LA RÉFORME DOMINICAINE ET FRA GIOVANNI DOMINICI

Le xive siècle a été en somme pour Florence un siècle de progrès et d'activité. C'est « le siècle guelfe », a écrit de nos jours un Peruzzi, descendant d'une des grandes familles commerciales de l'ancienne Florence, et admirateur passionné de sa puissante démocratie. Après les convulsions du début du siècle qui l'ont débarrassée de ses ennemis intérieurs, la bourgeoisie guelfe s'est donnée tout entière au développement du commerce et de l'aisance publique. La prospérité par moments a été incroyable ; avec elle ont crû le luxe et l'amour du plaisir, au détriment des mœurs et de la religion. En principe, les Guelfes étaient les défenseurs de l'Église contre l'Empire, les champions du Saint-Siège et de ses droits. En fait, leur zèle était bien intermittent; il se rallumait surtout aux jours de malheur. Depuis le milieu du siècle les malheurs s'étaient multipliés; c'avait été la tyrannie du duc d'Athènes, les grandes faillites desprincipales maisons debanque, contre-coup de notre guerre de cent ans ; enfin la peste noire de 1 348. Vers la fin du siècle les calamités redoublèrent et la situation devint tout à fait mauvaise; ce furent les luttes passionnées des partis, où entre en ligne la vraie plèbe des va-nu-pieds. Les désordres intérieurs aggravaient les dangers des guerres

extérieures. Les Visconti devenaient menaçants. L'habile et hardi Gian Galeazzo, devançant les siècles, ne semblait rêvera rien moins qu'à une Italie unifiée. Sa mort, en i4<>2, ne mit pas fin a la guerre. Le principal appui des Visconti était Pise, l'ennemie séculaire, que Florence ne put dompter que par trahison en i4o5, après un effort désespéré et un siège terrible.

Tous ces dangers particuliers étaient aggravés par le mal général de la chrétienté, le grand Schisme d'Occident. Il avait éclaté en septembre 1878, par la double élection au trône pontifical de l'archevêque de Bari sous le nom d'Urbain VI, et du cardinal Robert de Genève sous celui de Clément VII. L'Eglise de Dieu est coupée en deux Églises, dont chacune renferme des hommes honorables, des chrétiens fervents, « des saints mêmes, dit saint Antonin, des saints qui ont resplendi par d'éclatants miracles! » Pour toute l'Europe, dans toutes les classes de la société, ce fut une douleur intolérable, dont les expressions nous sont restées avec la violence et l'outrance de langage qui sont le propre de l'époque.

Pour comprendre l'immensité du scandale, il faut se représenter l'état d'âme de peuples encore profondément religieux et que ne touchait guère au fond le mouvement, çà et là apparent, de scepticisme et d'incrédulité. Une pareille douleur ne pouvait être qu'un châtiment de Dieu pour les péchés du peuple chrétien, pour la corruption des mœurs, pour l'amour des richesses, mais surtout pour les fautes du clergé, séculier et régulier, l'avarice, l'impureté, le relâchement de la discipline. Ce sentiment est celui de tous les chrétiens sans exception ; il est remarquable d'en rencontrer l'expression énergique dans les écrits de quelques-uns des lettrés les plus délicats, des initiateurs de ce mouvement qu'on nommera l'humanisme ; tel

le vieux et illustre chancelier Florentin Coluccio Salutati. Les termes dont il se sert sont presque semblables à ceux que Ton retrouvera dans les discours prononcés au concile de Constance. C'est dans toute la chrétienté un cri général de réforme et en même temps un désir passionné de l'unité de l'Eglise.

Florence guelfe, Florence éprouvée par le malheur s'attache de plus en plus et fidèlement au pape de Rome, qu'elle tient pour le chef légitime de l'Église. Sa foi en cela est d'accord avec son intérêt. Le pape de Rome est son appui contre ses ennemis, et en particulier contre le roi de Naples Ladislas, qui semble, après la mort du Visconti, recueillir ses vues ambitieuses. Les Florentins se repentent de leurs infidélités passées au Saint-Siège et veulent les faire oublier; ils ont remords de la guerre qu'ils ont faite au pape de i375 à 13^8, et à laquelle a succédé immédiatement, comme par un coup du ciel, le Schisme abhorré. Ils soutiennent avec constance les faibles papes qui se succèdent rapidement sur le siège apostolique, Urbain VI, haï de tous et qui laisse, dit saint Antonin, l'Église « ébranlée et appauvrie », Boniface IX que le même saint accuse d'avoir été indulgent à la simonie, Innocent VII, noble esprit, pontife infortuné. Ces pauvres papes, incertains, discutés, fugitifs, représentaient encore pourtant aux âmes chrétiennes fidèles l'autorité suprême du siège apostolique. Les Florenjtins aiment à se déclarer leurs dévoués serviteurs : € Le peuple florentin, dit Leonardo Bruni, a toujours été le principal défenseur de l'Église romaine. » Parce que l'intérêt de la République portait à une politique chrétienne et romaine, il ne faut pas croire qu'il ne pût pas y avoir de sincérité dans le mouvement de foi et de pénitence qui saisit alors l'âme des Florentins. On les voit redoubler les lois somptuaires, sévères jusqu'à

l'absurdité, contre les formes les plus aimées de leur luxe. C'étaient chez eux des alternatives, des allées et venues entre la gaîté, les fêtes, la volupté et la pénitence austère, entre les libres jardins propres aux chants, aux danses, aux gais propos, et les cloîtres fermés, les cellules étroites. L'image de cette inconstance est dans l'histoire du jardin des Alberti de Florence, si délicieux qu'on l'appelait Paradiso\ il a donné le titre à un livre, qui est comme une suite plus chaste du Décaméron, et où sont réunis les souvenirs les plus aimables des joyeuses compagnies assemblées par de belles journées sous les fameux ombrages. Or, ce jardin des joyeux devis, Antonio degli Alberti le donne un jour aux moines Brigidins, qui apportaient alors du fond de la Suède glacée la réforme de sainte Brigitte, religion sévère entre toutes. Un peu plus tard, par une impulsion inverse, il leur reprend son Paradis. Puis le malheur le frappe; en i4oo, par ordre de la sévère oligarchie qui gouvernait Florence, il se voit exilé; il part, en hâte, laissant là son petit enfant à la mamelle et sa jeune et pieuse femme Bartolommea. Un remords le prend alors; il se croit châtié justement de sa conduite impie, et, pour mériter le pardon, il rend le Paradis aux austères Brigidins.

Chez le peuple léger, riche et prodigue qui passait des nuits dans la rue à jouer aux jeux de hasard, chez les bourgeois laborieux et avides, chez les savants épris d'antiquité classique, les chefs politiques habiles jusqu'à la ruse, un besoin général de prière et de pénitence se faisait sentir. On s'était retourné dans le malheur vers ceux, prêtres et moines, dont la fonction était de prier, et on s'était aperçu qu'ils s'acquittaient mal de leur fonction. Les Florentins avaient de tout temps aimé les moines et les associations religieuses. On sait le rôle qu'avaient joué chez eux les frères

Umiliati, créateurs de leur fameux Art de la laine, les Bénédictins, depuis des siècles dans l'antique Badia, les Servites, les Augustins, les Camaldules de saint Romuald,les fils de saint Jean Gualbert.Tous tombaient en décadence. Le gouvernement s'en alarmait comme d'une calamité publique. On s'inquiétait surtout de voir le relâchement apparaître dans les couvents mêmes des Ordres Mendiants, de ceux à qui l'amour du peuple et les honneurs publics donnaient dans la ville le rôle le plus haut et le plus incontesté. Les deux grands monastères des fils de Saint François et des fils de Saint Dominique, des Frères Noirs et des Frères Blancs, Santa Croce, et Santa Maria Novella, flanquaient la ville à l'est et à l'ouest, comme deux citadelles. Il parut intolérable aux Florentins que ces grandes demeures elles-mêmes pussent tomber au rang de ces couvents, comme on en voyait tant, à demi-vides, où erraient vaguement quelques moines désœuvrés. Il leur fallait de bons moines pour prier et prêcher, comme ils avaient de bons chanceliers pour écrire et de bons capitaines pour combattre.

L'histoire des Frères Prêcheurs, comme celle des Mineurs, depuis deux siècles, se mêlait bien souvent à celle de la République. Aux premiers jours du xmc siècle, Dieu avait envoyé au secours de son église menacée deux parfaits serviteurs l'un, dit Dante, « qui fut toute ardeur séraphique » et l'autre « qui fut par sa sagesse sur la terre, une splendeur de la lumière des chérubins ». Les sentiments des Florentins pour François et pour Dominique sont exprimés dans le Paradis par les images les plus variées : ils sont les bons pilotes que Dieu destina à maintenir en droite ligne sur les flots de la haule mer la barque de Pierre ; ils sont les bergers qui paissent les brebis du Seigneur. Dominique est le torrent de grâces qui se répand par

divers ruisseaux pour arroser « le jardin catholique »• Il est aussi de ce jardin le bon jardinier :

.... Vagricola che Cristo Elesse ail' orto suo....

Dante l'aperçoit d'abord travaillant âprement dans un enclos infesté d'épines pour en arracher les dures souches mauvaises. C'est contre l'hérésie albigeoise qu'il avait lutté longtemps dans le Languedoc, lorsqu'il fut appelé à Rome par Innocent III pour le concile du Latran. Florence se vantait de posséder un des premiers couvents dominicains fondés en Italie, et cela veut dire un des premiers qui aient jamais existé, car lorsque Dominique descendit en Italie, en 1214 ou I2i5, il venait seulement d'instituer en France son premier couvent. Dès qu'il apprit la nouvelle de l'arrivée de Dominique, avant même le concile du Latran (121 5, ier novembre) et l'approbation de la Règle, Jean, évêque de Florence, avait envoyé à Bologne, auprès du saint, un homme pieux nommé Diomiticidiede pour lui demander des religieux et lui offrir l'oratoire de saint Jacques au Pian di Ripoli près de Florence.

Ce qu'il faut savoir surtout, car c'est là ce qui comblait de joie les âmes des dominicains pieux, c'est que saint Dominique lui-même était venu à Florence en 12 16, au retour du concile, pour y encourager et y bénir la petite congrégation naissante* On connaissait le nom d'un Frère Gui, auquel le saîm Patriarche avait donné lui-même l'habit. Avant de trouver une demeure fixe, les frères avaient changé plusieurs fois de séjour. Ils avaient voulu d'abord se rapprocher de la ville. Saint Dominique les avait trouvés provisoirement logés dans un hospice à San Pancrazio. Ils avaient ensuite temporairement reçu

l'hospitalité des chanoines de l'église San Paolo. Mais une demeure allait leur être assurée, demeure définitive cette fois et qu'ils devaient illustrer d'une gloire immense. Hors les murs de Florence mais tout auprès d'une des portes de la ville, le Chapitre de la cathédrale possédait depuis plusieurs siècles une petite église fort modeste et que Ton appelait Sainte - Marie-des-Vignes ou Sainte-Marie-Nouvelle ; elle portait ce dernier nom dès le onzième siècle. L'église avait été fondée par la famille des Tornaquinci, qui étaient propriétaires des vignes environnantes.

Les dominicains reçurent l'église en don de Forese, recteur de la cathédrale florentine, puis, du chef de la famille de Tornaquinci, une certaine quantité de terres plantées en vignes. Le 20 novembre 1221, les Frères entrèrent à Sainte-Marie-des-Vignes, en grande et solennelle procession. Leur prieur y chanta la grand'messe et l'évêque de Florence les bénit. Pendant cinquante-neuf ans, de 1221 à 1280, ils vivent autour du petit sanctuaire suburbain, sans songer à construire une église plus grande ni plus belle. Et c'est pendant cette période que leur ministère à Florence est le plus actif et le plus fécond. Leur mission est de lutter contre l'hérésie, qui avait pris une force et une vie singulières, appuyée partout, parfois en secret, parfois publiquement, par l'Empire et les Gibelins ses défenseurs. « L'hérésie maudite, dit Giovanni Villani, dura jusqu'aux jours de saint François et de saint Dominique. » Les cathares ou patarins, albigeois de l'Italie, avaient à Florence même acquis une grande puissance. On les voit, vers le milieu du xme siècle, maîtres du pouvoir civil par un Podestà qui est un des leurs, organisant leur culte presque publiquement sous l'autorité d'un évêque hérétique, prêts à s'emparer de la ville à tout jamais. Contre eux les

moines conduisent au combat le peuple de Florence. C'est alors que se forme l'esprit patriotique et guelfe de Florence. Défendre l'orthodoxie catholique et la liberté de la ville, c'est la même chose. Le parti guelfe est une institution presque sacrée pour le peuple florentin.

Aussi rien de plus populaire que ces chefs passionnés, ces orateurs brûlants, ces meneurs d'opinion et de croyance que l'Ordre dominicain va donner de génération en génération à Florence, depuis Giovanni de Salerne le premier prieur, jusqu'à Giovanni Dominici; on pourrait dire, descendant plus loin l'échelle des temps, depuis Dominici jusqu'à Savonarole, car celui-ci fut le dernier et le plus fameux des dominicains florentins entraîneurs du peuple : il ne fut pas le premier ni le seul. Les trois siècles qui l'ont précédé ont connu l'orateur enflammé Frà Remigio, les grands inquisiteurs, Frà Ruggieri Calcagni, mais surtout Pierre de Vérone, le saint Pierre martyr, dont la tête rasée et fendue d'un coup de hache paraît à chaque pas dans les cloîtres dominicains, près de Dominique et de Thomas d'Aquin, celui dont Michelozzo construisit le tombeau dans le couvent des Frères Prêcheurs à Milan, celui que notre Frà Angelico a tant honoré. En 1243, au moment même où le Podestà hérétique menaçait Florence de la servitude, Pierre de Vérone forma une sorte de milice sacrée où il enrégimenta tous les Florentins catholiques, la Compagnie de Sainte-Marie. Le peuple se pressait en masse autour de lui sur la place de Sainte-Marie-Nouvelle; elle était devenue trop petite pour contenir la foule immense et il fallut l'agrandir. Et le farouche hérétique avait eu beau, avec ses soldats, attaquer la foule pieuse ; à la parole du saint, le peuple avait vaincu, et victorieux, il élevait une croix sacrée en souvenir de

son triomphe. Pour avoir raison du moine héroïque, il fallut que les patarins le poursuivissent loin de Florence et le surprissent au milieu des campagnes. Après son martyre, les Florentins gardaient le souvenir vivant de sa parole et de ses miracles ; c'était surtout le miracle du cheval emporté, que Taddeo Gaddi peignit en des fresques dont nous voyons encore des vestiges, au centre même de Florence, sur l'oratoire du Bigallo, en face du vieox Saint-Jean.

Tels étaient dans les âmes florentines les souvenirs vivants, sans cesse renouvelés par les récits des chroniqueurs, par les fresques des peintres, des bienfaits de l'Ordre de Saint-Dominique.

Mais aux souvenirs belliqueux s'en ajoutaient d'autres, qui étaient de paix, de pardon et d'amour. En 1279 un dominicain, le cardinal Latino, légat du pape, savait avec tant de puissance prêcher la réconciliation parmi un peuple de terribles partisans, que tous, Guelfes et Gibelins, oubliant pour un instant trop court leurs rancunes, jetaient là leurs armes pour s'embrasser tendrement à beaux bras. Quelques mois après, le 18 octobre 1279, pour confirmer et sceller cette paix, que l'on appelle encore à Florence « la paix du cardinal Latino », le bon cardinal qui avait été moine dans la vieille maison de Sainte-Marie-des-Vignes, posait et bénissait solennellement la première pierre d'une nouvelle église, d'une véritable Sainte-Marie Nouvelle. Les architectes en furent deux frères convers de l'Ordre de Saint-Dominique, Frà Sisto et Frà Ristoro ; ils la conçurent dans les formes de l'art gothique, qu'ils étaient des premiers à pratiquer et à propager en Italie. Ils la firent grave et douce, et telle que Michel Ange en son temps put l'aimer d'amour mystique et la nommer symboliquement «c sa Dame».

Tous la jugeaient et la jugèrent dans la suite digne de ce singulier amour. Il existe un vieux livre dominicain « sur la beauté de Sainte-Marie-Nouvelle » . Les peintres l'admiraient, toute couverte de fresques de l'école de Giotto, Les fils de saint Dominique la révéraient. Ils savaient combien de serviteurs de l'Église, combien de saints religieux, depuis sa naissance, le grand couvent des Frères Prêcheurs avait donnés au monde. On cite, avant le xvc siècle, sept bienheureux et vingt-deux archevêques ou évêques.

Il arriva pourtant que Santa Maria Novella perdit quelque chose de son grand renom de sainteté. Dans le couvent immense groupé autour de la belle église, le peuple de Florence ne retrouvait plus les précieuses vertus des enfants de Dominique. Il lui arrivait de murmurer. En i358, quand le clocher fut foudroyé, on vit là une preuve de la colère de Dieu, qui rappelait aux moines la loi de pauvreté.

Il y avait quelque part de vérité dans ces reproches. Ce n'était pas seulement à Florence qu'on les adressait aux Frères Prêcheurs. L'austère discipline qui avait à l'origine conquis l'admiration du peuple chrétien, s'était affaiblie avec le temps. La pauvreté et la simplicité, nous disent les historiens, avaient été les plus fortes armes de saint Dominique et de ses premiers fils. On les opposait alors au luxe et à la mollesse des abbés Cisterciens. Mais par la suite des années, à mesure que l'Ordre grandit et vit s'accroître son influence et sa puissance, un germe de mal, de mollesse et d'orgueil se développa. Dès la seconde moitié du xme siècle les abus étaient graves. Ils augmentaient chaque jour. Au temps de Dante, ils sont devenus presque universels. Le troupeau de Dominique, nous dit-il au onzième chant du Paradis, « est devenu si gourmand de nouvelle nourriture qu'il lui a fallu se

répandre dans de nouveaux pâturages». Et il ajoute : « Plus les brebis vont loin de leur pasteur, plus elles reviennent au bercail vides de lait ». Il ne faut, pour commenter Dante et vérifier son dire, que lire les délibérations des Chapitres généraux de l'Ordre à la fin du xme siècle et pendant tout le cours du xive. Le désordre vint à son comble après surtout l'effroyable secousse de i348, cette peste noire qui vida les couvents de moines et terrifia les survivants. Sainte-Marie- Nouvelle seule avait perdu soixante-dix-huit religieux. Ce fut un coup dont on eut peine à se relever. Tous les Chapitres généraux déplorent l'abandon de la règle, l'oubli des « observances régulières », qui conduit « ad contemptum ordinis, — au mépris de l'ordre». Quand on entre dans le détail, le nombre des censures et des condamnations prononcées est assez grand pour qu'on en puisse tirer les traits d'un tableau, pittoresque encore que lamentable, de la vie relâchée de quelques couvents à la fin du xive siècle. Les moines sont sans cesse absents du chœur, du réfectoire. Ils sortent du couvent pour aller chez les barbiers se faire raser, aux étuves se baigner. Il y a plus : ce sont les absences lointaines, les inutiles circulations (yagos discursus fratrum). Par là on oublie la loi de l'abstinence : on mange de la viande en tout temps. — On oublie la loi du silence, « qui fut jadis», disent les auteurs dominicains, « l'ornement de notre Ordre ». On néglige surtout les études, principe et fondement de la vie même de l'Ordre. A ces saintes occupations quelles autres avaient bien pu se substituer ? A tous moments, il faut rappeler aux moines qu'il est interdit d'avoir des armes dans les couvents, d'y jouer aux échecs ou aux dés, d'y chanter des chansons profanes, à table, au réfectoire ou devant des laïques, de jouer des instruments de musique dans les

cellules. Il était défendu d'y garder de « vaines images de femmes peintes ou sculptées » {yanas mulierum imagines depictas vel sculptas). Et j'avoue en passant que l'historien de Fart aimerait bien à savoir ce que pouvaient être, au xive siècle, ces profanes bibelots.

Nous n'avons pas touché encore le point le plus grave des « dissolutions déshonnêtes » que condamnent les Chapitres généraux. Ce qui paraît le plus étrange, c'est qu'il fallut revenir si souvent sur la bonne tenue de la partie même la plus intime du couvent, le dormitorium : qu'il soit bien clos, et qu'aucun étranger sous aucun prétexte ne s'y introduise jamais. La vie religieuse s'était relâchée dans les couvents pour y faire place aux habitudes, aux préoccupations de la vie laïque et bourgeoise. Les moines avaient pris une influence immense sur la ville, la rue, les citoyens; par contre la ville, la rue et les hommes et les femmes avaient envahi les couvents.

Les moines sont devenus des bourgeois, des maîtres, parfois des conseillers publics, il en est de riches et qui ont des revenus; ils ont aussi des dettes, car cela se suit. Les couvents refusent de payer, et de là des scandales. Avec la richesse et les succès mondains se développent l'orgueil et le luxe. Chez les Frères de plus en plus nombreux qui exercent des fonctions publiques, et surtout chez les Inquisiteurs, la pompe et le faste deviennent habituels. Ils vont à cheval, contrairement à la règle, et font même de brillantes et pompeuses chevauchées à l'imitation des seigneurs temporels (equitatur arum pompa). Dès lors la simple pauvreté du costume dominicain ne leur plaît pas. Ils la corrigent et la relèvent par des détails d'élégance, des recherches de richesse et de luxe. Ce sont des boucles, des ceintures, des couteaux, des bâtons chargés d'ornements d'argent ciselé. Ils goûtent

surtout les détails de costume qui révèlent leurs succès universitaires; on les voit aller pompeux avec les « barettes et les bonnets » qui les annoncent maîtres et docteurs.

Pourtant il ne faudrait pas assombrir trop le tableau. Et d'abord il ne faut pas croire que la faiblesse humaine n'ait pas eu sa place dans les Ordres religieux même aux temps les plus héroïques de l'observance. C'est de quoi le saint patriarche Dominique avait sans doute voulu avertir ses Frères, lorsqu'en 1220, à Bologne, il saisissait lui-même par autorité les bourses de tous ses frères venus pour assister au premier de tous les Chapitres généraux. Et dans ce même lieu et le même jour il ne parlait pas par vaine humilité, mais par sentiment sincère du mal humain qui existe jusqu'en l'âme d'un saint, lorsqu'il disait : « Je suis un religieux relâché et inutile. Je mérite d'être déposé ». C'est qu'il comprenait dès lors le besoin de la réforme. Et à vrai dire le désir et le besoin de la réforme ont été dans toutes les grandes âmes de l'Eglise chrétienne, de génération en génération depuis que l'Église est. Et il faut encore considérer ceci : parmi les Frères Prêcheurs, à l'époque même où cette réforme était devenue le plus nécessaire, il y avait pourtant encore de bons et saints moines, fidèles à leur idéal et à leur vocation. « Il en est, disait Dante, qui craignent le danger et se serrent autour du pasteur. » Mais il les voyait bien peu nombreux ; pour les vêtir tous, il ne fallait pas beaucoup de drap.

. . . son si poche , Che le cappe for ni s ce poco pan no.

De temps en temps ce petit troupeau fidèle fait entendre sa voix. En i32i, les Prêcheurs de Cortona réclamaient la réforme au Général Pierre de la Paîud

qui venait les visiter. En i325, il y eut un mouvement semblable, allant jusqu'à la révolte, dans les couvents de la Vénétie. Tels sont les symptômes précurseurs du grand mouvement de l'Observance.

C'est l'originalité et la beauté de la réforme dominicaine qu'elle se put faire, non sans lutte, ni sans discussion, mais sans division irréparable et sans schisme dans l'Ordre, comme il était arrivé chez les Mineurs.

Les Frères Prêcheurs ont dû cette grâce à l'action des saints qui provoquèrent et dirigèrent le mouvement. Si l'on veut comprendre le mouvement de réforme auquel Frà Angelico va abandonner sa vie, il faut en chercher le départ auprès de sainte Catherine de Sienne. Je n'ai pas à redire l'action efficace et universelle de sa suave éloquence et de sa toute puissante charité. Elle renferme en elle, à tel point qu'on ne le peut exprimer, toutes les grâces et toutes les vertus de l'Italie chrétienne du moyen âge, l'idéal de saint François et de saint Dominique, de Giotto et de Dante. Comment le bienheureux Angelico est un fils direct de sainte Catherine, comment durant les premières années de sa vie religieuse il fut sans cesse en contact avec des correspondants, des disciples, des amis de sainte Catherine, c'est ce que nous verrons chemin faisant. Il nous faut savoir maintenant, comme l'Ordre réformé auquel il se donna était l'œuvre de Catherine, avec quelle ardeur passionnée, avec quelle courtoisie féminine et toscane, elle a prêché à tous la pénitence et à ses Frères en saint Dominique l'observance de la règle. Contre la simonie, l'avarice, la corruption, elle avait lutté toute sa vie avec une audace toute virile. C'était, dit le grand historien Pastor, la Jeanne d'Arc de l'Eglise. Deux ans avant sa mort, elle vit fondre sur la chrétienté, l'abomination du Schisme. Quelle horreur en put ressentir l'âme

de la Sainte, on peut se le figurer en songeant spécialement à l'état où tombèrent les fils de saint Dominique. Ils s'étaient, comme toute l'Eglise, partagés en deux camps ennemis. Le Général Élie de Toulouse s'étant rallié au pape d'Avignon, une grande partie de l'Ordre se sépara de lui et élut pour Général Raymond de Capoue. Il est cruel de voir avec quelle haine violente et injurieuse les frères ennemis se traitent entre eux. Élie de Toulouse, parlant du pieux Raymond dont l'Église a fait un Bienheureux, le traite, dans un Chapitre général, de «réprouvé > ; et sainte Catherine elle-même se laisse porter par une sainte colère à traiter Elie de Toulouse « d'enfant de Satan ».

La douleur est cruelle. Catherine voit l'échec de tous ses efforts, l'avènement de tous les maux qu'elle a prédits : « chaque époque, dit-elle, a ses tourments; mais ni toi, ni aucun autre, vous n'avez vu un temps pareil a celui-ci ». Pourtant elle ne s'abandonne pas à la tristesse; la vaillante fille de l'Eglise se retourne vers le Christ, pour le remercier de son châtiment, pour le supplier, le toucher, le vaincre « à force de larmes, de désirs douloureux et amoureux, d'oraisons humbles et incessantes ».

Ce n'est pas le lieu de dire ce que Catherine entreprit contre le Schisme auprès des peuples et des puissants» Mais il nous faut savoir comment avant de mourir elle suscita un homme pour la réforme de l'Ordre dominicain. C'est un religieux, lassé déjà par les travaux apostoliques, mais plein encore de vigueur et de zèle sacré, c'est son disciple, son ami, son confesseur, Frère Raymond de Capoue, le descendant de l'illustre famille des Vignes à laquelle avait appartenu le redouté chancelier de Frédéric II. Elle lui adressa, peu de jours avant sa mort, en i38o, ses derniers messages, l'engageant a prendre pour principe « de ne

rechercher dans l'Ordre que ce qui est l'honneur de Dieu » ; et elle ajoute ces paroles pleines de flamme : « Jetez loin de vous tout amour de vous-même et toute crainte servile ». Et elle finit ainsi : « Je crois que pour l'Ordre ainsi que pour vous, après ma mort je ferai plus qu'en vie. Je prierai l'Eternelle Vérité qu'Elle laisse couler en vous la plénitude de miséricordes et de dons qu'elle a versés en mon âme, afin que vous soyez des lampes placées sur de hauts candélabres. »

Les premiers partisans de la réforme se sont groupés autour de saintes femmes amies et correspondantes de Catherine. Le premier de ces groupes s'est formé à Pise, autour de la bienheureuse Clara Gambacorta, que les Dominicains appellent leur sainte Thérèse. Le couvent de sœurs dominicaines qu'elle fonda en i382 fut en réalité le premier couvent de la stricte observance. Neuf ans plus tard seulement fut créé le premier couvent d'hommes. Le studium générale de la province, une de ces écoles supérieures, où les dominicains achevaient leurs plus hautes études, avait été, Tannée même du Schisme, en i3^8, transféré de Florence à Pise. L'influence de la bienheureuse Clara s'y exerça. Nous y trouvons quelques-uns des religieux dont l'action sera la plus efficace sur la génération de Frà Angelico; Frà Giovanni Dominici y était lecteur principal; il y eut pour disciple en i382, Frà Lorenzo da Ripafratta; Frà Federico Frezzi y lisait la Bible L'esprit et l'influence de Catherine et de ses filles remplissaient ce groupe Pisan.

Cependant Raymond de Capoue faisait prendre de graves décisions par les Chapitres généraux de Vienne en 1 388, de Rome en i3()o, pour restaurer la simplicité et la pauvreté primitives. En 1 391 et i3g3 il obtenait l'approbation de Boniface IX, par deux bulles

successives. Pendant dix-neuf ans le saint moine lutta avec force, patience, douceur, fermeté contre une opposition toujours renaissante et dans l'Ordre même et parmi les hauts prélats de la Cour romaine. Lorsqu'il mourut en 1399, son œuvre était assurée à jamais. Ce n'est pas ici le lieu de raconter ou de discuter l'histoire de la réforme dominicaine. Il ne faut que faire comprendre ce qui dans le mouvement de la réforme pouvait paraître beau, grand, radieux a une âme tendre d'artiste pieux. Je n'ai pas à me demander si les choses eussent pu être autrement ou mieux, mais bien comment l'âme que j'ai en vue pouvait les concevoir.

Raymond de Capoue n'avait contraint personne à la réforme. Il ne voulait des Frères qui la suivaient qu'une chose : « leurs volontés poussées non violemment mais librement par l'esprit de Dieu ». Grâce à sa prudence et à sa charité l'unité de l'Ordre n'était pas compromise. Il avait fait seulement décider par les Chapitres généraux et le pape que chaque province posséderait au moins un couvent réformé. Cela n'empêchait pas qu'il y en eut d'autres.

Les Florentins saluèrent avec joie les tentatives faites pour réformer les Ordres Mendiants. Dans le pressant besoin où ils se trouvaient, la réforme religieuse et la vertu chrétienne leur apparurent sous les traits d'un moine déjà illustre, Frà Giovanni Dominici. Celui-ci est le prédicateur de la réforme dominicaine, comme saint Antonin en sera l'historien et le théologien, comme Frà Angelico en sera le peintre.

Les Florentins voulurent d'une volonté ferme l'attacher à leur ville sans craindre même d'aller jusqu'à la contrainte. Leur amour de la patrie ne va pas sans quelque égoïsme. Ils veulent le grand orateur pour eux et ils le veulent pour eux seuls. En juin i4o3,

nous les voyons solliciter le Général des dominicains Tommaso di Fermo et le pape Boniface IX d'ordonner à Frà Giovanni Dominici d'enseigner l'Ecriture sainte au Studium qui est l'Université Florentine. Il leur est disputé par Carlo Malatesta, le puissant seigneur de Rimini, alors leur allié, pour lequel et auprès duquel le fameux dominicain a déjà fait plus d'une ambassade. Florence sollicite le Général et le pape de fixer à Giovanni Dominici un terme de cinq ans pendant lequel il sera tenu de résider dans leurs murs et de ne point prêcher ni enseigner ailleurs. En février i4<>4> la supplique est renouvelée. En mai, on profite sans doute, pour la faire valoir, de la présence à Florence du cardinal Baldassare Cossa qui fut toujours ami des Florentins. A partir d'août i4<>4> Giovanni Dominici est fixé à Florence; il y entreprend la série de ses grandes prédications et attire autour de sa chaire une foule immense, émue, à laquelle il prêche la pénitence, la réforme et l'amour de la croix.

Il était Florentin. Son nom patronymique complet est Giovanni di Domenico Banchini. Il est né en i35y. Son père, un marchand inscrit à « l'art de la Soie», mourut l'an même de sa naissance, et il fut élevé par sa mère. A l'âge de sept ans à peine, en i364, il était entré à Santa Maria Novella; puis, après les ans du noviciat et des premières études, on l'avait envoyé à l'Université de Paris pour y prendre ses grades. De là il était revenu en Italie, d'abord à Florence, puis à Pise où nous l'avons vu. En quittant Pise en 1 387, il avait été nommé Lecteur à Saint- Jean-et- Paul à Venise, et c'est à Venise qu'il avait établi, suivant la réforme de Raymond deCapoue, le premier couvent de Frères Prêcheurs de la stricte Observance. Ce fut en 1 391. Du couvent de Venise essaimèrent les premiers groupes de l'Observance pour fonder les premiers

couvents, à Chioggia, Città di Castello, Cortona, puis tant d'autres. Frà Giovanni Dominici est le disciple et le continuateur de Raymond de Capoue. Il va partout, proclamant que « ce n'est pas l'habit, mais l'Observance qui fait le moine ». On l'appelle « le restaurateur de la discipline régulière». Sa vie publique a été l'objet de discussions passionnées. L'Eglise catholique, en le béatifiant au xixe siècle, a marqué qu'elle approuvait sa conduite et du moins ses intentions dans les circonstances difficiles où il a vécu. Il n'y aura à retenir ici, de la vie de cet homme remarquable, que les traits qui ont pu frapper la pensée et la conscience de ses disciples. Je n'ai à raconter de son histoire que ce qui appartient au tableau que je veux composer.

Il avait certainement puisé l'amour de la réforme dans sa dévotion pour sainte Catherine. Dans sa première jeunesse, à Florence, il l'avait vue en extase, après une communion, dans l'église Santa Maria No* vella. De ce jour il s'était senti à jamais son disciple. Un peu plus tard, il l'avait rencontrée à Pise. Quand elle fut morte, il l'invoqua comme une sainte. A deux reprises il crut fermement qu'il avait dû à son intercession un miracle.

Cet orateur éloquent était bègue de naissance, tellement qu'en i364, quand il avait été demander son admission à Santa Maria Novella, on avait longtemps hésité à l'accepter. Plus tard, il alla à Sienne, et y trouva les disciples de la sainte, Neri di Landoccio, Gabriele Piccolomini, Ser Stefano Notaro, d'autres encore; ils parlèrent de la réforme. Dominici, encouragé par eux, alla ensuite prier devant l'image de Catherine, la suppliant de laisser sortir au dehors le flot d'éloquence qu'il avait dans le cœur, et alors, dit-il, «elle lui délia la langue ». Une autre fois, à Rome, elle lui avait « rendu les pieds», le guérissant d'un mal grave, alors

qu'il voulait partir a pied pour visiter les églises, lors du jubilé de i4oo; c'est pourquoi il avait voué un pied en cire sur la tombe de la sainte.

Il devint un fameux prédicateur, attirant autour de sa chaire des foules immenses. Dans chaque ville où il passait, ses discours étaient toujours suivis de nombreuses conversions ; bien plus, il recrutait pour son Ordre, pour la réforme dominicaine, un nombre de novices chaque jour plus considérable. On disait de lui, comme jadis du bienheureux Jourdain de Saxe, que les mères, sur le passage de ce « séducteur », devaient cacher leurs fils et leurs filles de peur qu'il les arrachât au monde pour les jeter au fond des cloîtres. Pour loger ses recrues saintes il lui fallait des demeures. C'était un grand bâtisseur; le nombre de ses fondations est considérable. L'une eut toutes ses prédilections : c'est le couvent de Sœurs dominicaines de Venise, dit du Corpus Christi où plus tard il fit prendre le voile à Donna Paula, sa mère. Qu'il allât prêcher àRimini,àPérouse, à CittàdiCastello, à Rome, à Florence, toujours, en bon disciple de sainte Catherine, il restait en correspondance avec les Sœurs du Corpus Christi.

Cet homme captivant et passionné ne connut pas que les succès. En i3gg, son admiration enthousiaste pour les Pénitents Blancs déplut au rigoureux gouvernement de Venise qui le fit exiler. C'est alors qu'il se transporta à Città di Castello. Quand Raymond de Capoue vint à mourir, son successeur Tommaso di Fermo ne maintint pas à Dominici le titre de Ficaire général de l'Observance. Il y eut à ce sujet pendant deux ans, des démêlés entre le Général et le pape Boniface IX. 11 est douteux que les pouvoirs de Vicaire général lui aient été rendus; mais l'appui du Saint- Siège lui revient. Pendant toutes ces années, d'ailleurs,

on voit alterner ses ambassades avec ses prédications; il rencontre autant de crédit auprès des grands de ce monde que de faveur auprès du peuple. Aussi, on ne s'étonne plus de voir comme les Florentins, toujours avisés, s'étaient employés a assurer sa présence et son action. Il reste parmi eux presque constamment pendant plusieurs années et quelques critiques qu'ils aient cru pouvoir ensuite lui adresser, ils ne dissimulent pas l'admiration fervente qu'ils lui ont portée d'abord. Il ne s'agit de dresser ici ni le procès, ni l'apologie de Dominici. Son histoire est encore toute à faire et je crois bien qu'elle n'a jamais été encore examinée sans passion. Il suffit de constater l'action immense qu'il exerça et l'admiration qu'il excita. Elle fut presque sans exception. A peine trouve-t-on un chroniqueur à l'esprit chagrin pour parler de « prédication furibonde ». Tous les autres sont unanimes dans la louange. Le Pogge lui-même, qui le discuta fort, ne lui déniait pas un grand talent, et reconnaissait que son éloquence avait fait réformer bien des abus.

Saint Antonin nous dit sans ambages que l'éloquence de Dominici fut l'attrait qui le conquit à la vie religieuse. Il nous a laissé un portrait vivant de son maître. Son vêtement était pauvre, sa démarche grave. Il était grand, d'aspect a bienveillant, simple et droit », d'un abord facile pour tous « surtout pour les pauvres et les personnes de condition modeste ». Sa tenue était réservée, comme il convenait à un bon religieux; mais l'expression de son visage constamment aimable, « jucunda » . C'est le terme dont on se servait jadis pour décrire le visage de Dominique et des premiers Frères.

Il prêchait avec gravité, «presque avec majesté ». Sa voix était retentissante « comme une trompette » et il la maintenait toujours égale. Elle répandait autour de

lui comme une odeur de sainteté. Il prêcha à Florence plusieurs carêmes de suite, tantôt à la cathédrale et tantôt à Santa Maria Novella, parlant jusqu'à deux fois dans la même journée. Sa science sacrée était inépuisable, et il expliquait avec une abondance merveilleuse tous les textes de rÉcriture. C'était alors une « science éloquente ». Mais il ne s'en tenait pas là. Pour trouver le chemin des cœurs même les plus fermés, il savait « adoucir » sa parole; après avoir instruit, il savait charmer, — « docens et delectans » . C'est qu'il veut laisser dans les âmes, sous une forme ou sous une autre, la marque de sa parole, le germe du bien, pour lever à l'heure de Dieu. A cela l'éloquence ne suffit pas : « Combien il y en a, ditDominici, parmi les Prêcheurs qui parlent bien 1 mais combien il y en a peu qui sèment! »

Il semait. Nous devinons à travers les pauvres débris qui nous restent, ce qui pouvait faire le charme et l'attrait de ses discours. C'est, malgré certains traits qui nous surprennent par leur simplicité et quelque mauvais goût, un flot de poésie lumineuse et d'images de nature et dévie. C'est l'ascétisme mystique éclairé et commenté par les beaux symboles humains et naturels qui ont fait la joie et la gloire du moyen âge italien, « Un disciple de saint François est revenu au monde » : ainsi disait un chroniqueur florentin, assez sceptique mais clairvoyant, le notaire Ser Lapo Mazzei.

D'ailleurs, dans la tradition dominicaine aussi, Dominici pouvait puiser l'inspiration de cet exquis symbolisme. C'est un mystique dominicain qui nous a conduits par la main, un soir de Noël, vers « l'étable de la mortification, la crèche de la continence, l'herbe de la doctrine », et qui nous a montré, dans l'étable sainte, « l'âne de la simplicité, le bœuf de la discré-

tion », pour nous faire découvrir enfin « la lumière avec Marie, le salut avec Jésus ».

Dominici a des images semblables, aussi touchantes, aussi vivantes, plus naturelles encore. Il nous fait penser sans cesse aux bons peintres toscans de l'école primitive, aux plus simples, aux plus souriants, aux plus pieux. Sa veine d'inspiration est semblable à la leur. Voici le plan d'un sermon du Samedi Saint : Notre âme doit être le tombeau du Christ. Telle est la pensée initiale. Puis trois points sont développés, ou trois tableaux sont peints : Le tombeau est dans un jardin, or un jardin doit être nettoyé de toute herbe impure, planté de fleurs, fécond en fruits. — Le tombeau est près de Jérusalem, or le nom de Jérusalem signifie Ville de la Paix. — Le tombeau est près de la route qui conduit au Calvaire, à la roche d'où coule la source du pardon, à la pierre qui est le Christ.

Je pense au jeune peintre Guidolino qui, l'âme pleine de Dieu, les yeux pleins de la beauté de la nature, écoutait ces choses.

Mais je le conçois surtout au sermon de Noël, lorsque son maître explique ainsi le mystère du jour : La fête de Noël est pour les âmes glacées. Jésus est né dans l'étable, comme descend la grâce dans l'âme du pécheur : tout est froid, sombre et noir. — Le petit enfant est né dans le cœur noir et gelé. — Mais voilà qu'il y grandit. Les mois de l'hiver passent. Le temps est plus chaud. Les jours sont plus longs. La terre s'embellit de fleurs et se réjouit de chants. L'enfant est grand, « il fait jubiler Marie, se réjouir Joseph, chanter les oiseaux, briller les cieux, se renouveler les étoiles, accourir les pasteurs, adorer les mages, s'émerveiller les animaux, fleurir l'herbe, Dieu et l'homme s'unir ensemble ».

Peu à peu, le flot des images déborde. Le Prêcheur

enivré de joie, étouffé par l'émotion, ne trouve plus de mots, de figures, de pensées. Le discours s'achève par un murmure d'amour, enfantin, radieux, sans fin ni terme : « Jésus amour, Jésus aimé, Jésus enfant, Jésus petit, Jésus, Jésus, Jésus! »

Ainsi peut-être le petit Jésus de Noël avait rayonné dans Târne de l'enfant peintre Guido di Pietro du Mugello.