LA BELLE TITI>E

— Eh bien ! eh bien ! murmurait-il, ne viendrez-vous donc jamais? Vous savez, nous bavarderions, je ferais votre portrait... Personne ne vous verrait.

— Non, pas encore... Mon Dieu, êlesvous pressé !

C'était un enragement de lavoir à son atelier pour une grande machine qu'il voulait envoyer au Salon, — il ne savait quoi encore, un tableau de mythologie où elle aurait posé pour une Junon, une allégorie. Ou simplement la rôtisserie ellemême, avec ses crasses de plafond, ses salles en enfilade et les dos en boule des mangeurs briffant par-dessus la symétrie des petites tables. Ces idées se brouillaient, le rendaient malade d'envies contradictoires que lancinait une vive passion pour son grand corps brun , rythmique. De son côté, la belle Titine s'était prise d'un commencement de béguin pour ce garçon fréle, un peu timide comme elle, et qui, depuis un mois, se résignait à mastiquer les filandres des paradoxales boucheries de la maison, sous cette spirale d'escalier

OÙ sans être vus, ils pouvaient échanger des œillades et se presser les mains à la dérobée. Mais la trêve des marmitons et des filles de cuisine s'affalait à son tour sur les tables ; le saindoux, l'oint des lèchefrites, le suint de cuisine qui se dégageait des vestes et des tabliers alors l'obligeait à vider d'un trait son mazagran. Il la regardait s'asseoir à une petite table à part devant son potage et sa demi-bouteille, et après un grand salut cérémonieux, détalait à la rue, remercié d'un bonsoir amical du père Pichon séchant ses sueurs sur le pas de la porte.

Arpentant ensuite les trottoirs, avec l'ennui d'une fin de jour solitaire, tout à coup il se rappelait son mot : — j'ai les jambes brisées. — Et cela ne le lâchait plus, lui évoquait, à travers un très doux paysage du soir, son déshabillé de belle fille tout à l'heure, dans sa petite chambre sous les toits, ôtant son corset. 11 savait qu'elle vivait avec sa mère, très sage, tous les soirs prise à sa sortie de chez Pichon par la bonne vieille.

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— C'est assommant, se disait-il chaque fois. Si elle ne se décide pas à venir, je la plaque.

Enfin, un samedi, elle lui jetait très vite : (( A demain midi ! Je serai libre pendant deux heures. » Il en ressentait une grande secousse, passait une partie de la nuit à ranger ses bibelots, à épousseter ses tentures, à reclouer le damas éraillé de son divan, ruminant pour la centième fois un arrangement de tableau qui, tout de suite, se brouillait dans le désir ardent de sa chair. Ponctuelle, elle arrivait le lendemain, souriante, un peu gauche, agitée de celte aventure, avec la jolie palpitation de sa gorge battant d'avoir couru. Pour ne pas l'alarmer, il différait de la prendre en ses bras, la conduisait par la taille s'asseoir sur le divan, tandis qu'elle regardait curieusement les esquisses, les manne- (juins, les plâtres, les oripeaux turcs pendillant à des clous, et s'écriait :

— Dieu! que c'est gentil chez vous!

Il avait fait monter un pâté de foie gras, des gâteaux, une bouteille de Champagne,

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moyennant quoi leur gentille amitié s'amusa d'une illusion de dînette. Ah ! ce serait bien plus drôle quand, l'été venu, ils iraient très loin, au bord d'un lac, vider leur petit cabas de provisions en se mirant sourire dans l'eau. Mais le pis, ah ! voilà î c'est qu'elle était toujours empêchée le dimanche à partir de cinq heures. Le jour, c'était ce petit chiffon de Sophie qui faisait la caisse.

Ils se disaient vous^ évitaient de trop se regarder, et Ghervoise, par moment, hasardait:

— Il faudra tout de même penser au portrait.

Le dimanche suivant, elle revenait, — et les autres dimanches. C'étaient des bonheurs. Des folies de petits baisers maintenant dans la nuque et les cheveux les rendaient tout pâles, au bout de leur tutoiement d'amoureux jaseurs, se chuchotant des choses d'avenir en des bécotements de bouche abouche. Il s'était mis à couvrir une toile d'après elle, des floconnements de touches roses, lilas.

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blanc d'argent — comme tîes papillons de couleur d'une ressemblance encore indécise. Mais le noir de ses robes, trop sévère pour l'apothéose des belles chairs riantes qu'il rêvait, le désaccordait. Alors, il jetait sa palette, l'attirait sur le divan : — Vois-tu. tu es une déesse... Je te voudrais claire comme le matin... Je ferais de toi une divinité, une nymphe... Mais il laudrait pour cela...

— Non, pas encore, chuchotait-elle, nous ne nous aimons pas encore assez... Plus tard, quand je serai à toi.

Sous la chatouille des mains et de la bouche, elle se raidissait, toute froide, battue d'un long frisson, les paupières closes ; mais cela^ elle ne le voulait pas, toujours résistante à lui abandonner un morceau de sa chair, démontant sa valeur médiocre par des refus implorants et la peur de se déshabiller.

— Et puis... et puis, tu ne m'aimeras plus après. Une femme en chemise, c'est si laid.

— Eh liien ! on l'oie ! dit-il agacé par

ces délais, jouissant de la voir pleurer tout à coup, à cette parole brutale qu'ensuite il rachetait par des pardons à ses genoux, dans la tiédeur de sa robe.

Un jour, après des mois, comme elle lui répétait l'ennui de sa vie, la rosserie du père Pichot toujours à la tirailler par les jupes, il se prit à déboulonner sournoisement son corsage, en murmurant pour l'occuper :

— Ah! tu as raison. Oui, c'est bien dégoûtant.

Elle se montait. Tous des salauds ! Estce qu'avant cela, un gros mercier du faubourg, chez lequel elle avait été demoiselle de comptoir, ne l'avait pas, un soir qu'elle montait à sa chambre... — Mais non, s'interrompit-elle, je ne veux pas te dire. Tu me mépriserais trop !

— Quoi ? s'écria Chervoise en la lâchant, étonné, inquiet. Voyons, dis-moi quoi.

Non, non, c'était inutile ; elle se renversait sur le divan, éclatait en sanglots qui, par la robe ouverte, remontaient en

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soubresauts les courbes de ses seins. Il la roulait dans ses bras, éperdu, soupçonnant uu péché, une défaillance dans ce passé de grande fille froide, puis cessait de l'interroger et rusait pour atteindre aux au;rafes de son corset et les faire sauter. Mais il se déchirait les ongles à leurs biseaux d'acier, sans avancer. Alors ellemême laida, comme inconsciente, la bouche pleine de rancune contre les patrons, leur goujaterie, leur avarice, et subitement se jetant contre lui, avec un cri :

— Toi du moins, tu m'aimes?... Dis, n'est-ce pas que tu me garderas? Que lu ne me feras pas de crasses?

Ah ! elle méritait que quelqu'un prît compassion d'elle ! Jamais elle n'allait au théâtre, elle n'avait vu qu'une seule fois uu bal masqué. Sa mère, cette vieille bonne femme, la battait à présent le dimanche, quand elle rentrait de leurs rendez-vous... Et sortant de sa robe, jetant sur le tapis son corset, elle se levait en chemise de ses pantalons sans cesser de parler et de se plaindre, les papilles vio-

làtres de ses larges épaules à nu, sa belle gorge lourde oscillant à ses gestes sous le ruban rose passé dans la guipure.

Après tant de jours à espérer le frôlement de sa chair, de nouveau le peintre, pour ce surgissement des satins et des lumières de sa peau, pour la bonne fortune de ce modèle savoureux lui posant inopinément la carrure d'un torse de déité, s'éveillait chez Ghervoise,

— Nom de Dieu ! que c'est beau ! sexclama-t-il en reculant d'un pas et bornoyant vers les afflux rosés veinant les laiteuses pâleurs de sa poitrine.

Elle allait à lui avec un grand sourire heureux, comme l'oubli des misères passées, et lui courbant la tête jusqu'.à ses seins :

— Prends-moi, mon chéri.

Il pensa :

— Toujours finir par cela... Un petit spasme... Puis la lassitude, chacun tirant de son côté... Ah, zut!

Chervoise, d'un élan, allait à sa palette, montait le cran de son chevalet, et froncé,