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ment faites que nous, les bêtes, pour sûr !

De nouveau, sous celle haleine câline, ses moelles de mâle tressaillirent. Les carotides fouettées par la brusque montée du ScUiLt, il la ramassait dans une étreinte, quand tout à coup par les cours monta la longue plainte de la parturition.

— L'entends-tua:ueuler?fit-ii en dressant

Toreille. Dé c'coup-ci, ça y est. J'vas voir.

Il se jeta à bas du lit, enfila ses braies, et comme il ouvrait la porte, il la sentit derrière lui qui venait de passer son jupon et le suivait. Il n'eut pas même la pensée de la renvoyer en ses draps, uniquement pris à celte heure par celte partie de son bien qui allait fructifier. Et de son côté elle oubliait l'amour, subitement refroidie, travaillée par l'espoir d'une ij;énisse qui serait mère à son tour. Au bas de l'escalier, dans le clair de lune qui traînait sur le carreau, ils trouvèrent des sabots qu'ils chaussèrent el, tout courant, ils longèrent les façades massées en carré dans la cour. [ Mais un vagissenjeiil plus douloureux de

la Truitée ensuite, pour accourcir le chemin , les précipita à travers les pailliers, faisant rejaillir jusqu'à leurs chevilles les bouses et les purins. Un rais rouge filtrait par la fissure des vantaux qui clôturaient l'étable. Hilaire leva le loquet, Irène et lui se jetèrent dans un groupe qui, posté au derrière de la bête, attendait. Ils étaient quatre : les deux servantes, Caracol le domestique, et le védelet, revenu à la nuit et qui déjà deux fois avait touché sans que le veau en vînt plus vite. Alors, les voyant là tous immobiles, sans rien dire, dans la clarté de la lampe grésillante au mur, le maître les gourmanda. Pourquoi n'était-on pas venu les avertir ? La vache, sûrement, aurait pu crever sans qu'ils en eussent rien su.

Brusquement, Bouchât fit un pas en avant, remonta la queue de la bête, examina les baves dont se lubrifiaient les entours du vagin. Mais, au moment où, tenant encore la queue entre ses doigts, il se tournait vers le védelet pour l'interroger, la Truitée, avec un rauquement

d'épreintes, lui lâcha dans l'estomac un tlux fétide et verdàtre.

— Non dé Dié de garce ! hurla-t-il en se rejetant, mais trop tard, sur le côté, — v'Iù seulement qu'elle lâche ses eaux.

Aussitôt les deux servantes et Caracol, des bouchons de paille à pleins poings, vaquèrent à lui déterger la chemise et les chausses. Le védelet, mi-dissimulé dans la pénombre, sournoisement ricanait, ébrasant ses scorbutiques mâchoires barrées de tartreux et torves chicots.

— J'y aurais point mis le nez tant qu'à moi, not' maître, dégoisa-t-il enfin.

Irène, à présent, riait avec Hilaire, nullement dégoûtée. Elle-même, presque dans l'axe de la cataracte, en avait subi les fusées. Ce qui les tenait, c'est que les voies, libres pour le passage du veau, bientôt le laisseraient surgir. Piétés dans la litière visqueuse, reniflant sans répulsion le suint des pailles sous eux, ils guignaient ardemment l'énorme flanc turgide que parfois convulsait un spasme. Les meuglements de la cornante d'ailleurs redoublaient

plus actifs et plus profonds, tandis que des ravines lui trouaient le râble et que le col oblique, son aiufle crispé par l'épouvante, elle essayait de voir de ses humides prunelles sanguinolentes et désorbitées, — l'effroyable mal qui lui suppliciait l'arrière-train.

Après un temps, le védelet, derechef ouvrant les parois, prudemment insinua ses doigts rejoints en faisceau, puis, vigoureusement et d'une poussée, entra tout le poing jusqu'au radius. Et, le nez en l'air, l'autre poing nanti d'une corde et appuyé à l'échiné de la bête, il tàtait, tournait à l'intérieur cette main qui semblait y fouiller la fressure. Alors la Truilée corna coup sur coup, essayant d'échapper au bourreau et grattant l'aire de ses sabots. Mais il la suivait en ses mouvements, sans lâcher prise ; et tout d'une fois se déjetant en arrière, d'un geste forcené qui lui redressa la taille, — arcbouîé sur ses ses larges sabots distants d'un andain, — on le vit tirer à lui deux pieds cornus qui, dans du sang et des glaires, émer-

i;èreut. Aussitôt, ce fut dans les piiilles un piéliiieraeiit des femmes et des hommes pendant que les voix se confondaient et que Ililaire, les yeux hors de la tète, perdant son sauij,-froid et bousculant Irène, criait :

— Hardi ! tiens bon ! le v'Ià qui aiiive !

Le védelet, jusque-là taciturne, à son tour criait, réclamait de la litière fraîche derrière la vache. Rapidement, il avait noué la corde aux pieds du veau, un peu au-dessus des pinces, et d'une pesée de la main assujettissait le nœud. Un instant, la Truitée resta la queue haute, toute secouée de son faix qui remontait, avec de gros plis lui sillant le cuir par-dessus les houles du ventre à mesure désempli. Et, tordue en arrière, ses nerveux jarrets écartés et ployés en équerre, elle dressait ses naseaux fumants et pâles, mugissait epouvantablement. Mais déjà le védelet et Hilaire, leurs poings passés dans la corde, tous deux plantés à un mètre et renversés sur leurs reins, lui arrachaient la gestation rétive. Ensemble, avec un han leur

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gonflant les muscles du col, ils amenaient à eux la corde ; et tout d'un trait, la bète se fendit, vomit une masse rouge qui, dans un râle des flancs, jaillit, roula, alla s'écacher, molle et saigneuse, avec un flot de bouses et de lochies, sur les pailles eu hâte étendues par Caracol. Le védelet, lui, ferré à ce labeur, s'était retrouvé d'aplomb sur ses talons au moment du passage ; mais Hilaire de l'épaule était allé toucher la muraille. Et maintenant il se précipitait, empoignait la lanterne, scrutait le sexe de l'animal.

— G'st' eun' femme! déclara l'homme qui de !a main immédiatement s'était mis à palper à travers la mouillure du poil.

Irène et les autres se tenaient penchés sur la grosse tète du veau qui, les jambes en piquet, se déraidissait en de brusques siuottements et vaii;issait. Tous riaient, gaîment pataugeaient dans les lacs d'ordures qui combugeaient le sol. Un taurin les aurait rembrunis, mais une génisse leur donnait l'assurance d'une lignée indéfiniment perpétuée. Et bien vite, allon-