I. Archives de l'Insiittit. Lcltrc n

a88 CHAPITRE XIII

direction lointaine du noviciat de Saint- Yon, il pouvait encore bien moins songer à y envoyer les Frères de Provence.

Il y avait donc toutes sortes de convenances à établir un noviciat à Marseille. Dès que le serviteur de Dieu eut mûri cette pensée, il en fit part aux personnes avec lesquelles il était en rapport, et toutes l'accueillirent avec ardeur. Non seulement elles l'approuvèrent, mais elles se mirent aussitôt en campagne pour réaliser ce projet. Les uns cherchèrent de l'argent, les autres des rentes ; les curés de la ville s'y intéressèrent, l'évêque promit sa protection, une maison convenable fut trouvée, louée et meublée, des novices se présentèrent, et le noviciat fut installé vers le mois de septembre 1712. Il semblait que tous les nouveaux amis du Bienheureux n'eussent pas autre chose à faire que de seconder ses desseins. Ils renonçaient à toutes leurs autres œuvres pour ne s'occuper que de celle-là.

Le Bienheureux était charmé de ce succès extraordinaire, mais il en était également surpris, et il n'y reconnaissait pas la marque ordinaire des œuvres bénies de Dieu. Jusque-là toutes ses entreprises avaient été réalisées au milieu des contradictions et des obstacles. Elles avaient la croix pour fondement. Par quel prodige cette loi était-elle subitement renversée, et comment se faisait-il qu'une œuvre chrétienne rencontrât tant d'hommes empressés à la soutenir ? Le pieux Fondateur n'avait pas à sonder les desseins de Dieu, et, tout en se préparant au fond de son cœur à des retours subits de la fortune, il s'appliqua aussitôt, avec son jactivité ordinaire, à profiter

des facilités qu'il rencontrait pour faire le bien. Son premier soin lut la formation des novices. Il s'installa dans leur maison, vécut avec eux, et les initia peu à peu à la pratique de la règle et aux secrets de la vie chrétienne. Il fit ce qu'il avait fait avec tant de succès à Vaugirard, et plus tard à Saint- Yon. Il voulut ensuite que les Frères, et spécialement ceux qui tenaient l'École de Marseille, vinssent tous les jours durant les intervalles de leurs classes, se réchauffer à ce foyer de la vie, et y prendre l'habitude de la régularité et de la discipline.

Cependant le Bienheureux était devenu de plus en plus suspect aux jansénistes, qui voulaient être exactement renseignés sur ses principes. Ces hommes habiles l'entourèrent avec plus de sollicitude qu'auparavant : ils essayèrent de connaître sa pensée, et employèrent tour à tour les caresses et les menaces pour l'amener à leurs sentiments. S'il devenait leur allié, ils mettraient toutes leurs ressources à la disposition de son Institut; ils fonderaient des Écoles partout, lui trouveraient des protecteurs et des amis dans tout le royaume, et lui feraient élever toute la jeunesse. Ils allèrent même jusqu'à lui promettre de le faire nommer évêque. Si, au contraire, il était leur adversaire, ils avaient assez de crédit pour détruire son œuvre.

C'est ainsi que Satan avait agi quand il avait transporté Jésus-Christ au sommet de la montagne. Il lui avait dit : « Je te donnerai tous les royaumes de la terre si tu consens à m'adorer. » Comme son maître, le Bienheureux résista à la tentation et refusa de trahir la vérité, quelle que dût être la récompense.

Les jansénistes tenaient des conférences et l'avaient

engagé à y venir. Avant d'avoir pénétré leurs intrigues, il avait consenti à s'y rendre ; mais il fut très surpris des discours qu'il y entendit. Tant qu'il s'agissait de Dieu, le langage était irréprochable ; dès qu'il était question du pape, de la grâce, de la morale relâchée, le ton changeait. L'orgueil et la colère se substituaient à la foi, et l'hérésie se manifestait dans toute sa laideur. Le bienheureux de la Salle avait toujours été attaché au Saint-Siège. Il n'avait jamais cédé aux idées nouvelles, et, à Paris même, il avait préféré perdre la bienveillance de l'archevêque plutôt que d'entrer, si peu que ce fût, en de tels sentiments. A Marseille, il n'était pas disposé à changer de principes. Il commença donc par garder un silence désapprobateur en entendant ces étranges discours. Pressé de dire ce qu'il pensait, il le fit avec modération, mais aussi avec fermeté. Il soutint les vérités qu^on avait attaquées, défendit les personnes qu'on accusait, et conclut en disant que les discussions violentes et stériles ne produisaient rien de bon, que le bien n'avait rien à y gagner, et que la charité avait tout à y perdre. Plusieurs entrevues aboutirent au même résultat. Les jansénistes virent qu'ils ne pouvaient pas espérer le concours du bienheureux de la Salle. Dès lors sa perte fut résolue.

Lorsqu'on cherche l'occasion de nuire à quelqu'un, l'occasion ne se fait pas longtemps attendre. Le Bienheureux avait exigé que les Frères qui tenaient l'École de Marseille vinssent tous les jours au noviciat pour en suivre les saints exercices. Ces religieux, dont l'âme était tiède et lâche, ne purent pas se^ plier à la régularité que leur supérieur leur imposait. N'osant

pas directement s'y soustraire, ils eurent la pensée de recourir aux fondateurs et aux patrons de l'École pour s'en faire dispenser, et ils alléguèrent que ces dérangements nuisaient à la prospérité de l'École. « Ils étaient maîtres, disaient-ils, et n'étaient plus novices. Ces exercices ne leur étaient donc plus nécessaires, et les obligeaient à aller et venir plusieurs fois par jour de la maison d'École au noviciat, au grand préjudice des enfants auxquels ils désiraient consacrer tout leur temps. »

Ces raisons n'étaient pas sérieuses. Le Bienheureux, fondateur des Écoles, n'avait garde de nuire aux enfants, puisque sa préoccupation continuelle était d'assurer leur éducation; mais il savait que ce qui manque aux maîtres, c'est moins le temps que le zèle. Elle n'était pas perdue, cette heure qui était employée à relever leur courage et à les former à la pratique de leurs fonctions difficiles. D'ailleurs, le serviteur de Dieu avait le soin de choisir les moments où la classe était finie et n'eût pas voulu troubler l'ordre de la journée.

Cet empressement hypocrite que témoignaient les Frères fit impression sur les protecteurs de l'École, et ceux-ci demandèrent qu'ils fussent dispensés des exercices du noviciat. Une pareille demande équivalait presque à un ordre, et le Bienheureux dut céder, non sans gémir du coup qui était porté à son autorité.

Les plaintes ne se bornèrent pas là. Les Frères rebelles, pour se justifier de leurs murmures, insinuèrent que le noviciat causait à l'École un grand préjudice, que le Bienheureux détournait de ce côté les ressources qui étaient destinées à l'École, et ne laissait à celle-ci que le nécessaire pour subsister. « D'ailleurs,

le noviciat lui-même était mal gouverné, disaient-ils ; l'abbé de la Salle était un homme singulier et dur. Il écrasait les novices sous le poids d'une règle insupportable, et, comme il était obstiné dans ses idées, on ne pouvait obtenir de lui ni adoucissement ni concession. »

Ces calomnies se répandirent. Les ennemis du Bienheureux les accueillirent et les propagèrent. Sa conduite était irréprochable : ils l'accusèrent de trop de vertu. Ces farouches jansénistes, ces ennemis de la morale relâchée, démentant leur principe, blâmèrent sa rigidité. Tout ce qui auparavant avait été l'objet de leurs éloges devint la matière de leurs critiques. De la modestie que les Frères portaient au dehors, on dit que (( c'était un air gêné qui manifestait la servitude de leur âme ». On ne se contenta pas de publier ces accusations dans la ville, afin de tarir la source des aumônes qui faisaient vivre le noviciat : on les apporta dans le sein du noviciat lui-même, afin d'y semer le mécontentement et la révolte.

Dans toutes les maisons religieuses, il y a des hommes d'un caractère faible, prompts au murmure, et qui accueillent avec empressement l'apparente commisération qu'on leur témoigne pour la vie qu'ils ont embrassée. Les novices, se voyant plaints, se trouvèrent malheureux. Quelques-uns sortirent, et, pour excuser leur désertion, exagérèrent l'austérité des pratiques de la maison. Le zèle des bienfaiteurs ne résista pas à tant d'attaques. Ils donnèrent moins, ou arrêtèrent tout d'un coup leurs aumônes. La gêne pénétra dans la communauté.

Les ennemis du Bienheureux, voyant son œuvre

ébranlée, crurent le moment opportun pour lui porter un dernier coup. Ils publièrent un libelle diffamatoire dans lequel ils avaient ramassé tout ce que la calomnie avait inventé contre lui. Ce factum fut répandu par eux dans le public, qui s'empressa de croire le mal et ferma l'oreille dès que l'accusé voulut se défendre. Car le Bienheureux, sentant la puissance de ses adversaires et l'injustice de leurs attaques, avait publié à son tour un mémoire justificatif où, sans sortir des bornes d'une charité parfaite, il montrait la fausseté des imputations dirigées contre lui. On ne le lut pas, on ne le crut pas, et le mai continua de faire son chemin.

Le noviciat commença par manquer de sujets. Les Frères les plus constants se sentirent troublés. Tout le monde se tournait contre leur supérieur : il fallait donc qu'il fût coupable, et il ne pouvait avoir raison contre tous. Les autres Écoles de la Provence reçurent le contre-coup de cette opposition formidable. Le bienheureux de la Salle y avait passé : il avait rétabli une régularité parfaite et déraciné des abus. Mais les abus qu'on réprime laissent après eux un mécontentement qu'il n'est pas facile de détruire. Tous ceux qui avaient été corrigés ou blâmés firent cause commune avec les ennemis du Bienheureux. On se demanda ce qu'était venu faire ce réformateur importun qui n'avait laissé après lui que le trouble et le désordre. Les Écoles, avant lui, étaient florissantes et se développaient. Il n'était arrivé en Provence que pour détruire au lieu d'édifier. Les deux Frères de Marseille s'étaient faits le centre de cette agitation. Ils excitaient les esprits et voulaient obtenir que le serviteur de Dieu fut contraint de quitter hi ville.

Le Bienheureux avait commencé par se réfugier auprès de Dieu pour y trouver la force de résister à l'injustice des hommes. Il s'était enfermé dans la retraite, demandant à la prière et à la pénitence la consolation et les douceurs que le monde ne lui donnait pas. Cette humilité avait encore été retournée contre lui. Il avait été accusé d'abandonner son Institut. Il avait alors pris le parti de céder à l'orage et de se rendre à Rome. Le frère Drolin était depuis dix ans dans cette ville pour tâcher d'y faire une fondation, et spécialement d'avoir sous sa direction une École du pape. Il avait réussi, mais après beaucoup de difficultés ; il était seul, et le bienheureux de la Salle pensait que sa présence serait utile à cette Ecole, au frère Drolin lui-même et à tout l'Institut. Puis sa piété le poussait à ce voyage. Il désirait prier au tombeau des Apôtres, offrir ses souffrances au lieu où tant de martyrs avaient souffert, et s'éclairer pour la direction de son Institut auprès de ce grand foyer de lumière qui éclaire tout le monde chrétien. Puisqu'il était chassé de Paris, momentanément inutile à ses Frères, amené par la Providence dans une ville qui n'était plus séparée de Rome que par quelques jours de traversée, l'occasion était pour lui favorable, et il devait en profiter. Il arrêta sa place sur un vaisseau, choisit un Frère pour l'accompagner, fit acheter les provisions nécessaires et attendit qu'un vent favorable permît au vaisseau de mettre à la voile. Ce voyage devait le reposer de ses longues épreuves.

En tous ses projets, le Bienheureux se tenait constamment sous la main de Dieu et tâchait de garder au fond de son cœur cette indifférence parfaite qui accepte avec joie tous les événements que la Providence envoie. Le

vaisseau allait mettre à la voile, et tous ceux qui devaient partir s'embarquaient. Le Bienheureux s'y rend à son tour. Sur le chemin il rencontre l'évêque de Marseille qui l'arrête et l'engage à renoncer à ce voyage. Il veut lui donner une École sur la paroisse de Notre-Dame des Accoules. Gaiement et sans plainte, le saint prêtre se soumet, reprend le chemin de sa maison, et en arrivant dit aux Frères surpris : « Dieu soit béni! me voici revenu de Rome. Ce n'est pas sa volonté que j'y aille. Il veut que je m'emploie à autre chose. )> Puis il se borne à écrire au frère Drolin ces simples mots : « J'aurais souhaité, mon bien cher Frère, vous aller voir, et j'étais près d'y aller. Mais il me survint dans ce temps une affaire ici qui retarda mon voyage, parce qu'elle était pressée. Elle n'est cependant pas réussie. » En effet, l'École de Notre-Dame des Accoules ne se fonda pas alors, par la mauvaise volonté des ennemis du Bienheureux. Les difficultés du bien et les épreuves des saints sont la grande objection des incrédules. Cependant il est à peine besoin de la foi pour les expliquer, et la raison presque seule y suffit. Le courant du monde est mauvais. Chacun cherche ses intérêts et son plaisir aux dépens d'autrui; Dieu est oublié et combattu par la foule, et le monde, aux yeux des chrétiens, apparaît comme un immense atelier où des hommes travaillent avec ardeur à fabriquer le péché. Si l'un d'eux tout à coup se détache de cette besogne, en déclarant qu'il va faire le contraire de ce qu'il a fait jusque-là et de ce que ses compagnons poursuivent, est-il surprenant qu'il soit contredit et combattu ? Son exemple condamne les autres, sa présence devient un obstacle, son travail gêne le leur et le paralyse. Les voilà ennemis, et la lutte commence; elle est de

toutes les heures, et comme le premier est seul, il est longtemps le plus faible et tout d'abord terrassé.

Alors les esprits bornés se scandalisent. Ils se demandent si Dieu intervient véritablement dans les affaires de ce monde, puisque le bien y est si difficile à faire, ou si les événements ne sont pas l'effet régulier et toujours possible à prévoir, soit de causes fatales, soit de la volonté humaine, avec quelques coïncidences extraordinaires qui apparaissent de temps en temps et où notre superstition croit saisir une action supérieure. Ces conclusions ne sont cependant amenées que par une observation incomplète ou une raison trop courte. L'action de la Providence est réelle, universelle, sans intermittence, toujours visible. De ce que nous ne savons pas lire, cela prouve-t-il que les livres n'existent pas ? Notre regard est véritablement trop borné pour que nous puissions embrasser dans leur ensemble les desseins de Dieu sur le monde. C'est un poème à demi révélé dont nous n'entendons que des lambeaux. Bien des drames se commencent dans le mystère des consciences, où le regard humain ne pénètre pas; quand ils éclatent aux yeux du public, il y a déjà par derrière toute une longue série de faits inconnus qui les ont amenés ; comme ces étoiles qui viennent on ne sait d'où, brillent un moment, puis disparaissent, ils traversent l'atmosphère visible de l'histoire, et vont ensuite finir après nous, ou loin de nous, en des profondeurs où notre œil en perd la trace. Comment reconstituer une seule vie, et à plus forte raison comment comprendre l'enchevêtrement inextricable de ces milliers d'existences qui se succèdent et s'entre-croisent, et qui, souvent malgré elles, servent toutes à la gloire de Dieu ?

Cependant nous en voyons assez pour comprendre au moins l'existence de ce plan merveilleux dont nous ne pouvons pas en ce monde admirer les splendeurs. Quand nous voulons bien, au lieu de porter curieusement nos regards au dehors, les replier sur nous-mêmes et nous rappeler de bonne foi la série des événements qui composent notre vie, comme il est évident qu'une volonté intelligente et bonne a présidé à sa direction ! Le passé surtout devient clair parce que, le jugeant de loin, nous en embrassons mieux l'ensemble. Que de choses tout à fait inexplicables, contre lesquelles notre volonté murmure quand elles s'accomplissent, et dont nous apercevons plus tard le lien avec notre progrès moral, seul but de nos efforts. Cependant nous ne comprenons pas tout. Même pour nous, à chaque pas, nous heurtons le mystère ; mais les portes fermées dans les palais prouvent-elles moins que les autres la prévoyance de l'architecte ?

En voyant ainsi toutes ses entreprises traversées, le Bienheureux sentit le découragement et la tristesse envahir son âme, et il se prit à douter que son œuvre fût bénie de Dieu, ou qu'il fût l'instrument désigné pour l'accomplir. Il quitta Marseille, confia la direction du noviciat au frère Timothée, homme très pieux, et qui devait, après le frère Barthélémy, gouverner l'Institut. Le serviteur de Dieu se retira dans une solitude située au milieu des montagnes, à une dizaine de lieues de la ville, à l'ermitage de Saint-Maximin. Là il redoubla de prières et de pénitences pour que Dieu le soutînt dans son épreuve et l'éclairât sur ce qu'il devait faire. La consolation qu'il cherchait lui fut refusée. Son âme restait dans les ténèbres, son cœur jadis si ardent était froid,

et le ciel semblait fermé à ses supplications. Les saints ont de ces heures d'angoisses. Dieu et les hommes les abandonnent à la fois; ils sont seuls en face de leurs péchés et de leur faiblesse, et, de quelque côté qu'ils se tournent, l'appui leur manque. Notre-Seigneur Jésus- Christ lui-même, leur maître et leur modèle, a voulu traverser cette épreuve, et il a eu sa nuit d'agonie à la montagne des Oliviers. Le Bienheureux continua de prier, et sa prière, dépouillée de tout attrait, ne s'éleva que plus haut aux yeux de Celui qui juge les hommes, non d'après ce qu'ils ressentent, mais d'après ce qu'ils font.

Les jours se passaient ainsi. Les adversaires du Bienheureux, qui, lui présent, l'accusaient de mal gouverner son Institut, l'accusèrent de Tabandonner quand il eut pris la résolution de s'éloigner. Cette accusation était, en réalité, aussi injuste que la première. Il n'oubliait pas les Frères, mais croyait ne pouvoir plus les servir qu'auprès de Dieu. « Je suis persuadé, disait-il, que mon absence pourra calmer mes ennemis et leur inspirer des pensées de paix pour mes chers enfants. »

Dans ce but il résolut de s'éloigner plus encore et de se rendre à Mende, où, à son passage, il avait rencontré un si affectueux accueil. Il se mit en marche, parcourant comme un pèlerin les quarante-six lieues qui séparent Mende de Marseille, et ne dépensant, pour tout son voyage, que sept livres et dix sols. Il espérait être reçu comme la première fois; mais les temps étaient changés. Quand le Bienheureux vint frapper à leur porte, il trouva chez les Frères un accueil froid. Ils lui firent entendre qu'ils étaient pauvres, qu'ils avaient de la peine à vivre et qu'il apportait au milieu d'eux une bouche inutile. L'un d'eux

alla jusqu'à l'accuser des persécutions qui pesaient sur l'Institut. <c C'était son inaptitude au gouvernement qui était la cause de la ruine des établissements de Marseille. Allait-il ainsi voyager partout pour semer la misère et le malheur sur son passage ? » Le bienheureux de la Salle reçut sans murmurer ces injustes reproches, et, comme il ne pouvait pa3^er le pain que ses enfants lui refu saient, il se' retira chez les Pères Capucins et chercha dans la ville quelque bonne âme qui consentît à le secourir.

Il y avait alors à Mende une pieuse fille, nommée M"® de Saint-Denis, riche et de bonne condition, qui s'était consacrée tout entière à l'éducation des enfants hérétiques. Elle s'était associée avec un certain nombre de demoiselles et avait formé avec elles une communauté qu'on nommait les Unies,

M"* de Saint-Denis, ayant appris l'outrage qui avait été fait au bienheureux de la Salle par ses propres disciples, en fut profondément émue : elle alla le trouver, lui fit préparer un petit logement, pourvut à son entretien et lui offrit même, s'il consentait à rester à Mende toute sa vie et à diriger sa communauté, de prendre à sa charge toute la dépense. Le serviteur de Dieu ne le voulut pas. Il se sentait appelé ailleurs et devait achever l'œuvre qu'il avait si laborieusement commencée, et dans les fondements de laquelle il avait déjà répandu tant de larmes. Il ne passa à Mende que deux mois, et profita de ce séjour pour diriger M"° de Saint-Denis et lui donner des règlements pour sa communauté.

Pendant qu'il était à Mende, il vit arriver près de lui le frère Timothcc, qu'il avait laisse à Marseille pour diriger le noviciat. La persécution ne s'était point arrêtée après

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le départ du pieux Fondateur. Ses ennemis avaient voulu achever la destruction de son œuvre : ils avaient découragé les vocations, tari la source des aumônes, et la maison avait été fermée. Aussitôt le frère Timothée était parti pour aller avertir son supérieur. Arrivé à Mende, il s'était naturellement dirigé vers la maison des Frères ; mais ceux-ci ne lui avaient pas fait meilleur accueil qu'à leur père et lui avaient répondu qu'ils n'avaient pas de place pour lui. Surpris de cette réception, à laquelle il était loin de s'attendre, le frère Timothée s'en alla et parvint à découvrir la retraite du serviteur de Dieu. Là il se jeta à ses pieds en pleurant, lui apprit les tristes événements qui s'étaient passés à Marseille et le supplia de venir reprendre le gouvernement de son Institut. Le Bienheureux parut étonné qu'on pensât encore à lui. « Pourquoi, lui ditil, venez-vous troubler ma joie? Je trouve tant de charme dans ma retraite, que je suis résolu de me condamner à un éternel silence. » Le frère Timothée lui répondit qu'il était nécessaire à ses enfants. « A quoi pensez-vous de vous adressera moi? répondit le Bienheureux; ne connaissez-vous pas mon insuffisance à commander aux autres? Ne savez-vous pas que plusieurs d'entre vous ne veulent plus de moi pour leur supérieur? Et ils ont bien raison, car je suis incapable de l'être. » Le frère Timothée ne parvint pas à le fléchir.