LES SAINTS DANS L'HISTOIRE

royauté carlovingienne s'écroule, saint Odilon, abbé et législateur de Cluny, établit partout ses monastères, qui conserveront tout ce qui, dans la civilisation d'alors, mérite de ne pas périr. Au onzième siècle apparaît saint Bruno, qui préfère la solitude des montagnes de Grenoble aux honneurs du canonicat de Reims. Voici, au douzième, saint Bernard, l'apôtre des croisades, et au treizième, saint Louis, qui est le type le plus parfait du roi chrétien et le patron de la royauté française.

Nous ne saurions faire connaître par une simple énumération les noms et les œuvres de tous les saints de la France. Qu'on feuillette l'une après l'autre toutes les pages de notre histoire nationale, on y trouvera à chaque siècle un saint qui le marque du sceau de son génie et de ses vertus. A côté de ces hommes, dont l'éclatante renommée s'impose à l'ingratitude des peuples et à la haine des impies, il y a une multitude d'ouvriers oubliés et de qui Dieu seul connaît les noms. Ce qu'ils ont fait; on ne le sait plus; mais les résultats de leur œuvre sont là. La foi a été, pour ainsi dire, semée dans les âmes grain à grain. Il a fallu pour cela des milliers de semeurs, envoyés dans toutes les directions, et se transmettant de génération en génération leur tâche inachevée. Les uns travaillaient isolément sous l'inspiration de la grâce ; les autres, par groupes. Celui-ci se consacrait à évangéliser les pauvres; celui-là, à soigner les malades; cet autre, à élever les enfants du peuple; ceux qui se sentaient trop faibles appelaient à leur aide des auxiliaires qui répondaient à leur appel, et acceptaient modestement leur direction. Ainsi sont nées ces innombrables familles religieuses qui, malgré cent ans de révolutions et de persécutions, cultivent partout le sol de la patrie. t

Nous entreprenons aujourd'hui de raconter- l'origine d'une de ces familles religieuses, l'une des plus humbles par le but, l'une des plus puissantes par les œuvres : celle des Frères des Écoles chrétiennes. Son fondateur est un saint, ou, tout au moins, s'il n'est pas encore permis de lui donner ce nom, le procès de sa canonisation, qui s'instruit, a déjà proclamé l'héroïcité de ses vertus. On espère que l'Église posera bientôt cette couronne sur son front.

Le bienheureux de la Salle est une des grandes ligures de son temps.

Il naît lorsque commence le règne de Louis XIV. Au moment où le grand roi est à l'apogée de la gloire, le Bienheureux prépare dans le silence et la retraite une œuvre dont il n'aperçoit pas tous les développements. Il en jette les premiers fondements en cette année même où le roi, troublé par l'orgueil, conteste les privilèges du souverain pontife. Un humble prêtre songe à enseigner la doctrine chrétienne au peuple, quand ceux qui gouvernent le peuple commencent à en oublier les vérités les plus importantes. Au fur et à mesure que la monarchie voit approcher la révolution qui la renversera, ce prêtre inconnu bâtit de ses mains robustes un autre monument qui a jusqu'ici défié la révolution elle-même, et à l'abri duquel des milliers d'enfants viennent encore aujourd'hui apprendre à connaître Dieu et à aimer la France.

On proclame bien haut le droit qu'aurait l'État d'élever les enfants et d'user de sa puissance pour leur imposer son instruction, malgré leurs familles, malgré l'Église. A entendre les défenseurs de ce système, on croirait qu'ils sont les inventeurs de l'école, que jusqu'à présent le peuple a grandi dans l'ignorance, et qu'ils sont les premiers à lui avoir mis des livres entre les mains. C'est

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une abominable et sotte calomnie, qu'il faut absolument combattre. Même dans les esprits qui passent pour éclairés, il y a des erreurs à réfuter, non par des phrases, mais par des faits. Il faut montrer que, bien longtemps avant que l'État songeât à l'instruction des enfants du peuple, l'Église, qu'il accuse aujourd'hui, s'en était occupée. Il faut montrer qu'elle avait ouvert des écoles, imaginé des méthodes, écrit des livres, dicté des règlements, établi des institutions, formé des maîtres et créé de toutes pièces cet enseignement populaire dont ses adversaires veulent aujourd'hui s'attribuer l'initiative et se réserver le monopole. Nos novateurs ne sont que des plagiaires. Ils traduiseut en paroles sonores ce qui se pratique depuis plusieurs siècles, et l'on pourrait prouver que leur intervention dans ces oeuvres n'a eu d'autres effets que d'en arrêter le développement. Nous mettrons plus loin tous ces faits en lumière.

11 est impossible de parler de l'enseignement populaire sans qu'aussitôt le nom du bienheureux de la Salle se présente à l'esprit. Il est comme le Christophe Colomb d'un monde nouveau. C'est lui qui a eu la gloire de découvrir, dans les solitudes perdues de notre société, des populations entières qui vivaient dans l'ignorance, tribus sauvages d'une certaine espèce et qu'il fallait conduire à la lumière. Sans doute il y a eu des écoles avant lui, et il y en a encore à présent d'autres que celles qu'il a fondées. Il n'en est pas moins le point lumineux de l'enseignement populaire. Il est l'architecte choisi de Dieu pour bâtir cette partie de son Église. Avant lui on ne trouve guère que des ouvriers zélés, mais qui travaillent sans unité et arrachent des âmes isolées à l'ignorance sans lui arracher les masses. Ceux

qui viennent après lui ont emprunté ses idées et suivi ses plans. Toutes les écoles populaires qui couvrent aujourd'hui l'Europe sont copiées sur le type qu'il a créé, et ce qu'il y a de bon dans nos lois n'est qu'une imitation imparfaite de ses règlements. Le premier, il réunit autour de lui des maîtres d'école. Il les jette dans un moule qui est celui de la perfeetion évangélique. Il exige d'eux qu'ils renoncent à leur nom, à" leur famille, à leur fortune, à leur volonté même, pour se donner plus complètement à l'enfance. Avant de leur présenter ce précepte, il le met lui-même en pratique. Il quitte les honneurs du monde, où sa naissance et ses talents l'appelaient, pour entrer dans l'Église. Dans l'Église même, il fuit les dignités qui s'offraient à lui pour y choisir cette profession dédaignée. Tout d'abord chanoine de Reims, il devient hurnble maître d'école et se fait le chef d'une famille qui compte d'innombrables enfants et étend sur toute la terre ses puissants rameaux.

Le premier, il a fondé la science de l'enseignement pédagogique élémentaire. Il en a découvert les pratiques et formulé les règles. Il s'est fait le législateur de ce peuple mutin qui a toutes les passions de Thomme, et moins de raison. Il a mêlé en de justes proportions la piété et la science, la sagesse et la force, les récompenses et les punitions, et il a dressé une constitution si parfaite qu'elle dure depuis deux cents ans sans avoir été notablement modifiée. Il a trouvé, il a enseigné les moyens de faire pénétrer les premiers éléments de la science dans les intelligences les plus rebelles ; il a trouvé, il a enseigné l'art plus difficile de dompter les caractères les plus indociles et de fondre enfin les cœurs les plus endurcis.

Le premier, il écrit pour les enfants qui ne savent rien.