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Ce fut après avoir passé deux mois à Mende que le Bienheureux se rendit à Grenoble, où il arriva au mois d'octobre 171 3. Là se trouvait une École dont les Frères, pleins d'attachement à leur règle et de vénération pour lui, le reçurent avec une grande joie. Il y jouit d'une paix profonde, oubliant les hommes, oublié d'eux, et tâchant d'obtenir de Dieu, par ses prières, le succès de ses entreprises.

Sa vie se partageait entre la prière et la pratique de sa règle. Retiré dans une étroite cellule tout au haut de la maison, il employait ses jours et une partie de ses nuits à de longues oraisons.

A une journée de Grenoble est caché, au milieu des montagnes, un monastère fameux où des hommes s'ensevelissent tout vivants dans un silence éternel. A cette époque surtout, ils étaient séparés du monde par des forêts impénétrables et qui n'avaient d'autres habitants que des bêtes féroces. Durant les trois quarts de l'année, la neige étend sur leur demeure son froid linceul. La dureté du climat éloigne les autres hommes, et personne ne songe à leur disputer cet humble séjour. Que font-ils en ce lieu? Ils prient et font pénitence. Leurs prières ardentes s'élèvent jour et nuit vers notre grand Dieu comme un pur encens : elles voilent aux yeux de la miséricorde infinie le péché qui ne prie pas, et attirent sur la terre ingrate les

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bénédictions célestes. Leur pénitence, portée par la main des anges, vient faire équilibre, dans le plateau de l'éternelle Justice, aux péchés des rois et des peuples : elle désarme la colère divine. Ils sont comme les paratonnerres de la vie morale, et leurs âmes, incessamment dirigées vers le ciel, empêchent la foudre de tomber. Cependant le monde les oublie, ou, s'il se souvient d'eux, c'est pour les outrager; mais cette ingratitude même fait partie de leurs mérites. Ils n'aiment rien du monde, et surtout ne tiennent en aucune estime les honneurs que le monde décerne. Un jour, un éclair de la grâce leur a montré le néant des biens de la terre : ils ont tout quitté, parents, amis, fortune, honneurs, pour servir Jésus-Christ et pratiquer la perfection de l'Évangile.

Saint Bruno est leur fondateur. Comme notre Bienheureux, il avait été chanoine de Reims; comme lui, il avait quitté le canonicat pour embrasser une vie de prière et de pénitence. Mais, plus heureux que lui, il avait pu satisfaire sa vocation pour le silence et la retraite. M. de la Salle ne pouvait rester à Grenoble sans aller vénérer les lieux sanctifiés par la présence de cet illustre pénitent. Il s'y rendit au mois de janvier 17 14, et, près d'un siècle après, le souvenir de sa piété extraordinaire s'y était encore conservé.

Cependant il ne s'était pas fait connaître. Il craignait les honneurs qui auraient pu lui être rendus à cause de son ancien titre, et défendit aux Frères qui l'accompagnaient de prononcer son nom. Il ne voulait que donner un aliment à sa piété en vénérant une terre illustrée par les vertus de saint Bruno, et surtout le désert où il s'était retiré pour y vivre loin des hommes, près de Dieu. Le Bienheureux enviait le sort de saint Bruno. Il allait par-

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tout, répandant des larmes et édifiant par le spectacle de sa piété les religieux eux-mêmes , pourtant si familiers avec la perfection des saints. Le prieur du monastère , voyant son goût pour la vie érémitique, l'engageait à rester au milieu d'eux. Sans savoir son nom, il reconnaissait en lui un grand serviteur de Dieu. Mais le saint prêtre était appelé ailleurs et ne devait trouver le repos qu'en Dieu. Il s'arracha donc à l'attrait qu'il éprouvait pour cette vie silencieuse, et, après trois jours passés à jouir de ces délices, il revint à Grenoble, et essaya de se créer au milieu de la ville la solitude qu'il avait enviée aux disciples de saint Bruno. Il passa ses jours et ses nuits dans son humble cellule, en prières presque continuelles et ne donnant aux affaires du monde que le temps qu'il ne pouvait leur refuser.

Tous les saints ont fait de même . Ceux dont la vie semble dépensée dans les œuvres extérieures trouvent encore de longues heures à donner à la prière. Leur existence n'est qu^un entretien continu avec Dieu. L'oraison est, pour ainsi dire, la respiration de leur âme. A chaque moment ils se retirent en Dieu, y puisent la lumière pour se conduire à travers les difficultés, la force pour résister aux ennemis du dehors, la consolation pour ne pas se laisser abattre par l'épreuve, la constance pour persévérer jusqu'à la fin dans leurs entreprises. C'est à cela que les saints doivent cette lucidité particulière qui leur fait découvrir tout ce qui convient à leur œuvre, et cette fermeté secrète avec laquelle ils marchent droit à leur but, sans se laisser détourner par aucune distraction ni arrêter par aucun obstacle. Ces qualités ne sont pas de l'homme, qui est ondoyant et faible. Mais l'homme qui prie n'est plus l'homme : Dieu pénètre en lui et met en ce vase fra-

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gile des vertus admirables qui semblent déjà participer de l'éternité. Voilà comment de pauvres prêtres, d'humbles religieux qui, sans l'oraison, eussent passé à travers le monde sans y rien changer, ont pu, grâce à la prière, mener à bonne fin des entreprises bien supérieures à leurs forces. Ce n'étaient plus eux-mêmes, mais Jésus- Christ qui vivait en eux.

Le Bienheureux fut un homme de prière. A Reims, à Paris, à Marseille, à Grenoble, à Saint- Yon, il donne à l'oraison la plus grande partie de ses jours et de ses nuits. Ses ennemis l'accusent de négliger le gouvernement de son Institut, et c'est alors qu'il s'en occupe de la manière la plus efficace. Dans une prière incessante il puise cette sagesse merveilleuse avec laquelle il réussit à fonder une œuvre difficile, que tant d'hommes avaient jusque-là tentée sans succès. La prière, d^ailleurs, ne diminue pas le temps de l'homme, mais l'accroît. Au sortir de là il voit plus juste et se décide plus vite; des difficultés contre lesquelles il aurait longtemps lutté ont disparu d'elles-mêmes : il fait plus de choses en moins de temps.

Le Bienheureux ne négligeait pas son Institut. L'ordre s'était rétabli dans les maisons de Provence, et il en avait nommé le frère Timothée visiteur. Il envoya un des Frères de l'École Saint-Laurent, de Grenoble, en d'autres maisons et peut-être même jusqu'à Paris porter ses instructions. Pendant ce temps il prit humblement sa place à l'École. On le vit, comme le plus simple des Frères, se rendre assidûment à la classe, montrer ïa b c aux petits enfants, la lecture et l'écriture aux plus avancés, et à tous les premières notions de la Doctrine chrétienne. Rien ne pouvait lasser sa patience; sa douceur triomphait des caractères les plus rebelles, et sa

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persévérance faisait pénétrer l'instruction dans les esprits les plus fermés. Il fut, en un mot, ce qu'il voulait que ses disciples fussent, et leur offrit, avec ses conseils, le plus parfait modèle du maître d'école chrétien.

Il n'avait voulu se dispenser d'aucune des obligations qui y étaient attachées. Tous les matins il conduisait les enfants deux à deux à l'église, les faisait ranger à leur place; puis il montait à l'autel et y célébrait la messe avec tant de piété et de recueillement, que bientôt il ne fut plus connu dans la ville que sous ce nom : « Le saint prêtre. »

Dès son arrivée, en effet, il avait pris soin de rester inconnu. Il ne fit pas de visite, et n'en reçut pas. C'était la retraite et le repos qu'il était venu chercher, et il avait fallu la nécessité de tenir une École pour le faire ainsi sortir de sa cellule. Dès que le Frère qu'il avait envoyé en mission fut de retour, il y rentra, et reprit ses méditations et ses prières. Il donnait ses loisirs à la revision des ouvrages de piété qu'il avait composés et fit publier du livre Des Devoirs du chrétien une édition corrigée. C'était la troisième.

Quand il eut terminé ce travail, il tomba gravement malade. Le rhumatisme qui l'avait fait souffrir vingt ans auparavant lui fit de nouveau sentir ses atteintes. Il le négligea, ne voulut se relâcher en rien de ses austérités habituelles, et le mal en vint bientôt à la période aiguë. Le bienheureux de la Salle fut forcé de garder la chambre, puis cloué par la douleur sur un lit où il endurait dans tous ses membres des souffrances insupportables. La fièvre bientôt s'y joignit, et l'on en vint à craindre pour sa vie. Les personnes pieuses qui le connaissaient tremblaient qu'il ne leur fût ravi, et les Frères désoles

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se pressaient autour de lui, en redoublant de soins pour prolonger une vie qui leur était si chère. Seul il ne se troublait pas. Il consolait tout le monde, supportait son mal avec patience et répétait ces paroles du saint homme Job : « Que Dieu soit béni et que sa volonté se fasse, et non la nôtre! Si nous recevons de lui la santé, il est juste que nous acceptions avec joie la maladie. Que son saint nom soit béni éternellement ! )>

Cependant les remèdes étaient inutiles, et le mal se prolongeait. Il fallut recourir à un traitement plus douloureux que la maladie même, et dont il avait éprouvé à Paris quelque soulagement. Le Bienheureux triompha des résistances de la nature. Son mal ne lui permettait pas de s'occuper de ses Frères, de remplir ses devoirs de piété, et il tenait à retrouver la liberté de ses mouvements. Il se fit étendre de nouveau le corps presque nu sur une sorte de gril, au-dessous duquel on allumait un feu ardent, et il s'exposa sans murmurer à une chaleur insupportable qui semblait brûler la chair elle-même. Après quelques jours de ce traitement héroïque, il fut encore une fois soulagé. D'abord il était trop faible pour monter à l'autel et reprendre la célébration quotidienne du saint sacrifice. Il y suppléait en récitant le chapelet plusieurs fois par jour et en tenant son âme constamment unie à Dieu. Ses forces revinrent peu à peu. Dès qu'il put marcher sans tomber, il se rendit à la petite chapelle située près de sa demeure, dans l'hospice des chartreux de Grenoble. Il se rétablit et voulut faire une longue retraite pour réparer ce qu'il appelait ses pertes, c'est-à-dire l'omission de ses pratiques de piété pendant le cours de sa maladie. L'abbé de Saléon lui offrit de faire cette retraite à Permeigne.

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Parménie, en patois Permeigne, est le nom d'une colline située à sept lieues environ au nord-ouest de Grenoble, sur la rive droite de l'Isère. Cette colline, escarpée de tous côtés, porte un plateau boisé de cinq cents pas de long sur quarante de large. De là, on aperçoit toute la riche vallée de Grésivaudan. Au pied sont de nombreux villages et villes : Izaux à l'Ouest, Beaucroissant au Nord, Renage à l'Est, TuUins au Midi. Mais les chemins qui y conduisent sont difficiles, et en temps de neige la solitude de Permeigne est à peu près inaccessible.

L'histoire de ce lieu est fort ancienne. Dans le septième siècle, les archevêques de Vienne y avaient un lieu fortifié. Vers l'an 65o, Ramnold, évêque de Grenoble, fuyant les Sarrasins qui dévastaient le Dauphiné, s'y réfugia, et pendant longtemps les évêques de Grenoble, exilés de leur siège, durent y chercher un asile contre les bandes barbares qui dévastaient les vallées du Rhône et de ses affluents. Près de leur château ils bâtirent une chapelle desservie par douze chanoines réguliers, sous le vocable de Sainte-Croix; ce fut Torigine de Permeigne. Les habitants de Grenoble prirent l'habitude de venir prier en ce lieu, qui leur avait plus d'une fois servi de retraite.

En 1259, l'évêque de Grenoble, Faucon, qui avait une grande dévotion à la sainte Vierge, transféra ailleurs les chanoines de Permeigne et appela pour les remplacer les chartreusines du couvent de Prémol, qui y fondèrent un monastère de leur ordre. L'une d'entre elles, Béatrix d'Ornacieux, mourut peu de temps après en odeur de sainteté; ses reliques demeurèrent à Permeigne. En 1400, des bandes de soldats de Louis de Chàlon parcouraient toute la contrée, semant partout la mort et la ruine sur

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leur passage. Les religieuses eurent peur et s'enfuirent; leur monastère fut incendié. Le culte cessa, et pendant plusieurs siècles ce sanctuaire, si longtemps vénéré, fut abandonné. Ruiné par le temps et par la main des hommes, il était fréquenté seulement, à de rares intervalles, par quelques pèlerins qui avaient conservé au fond de leur cœur, pour ce lieu inconnu du reste du monde, la tradition des pèlerinages de leurs ancêtres.

En 1646 naissait, dans une petite paroisse du voisinage, une petite fille qui devait avoir pour mission de relever ce sanctuaire abandonné. Louise Hours était la fille de pauvres paysans qui vivaient au service du comte de Perrière, dans le château duquel son père était gardechasse et sa mère gouvernante. Elle naquit presque sans vie. Sa mère la voua à la sainte Vierge, demandant pour toute grâce qu'elle pût au moins recevoir le baptême. La sainte Vierge accepta le vœu et accorda même à la pauvre mère plus que celle-ci ne demandait, car l'enfant vécut.

Elle fut élevée comme beaucoup d'enfants du peuple l'étaient en ce temps-là, surtout dans ces pays oià la guerre avait tout détruit. Elle ne reçut aucune instruction, n'apprit pas même les éléments de la Doctrine chrétienne, et passa toute son enfance à garder des troupeaux dans les prés et dans les bois, et spécialement sur la montagne de Permeigne, au pied de laquelle ses parents habitaient. Mais déjà Dieu parlait à son âme et lui inspirait un vif désir de le connaître et de le servir. A l'âge de quatorze ans, très désireuse de s'instruire, elle entra au service chez un bourgeois de Rives, près duquel demeurait un vénérable ecclésiastique qui lui enseigna le catéchisme. Elle y resta deux ans, revint près de sa mère, veuve