales.

Il n’y a pas de répartition régulière de la pluie entre les différentes saisons : dans le Berry, comme dans tout le reste de la région qui s'étend au Nord du Massif central, on n'’observe, à ce point de vue, rien de comparable aux phénomènes des pays à moussons, où pluie et sécheresse règnent tour à tour exclusivement : on n’atteint même pas à cette régularité relative qu'on constate, en France, dans la région méditerranéenne : on n’a point de périodes de pluies de printemps ou d'automne à opposer à une période de sécheresse estivale. Il semble que l’arrivée de la pluie est toujours possible, en toute saison : 1l suffit qu'une bourrasque, née sur l'Atlantique, passe à proximité des côtes de l’Europe occidentale, pour déchaîner sur la France du Nord les vents pluvieux. Si l’on

1. Ducaaussoy. Étude climatologique dép. Cher, p. 7-21 : résumé des observations anciennes, antérieures au xixe siècle ; l'hiver de 1490-91 a amené à Bourges 3 mois de glaces, sans interruption ; le mois de janvier 1709 a été signalé par une période ininter-

rompue de 3 semaines de gelées ; l’hiver de 1788-89 a été très rigoureux,

Do LE BERRY

peut distinguer dans le Berry quelque régularité climatique, ce retour régulier des mêmes phénomènes se produit à l'automne : en septembre et à la fin d'octobre, on observe d'ordinaire des périodes de beau temps sec assez longues. Cette exception mise à part, l'incertitude est, pour ainsi dire, la loi des beaux jours.

Enfin le sol, par la nature des terrains et l'orientation des reliefs, se prête à des occupations agricoles variées : la Champagne est comme un champ immense, naturellement disposé pour la culture des céréales ; les dépressions de l'Est et du Sud, creusées dans des sédiments argileux, ont la vocation des pâtures. Tout autour de la Champagne, ce ne sont que collines, dont l'orientation permet aux cultures délicates de choisir l'exposition la plus favorable: au Nord, les hauteurs qui, de Vierzon à Sancerre, isolent la Champagne du Pays Fort et de la Sologne présentent une série de gradins qui font face au midi ; la vigne et les arbres fruitiers s'y mêlent; la rive droite du Cher qui, en aval de Vierzon, regarde, elle aussi, vers le Sud, prolonge jusqu’au val de Tours cette bande septentrionale de vignobles et de vergers ; au Sud, les talus, au pied desquels coulent la Marmande, l’Arnon, l'Igneray et l'Indre, sont éclairés par le soleil durant toute sa course quotidienne. Depuis Argenton jusqu'au Blanc, la vallée de la Creuse, entaillée dans les sédiments fertiles du lias et dans les terres chaudes du jurassique moyen, est, entre les terres mal égouttées de la Brenne, comme un couloir tout rempli de lumière et de chaleur.

Ainsi l'attention du cultivateur se partage, dans le Berry, entre les céréales, les prairies, la vigne, les arbres fruitiers ; chacune de ces cultures a sa période critique, pendant laquelle l'action des agents météorologiques peut être favorable ou nuisible. Les préoccupations qui en résultent pour le cultivateur s'égrènent dans tout le cours de l’année, La vigne, qu'on à taillée dès le mois de février, se réveille à la fin de mars et entre dans sa période végétative ; les arbres qui portent des fruits à noyau fleurissent à la fin d'avril ou au cours de mai. En même temps les céréales montent ; c’est en mai et en juin que leurs épis apparaissent. À son tour, aux mois de juin et de juillet, la vigne est en fleurs; et si, vers la mi-juillet, la récolte des céréales est achevée, toute préoccupation relative à l’état du temps n’est point encore bannie de l'esprit du cultivateur : la vigne à besoin de chaleur et de lumière pour mûrir ses fruits, et il faut encore rentrer les foins. Ainsi, d’un bout à l’autre de l’année, l'attention de l’homme des champs est en éveil ; chaque jour, illève

les yeux au ciel pour savoir s’il en recevra froidure, pluie ou clair soleil.

L'hiver.

Dès novembre la paix est aux champs ‘ :

À la Toussaint les blés semés, Tous les fruits rentrés.

On attend l'hiver à la fin du mois; mais sa venue n’est pas brusque : lentement la terre perd par rayonnement la chaleur qu'elle avait recueillie pendant l'été ; l'observation populaire a enregistré cette marche progressive :

À la Sainte-Catherine [25 Novembre]

L'hiver s’aberline ;

A la Saint-André [30 Novembre]

Il est aberliné?.

Parfois cependant le froid vient par surprise ; le cultivateur a laissé aux champs les betteraves fourragères qu’au cours de l’hiver il donne comme nourriture à ses bêtes ; les grosses racines sortent de terre ; les fortes gelées précoces les saisissent et les rendent inutilisables. Ce coup de froid subit en plein novembre, c'est l'hiver des betteraves.

L'hiver règne ;: au fond des guérets le blé sommeille ; tout est bien si une couche de neige lui fait un manteau protecteur. Mais le vent d’Est peut souffler sur la terre découverte ; les calculs anémométriques montrent en effet qu'à Bourges et à Châteauroux entre novembre et mars, à Orléans en janvier et en février, Les vents d’'Est atteignent leur plus grande fréquence ; alors le ciel est clair, la gelée leur fait cortège ; la moisson future court des risques : il est à craindre que dans les terres légères les céréales ne soient déchaussées.

Décembre est fantasque : parfois il se vêt de givre, parfois il ruisselle de pluie ; l'humidité n'est pas moins dangereuse pour les céréales que les fortes gelées :

Année de rivière, Année de misère.

1. Les « dictons » cités dans la dernière partie de ce chapitre sont empruntés à Larcnevèque. Météorologie populaire en Berry. Is ne sont pas tous particuliers au Berry ; on ne saurait s’en étonner, si l’on songe que le climat du Berry ressemble au climat des régions voisines.