LKS SAINTS DANS L'HISTOIRE

Ce docteur, ce savant théologien^ contemporain de Bossuet et de Fénelon, ne dédaigne pas de rédiger et de corriger des alphabets, des catéchismes, des manuels de civilité chrétienne, les plus petits et les plus humbles classiques de l'enfant pauvre, mais en réalité des livres qui comptent leurs éditions par centaines, leurs lecteurs par millions, et qui exercent l'influence la plus considérable sur la civilisation tout entière.

Le premier, il fait du français la base de l'enseignement primaire, et contribue puissamment à la connaissance et à la divulgation de la langue nationale. En interdisant à ses disciples l'étude du latin, il les attache pour jamais aux petites écoles et empêche celles-ci de se transformer en collèges pour laisser encore une fois le peuple sans institutions d'enseignement. Il est ainsi le créateur, le véritable créateur de cet enseignement primaire que l'on glorifie de nos jours. Il en est en même temps l'organisateur. La plupart des lois qui le régissent ont été empruntées à ses conceptions et à ses règlements. Il en a eu l'intuition, il les a mises en essai, et elles se sont plus ou moins développées suivant les besoins du temps et suivant l'intelligence de ses contemporains, lesquels étaient en retard sur son génie.

Le premier enfin, il fonde non seulement des Écoles, mais un corps enseignant de maîtres chrétiens, mais des noviciats pour les former, mais une autorité pour les conduire, mais des asiles pour les recevoir quand leurs forces épuisées ne peuvent plus leur permettre aucun travail. A ces institutions principales il joint des pensionnats pour les enfants que leurs familles ne peuvent guider, des maisons de correction pour les enfants coupables, des « Écoles du dimanche » pour les enfants des

ateliers, puis des séminaires de maîtres laïques, types de nos futures écoles normales. Bref, de ses mains sort une véritable Université primaire, complète, qui précède de deux cents ans celle de nos jours, et qui est plus parfaite.

Non seulement il a donné des Ecoles à la France, mais ses disciples en ont donné au monde entier, et c'est ainsi qu'il assure à sa patrie cette gloire dont toutes les nations chrétiennes sont jalouses.

Tel est l'homme dont nous écrivons l'histoire.

Sa majestueuse et douce figure apparaît à la fin du dixseptième siècle. Il en couronne l'éclat par des œuvres plus pures aux yeux de l'Eglise que celles de Bossuet, plus durables aux yeux des hommes que les conquêtes de Louis XIV, et il ouvre le dix-huitième siècle, qui, sans lui et sans ses fils spirituels, eût été encore plus fatal au bien et au vrai. Les Ecoles qu'il a fondées ont été autant de paratonnerres qui ont préservé la société française d'un désastre complet et du suprême coup de foudre. Il nous a sauvés, et c'est un devoir pour nous de lui en témoigner ici notre vive et profonde reconnaissance.

Le voyageur qui visite Reims et cherche, au miHeu des constructions de la ville nouvelle, les débris de la vieille cité, s'arrête quelquefois dans la petite rue de l'Arbalète, devant une vaste maison dont les restes défigurés attestent encore une ancienne splendeur. Audessus du rez-de-chaussée court une large frise décorée de trophées militaires, parmi lesquels se trouve un écusson mutilé. Entre deux fenêtres du premier étage est une niche profonde, couronnée d'un dais en pierre et dont la statue a disparu. A droite, on découvre une élégante tourelle à trois étages, qui renferme un escalier tournant et qui est flanquée au dehors de contreforts en pierre.

Des deux côtés de la porte d'entrée sont deux statues de pierre de grandeur naturelle et terminées en gaine. L'une représente un homme barbu, et l'autre une femme portant une large courroie en sautoir. On dit dans le pays que ces deux personnages sont Adam et Eve, dont l'ancien constructeur de la maison a fait placer là les images en souvenir d'Adam le Limer, célèbre marchand de lin du quatorzième siècle. A cette époque, en effet.

lo CHAPITRE PREMIER

la rue de l'Arbalète, qui portait le nom de rue de la Chanvrerie, était au centre du commerce des toiles rémoises, rivales de celles des Flandres.

En i65i, l'hôtel dont nous venons de parler n'était pas habité par un marchand. Il appartenait à M™" Barbe- Coquebert, veuve de M. Lancelot de la Salle, qui y demeurait avec son second fils, M. Louis de la Salle, conseiller du roi au siège présidial de Reims. C'est donc en cette maison, suivant toute vraisemblance, que naquit le bienheureux fondateur des Écoles chrétiennes. Son père l'habita jusqu'en 1664, et il est certain qu'il y passa ses premières années.

La famille de la Salle, originaire du Béarn, était d'antique noblesse : un de ses ancêtres aurait été, dit-on, grièvement blessé en combattant au huitième siècle avec Alphonse le Chaste. L'assertion est contestable, mais enfin la race était chrétienne et forte.

Cette noble famille s'était divisée en plusieurs branches. La branche de Champagne avait continué avec éclat le métier des. armes. Au quinzième siècle, un des ancêtres du bienheureux de la Salle, son aïeul à la quatrième génération, Menault de la Salle, était homme d'armes et chevalier du roi Charles Vin. Il avait combattu en Bretagne sous le chevalier Bayart, et il avait pris part à l'expédition de Naples. Son petit-fils, Lancelot de la Salle, vint se fixer à Reims et y eut deux enfants qui divisèrent la famille en deux nouvelles branches.

La branche aînée entra dans la magistrature; la branche cadette s'adonna au commerce. Jean-Baptiste de la Salle est issu de la branche aînée.

Louis, son père, avait acheté la charge de conseiller du roi au présidial de Reims. En i65o, il s'aUia à une autre

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famille de magistrats : il épousa une demoiselle Nicole Moët, fille de Jean Moct, écu3^er, seigneur de Brouillet, conseiller au même siège, et de Perrette Lespaignol, son épouse.

Le 3o avril i65f, vint au monde son fils premier-né, qui fut baptisé le même jour en l'église Saint-Hilaire, aujourd'hui détruite. L'enfant eut son grand-père et sa grand'mère maternels pour parrain et marraine, et reçut d'eux le nom de Jean-Baptiste. Ce devait être le fondateur des Écoles chrétiennes.

C'est au milieu de cette pure atmosphère morale que naquit le bienheureux de la Salle. Dans l'époque tourmentée où nous vivons, et où chacun reçoit au fond de son âme le contre-coup des agitations du dehors, nous avons peine à nous imaginer la tranquillité qui régnait dans le sein des familles chrétiennes des derniers siècles. La société, sohdement assise sur ses bases, laissait se dérouler en paix toutes les existences individuelles, d'après un plan uniforme et prévu. Le fils aîné suivait la carrière de son père, et trouvait dans la fortune paternelle le moyen de soutenir l'honneur du nom et de recueillir ceux de ses frères qui ne parvenaient pas à se faire une position indépendante. Les autres enfants pouvaient suivre à leur gré l'attrait qui les portait, les uns vers le métier des armes, d'autres vers les carrières ecclésiastiques. Les vocations religieuses étaient plus abondantes, non qu'elles fussent imposées par les familles, mais parce que, dans ces amcs chrétiennes et élevées, et que le doute n'ellleurait pas, l'esprit de Dieu souillait plus volontiers.

L'existence de tous les enfants étant ainsi assurée, rien ne troublait la sérénité du foyer domestique, et Ton ne désirait point que la fécondité des mères fût restreinte. Les

enfants étaient nombreux et unis. On ne connaissait pas les inquiétudes sombres qui désolent aujourd'hui tant de familles. On n'avait presque pas d'exemples de ces fortunes subites qui allument dans les cœurs les plus tranquilles d'inextinguibles convoitises, ni de ces ruines éclatantes qui font trembler sur le sort des positions les mieux établies. De pareilles agitations pouvaient avoir lieu à Paris, à Versailles, aux abords de la cour, monde toujours tourmenté. La province en avait peu d'exemples, et la province alors c'était toute la France.

Nous ne voulons point peindre de couleurs trop séduisantes ces époques disparues, ni laisser croire qu'elles étaient exemptes de douleurs. Les fortunes se divisaient moins qu'aujourd'hui. Les classes supérieures étaient riches; les classes moyennes vivaient de leur travail et parvenaient à l'aisance; mais les classes inférieures étaient pauvres et pratiquaient les métiers durs. Elles avaient peine à s'élever au-dessus de leur condition, et de temps en temps la famine passait sur elles et les décimait.

La misère toutefois ne faisait vraisemblablement pas plus de victimes qu'aujourd'hui, et surtout elle n'avait pas les caractères horribles qui la distinguent en notre siècle. C'était la pauvreté; ce n'était pas le paupérisme. C'était la vie frugale, le travail pénible, mais vaillamment supportés par des âmes sereines et des corps robustes; ce n'était pas ce mélange de vices et de révoltes qui bouillonnent dans les classes inférieures et les épuisent plus que les privations ne pourraient le faire. Le paysan et l'ouvrier ne murmuraient point alors contre la vie que la Providence leur avait faite. Ils n'en connaissaient pas d'autre et n'imaginaient pas qu'on en pût sortir. Le cercle de leur ambition était fermé, et aucun désir intempérant

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ne venait troubler la placidité de leur travail. D'ailleurs, le soleil de la foi projetait sa douce et chaude lumière sur ces artisans laborieux, et, au delà de cette vie, ils en entrevo3^aient une autre qui devait réparer les inégalités de la première.

Rien n'est plus doux à l'esprit que le récit de l'enfance du bienheureux de la Salle. Il vit au sein de sa famille, avec les habitudes sérieuses et l'austérité de la magistrature au dix-septième siècle. Aucun plaisir bruyant ne dissipe son âme; aucune parole malsonnante ne vient ternir la pureté de sa pensée ni inquiéter sa foi. Ses jours s'écoulent entre l'étude et la prière.

A cette existence déjà si calme, une disposition intérieure de la nature surajoute la gravité. D'un caractère ouvert et aimable, le jeune de la Salle montra de bonne heure une grande piété. Il n'aimait point les jeux de son âge. Il se plaisait à construire des oratoires et des autels, et à imiter les cérémonies saintes. Le plus grand bonheur qu'on pût lui causer était de le conduire à l'église, où il suivait les offices avec un recueillement extraordinaire. Les réunions mondaines ne le charmaient pas. Un jour, sa famille s'était rassemblée pour une fête. Cette joie bruyante attrista le jeune de la Salle : il emmena à l'écart sa grand'mère et se fit lire par elle la Vie des Sai'îiis, Au reste, d'après un de ses biographes, l'enfant prédestiné aimait passionnément ce beau, cet incomparable livre, et sa mère lui en faisait sans cesse la lecture. Son père voulut lui faire apprendre la musique; mais l'enfant montra pour cet art si peu d'inclination, qu'on n'insista pas : il n'avait de goût que pour le chant ccclésiasti^jnc. Il apprit -à servir la messe, obtint de faire les fonctions d'enfant de chœur, et y porta tant de recueillement, que tous les

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assistants en étaient touches. Il est évident que Dieu lui parlait déjà, et qu'une voix intérieure commençait à fermer son oreille aux vaines conversations du dehors. Du reste, sa piété n'était point aifectée ni morose, mais simple et douce. Elle n'altérait en rien l'enjouement de ses entretiens ni la sérénité de son visage. Elle le rendait seulement appliqué à ses devoirs, docile envers ses parents, affable envers tout le monde, et elle donnait un charme particulier à toutes ses actions.

Ce n'est pas sans raison que nous avons rappelé les antiques origines de la famille de la Salle, bien que le saint fondateur des Écoles chrétiennes eût renoncé aux honneurs et à la noblesse. Les vertus et les qualités des pères laissent des traces dans Fàme des enfants. Comme ses ancêtres, le bienheureux de la Salle fut vaillant, et sa vie a été une guerre continuelle. S'il ne fut pas un soldat au service du roi, il fut un chevalier de Dieu. Il combattit des ennemis invisibles, plus redoutables que des ennemis de chair et d'os, et déploya pour exterminer les passions et les vices le même héroïsme que le chef de sa famille en avait pu montrer contre les Sarrasins. Comme son père, il eut le sentiment exact de la justice, mais ne s'en servit que pour retenir la notion de ses devoirs et les remplir fidèlement. Il pouvait garder les armes de sa famille ^

Le jeune de la Salle trouva donc en naissant les biens que la plupart des hommes recherchent et poursuivent durant tout le cours de leur vie : la noblesse, les honneurs et la fortune. Heureusement pour lui, à côté de ces biens,

I. Ces armes consistaient en deux écus accolés, dont l'un portait « d'azur à trois étaies d'or posées deux et une et brisées », et l'autre, résultat d'une alliance, portait w d'argent au chevron d'azur à cœur de gueule en pointe ».

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la Providence lui en avait ménagé d'autres d'une nature moins fragile. Il était né dans une famille chrétienne.

Son grand-père maternel, suivant une coutume qui, à cette époque, était encore répandue parmi les laïques, récitait tous les jours son bréviaire. Son père remplissait exactement ses devoirs de chrétien; sa mère avait une tendre piété dont on respirait le parfum dans toute la maison. Aussi, de sept enfants que Dieu leur accorda, quatre purent sans obstacle se consacrer à la vie religieuse ou à l'état ecclésiastique. C'est une noble récompense et un avant-goût du ciel.

Jean-Baptiste eut un frère, Joseph de la Salle, qui entra, dès sa jeunesse, dans la maison des chanoines réguliers de Sainte-Geneviève, à Senlis. Ayant pris ses grades, il enseigna avec éclat la philosophie et la théologie à Blois ; puis il fut nommé curé de Saint-Martin de Blois, où il resta dix-huit ans, et devint ensuite curé de Saint-Martin de Chauny, en Picardie. Il y mourut quatre ans après le Bienheureux.

Un second frère, Jean-Louis de la Salle, fut, après Jean- Baptiste, chanoine de l'Église de Reims et sénéchal. Malgré certaines difficultés doctrinales qu'il eut parfois avec son frère (Jean-Baptiste resta toujours très soumis au Saint-Siège, tandis que Louis figurait parmi les appelants), ce dernier fut toujours dévoué à l'œuvre des écoles, et son nom figure dans les actes à côté de celui de son frère, pour assurer aux écoles de Reims la propriété des bi^ns qui leur avaient été donnés.

Une des sœurs du bienheureux de la Salle entra à l'abbaye de Saint-Étienne des Dames, de l'ordre des chanoinesses de Saint-Augustin, à Reims.

Les autres enfants, deux fils et une fille, se marièrent^

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mais ils gardèrent dans le monde les grandes et nobles traditions qui avaient de tout temps fait l'honneur de la famille. L'un d'eux, Pierre de la Salle, succéda à la charge de son père et fut comme lui conseiller au présidial de Reims. Il doit être inscrit parmi les bienfaiteurs des écoles, puisqu'il fut le légataire universel de ses frères et assura la transmission des biens des écoles à l'Institut.

Vers l'âge de huit ou neuf ans, le jeune de la Salle fut envoyé à l'Université de Reims, fondée en i554, et dirigée à cette époque par le recteur Thomas Mercier. Il y fit bientôt de grands progrès. Il portait dans l'étude une vive intelligence, l'amour du travail, et cette constante crainte de Dieu qui le rendait attentif à tous ses devoirs. Il gagna promptement l'estime de ses maîtres, auxquels il plaisait par sa docilité ; il eut l'affection de ses camarades, qui aimaient son caractère facile, et, après avoir été le modèle des enfants dans sa famille, devint celui des écoliers dans sa classe.

Sa piété cependant croissait de jour en jour. Son grand-père lui avait enseigné à réciter l'office : il trouva à cet exercice un plaisir particulier et rare pour son âge. Il en prit l'habitude, même avant d'avoir reçu la tonsure, et n'y manqua plus.

Cette fidélité dans le service de Dieu, ce goût pour les pratiques de dévotion, étaient des signes de vocation. Sa famille les aperçut et ne les contraria point. Bien que ses parents eussent préféré peut-être que l'aîné de la famille fût l'héritier de la fortune et le continuateur du nom, ils n'eurent garde de mettre obstacle à l'esprit de Dieu qui soufflait sur cet enfant, et il ne paraît point que celui-ci, pour y céder, ait eu à livrer aucun combat. Les familles chrétiennes sont

des tiges destinées à produire des saints. Ceux-ci sont la fleur et le fruit de cette sève évangélique gardée à travers les générations, et qui, de temps en temps, s'épanouit en certaines individualités privilégiées, honneur de toute la race.

La famille du bienheureux de la Salle tira plus de gloire de sa vocation que s'il eût hérité de la charge paternelle, et le sacerdoce, qui semblait arrêter en sa personne la fécondité du sang, la remplaça par une paternité spirituelle qui devait un jour lui donner des enfants innombrables.

A onze ans, le jeune de la Salle entra dans la cléricature et reçut la tonsure des mains de M^'' Maleveau, évêque d'Aulone, dans la chapelle du palais archiépiscopal de Reims, le ii mars 1662.

L'Université de Reims avait alors pour chancelier Pierre Dozet, ancien vicaire général, archidiacre de Champagne, chanoine de la cathédrale depuis cinquantetrois ans. C'était un homme de grande science et de profonde piété. A l'Université, il avait remarqué les heureuses dispositions de Jean-Baptiste, dont il était parent. Agé, fatigué, sentant venir la mort, il se décida à lui laisser son canonicat et pensa que l'Église de Reims n'aurait qu'à se féliciter d'un tel choix. Il donna sa démission, qui fut acceptée, et le jeune de la Salle fut nommé à sa place^ à la vingt et unième prébende, en 1666. Il prit possession de son canonicat le 17 janvier 16(37. Il n'avait pas encore seize ans. Pierre Dozet mourut l'année suivante.

Le chapitre de Reims était l'un des plus illustres de France. II comptait cinquante-six chanoines, soixante et un chapelains établis pour acquitter les fondations,

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quatre prêtres et quatre sacristains. Il avait à sa tête huit dignitaires : le doyen, un grand archidiacre, l'archidiacre de Champagne, un prévôt, un chantre, un trésorier, un vidame et un écolâtre. En 1789, trente et un de ses membres avaient été évêques, vingt avaient occupé le siège archiépiscopal de Reims, vingt et un avaient été revêtus de la pourpre romaine, quatre étaient montés sur le trône de saint Pierre sous les noms de Silvestre II, Urbain II, Adrien IV et Adrien V, et ils avaient comblé de privilèges le corps dont ils étaient sortis. Les chanoines de Reims portaient un riche costume : en été, le camail violet et l'aumusse ; en hiver, le grand camail bordé d'hermine. Le chapitre prenait rang immédiatement après l'archevêque.

Pour appeler un jeune homme de quinze ans à faire partie de ce corps illustre, il fallait que Pierre Dozet fût bien sûr de la solidité de sa piété et de sa vertu. Mais il le connaissait depuis longtemps et ne lui épargna pas les recommandations : « Mon petit cousin, lui dit-il, souvenez-vous qu'un chanoine doit être comme un Chartreux, et passer sa vie dans la solitude et la retraite. » Le bienheureux de la Salle n'oublia jamais ce conseil. La dignité prématurée dont il était revêtu n'était pas, en effet, sans péril. Elle pouvait étouffer dans la mollesse d'une position assurée sa piété naissante, et laisser se perdre une vocation qui l'appelait à des œuvres plus hautes et plus rudes. Mais le jeune chanoine, au contraire, ne sut voir dans sa charge que des devoirs nouveaux à remplir. Il fut régulier à l'office, fidèle à la prière, assidu au travail.

Il se prépara d'abord à recevoir les quatre ordres inineurs. Le cardinal Barberini était alors archevêque

nommé de Reims; mais il n'avait encore pu obtenir ses bulles, et le siège était vacant. Le jeune de la Salle fut ordonné le 17 mars 1668 par M^'' Charles de Bourbon, évêque de Boissons.

Chaque titre nouveau que recevait le bienheureux de la Salle était considéré par lui comme une source d'obligations nouvelles et de devoirs plus élevés. A mesure qu'il s'engageait davantage dans le service de Dieu, il sentait la nécessité de s'en rendre plus digne. Comme chanoine, il devait être instruit des sciences divines et capable de tenir sa place au milieu des éminents confrères qui l'entouraient. Aussi, dès qu'il fut de retour à Reims, il se remit à suivre les cours de l'Université. Il termina ses études de latinité et fît les deux années de philosophie nécessaires pour obtenir le grade de maître es arts, qu'il reçut en 1669 avec la plus grande distinction.

Il avait déjà une connaissance trop profonde des secrets de la vie chrétienne pour ne pas comprendre que la science a des dangers, et que, pour la porter sans péril, il ne faut pas la séparer de l'amour de Dieu. Au milieu de ses études, le jeune de la Salle ne se relâchait en rien des actes de piété qui avaient fait les délices de son enfance, et commençait à se livrer à cette pratique de la pénitence qui devait être l'aliment de sa vie. Comme il agissait sans témoins et que son humilité dérobait soigneusement à tous les regards ce qui aurait pu l'élever dans l'estime des hommes, ses austérités ont laissé peu de traces. On sait seulement qu'il couchait dès cette époque sur un lit plus que monastique, afin de dompter sa chair et de ne pas perdre, en un sommeil prolongé, des heures qu'il aimait mieux

donner à Dieu. Ses biographes ne disent rien de plus; mais un acte suffit pour faire apprécier le niveau moral d'une vie. Il faut que nous nous contentions de soulever un coin du voile qui recouvre les mérites des saints. Ils aiment surtout les vertus cachées, qu'ils pratiquent sous le seul regard de Dieu, et les hommes les devinent plus qu'ils ne les connaissent.

Le grade de maître es arts que le jeune de la Salle avait reçu n'était qu'un acheminement vers le doctorat. Son père désira qu'il poursuivît ses études à Paris, et chercha une maison où il pût être préservé des périls qui ne manqueraient pas de l'assaillir dans une ville qui était, dès cette époque, un fo3^er de corruption et un lieu de plaisirs.

Alors florissait, dans l'ardeur d'une jeunesse qui jusqu'ici n'a pas connu de déclin, une institution dont l'objet principal était de former des prêtres pieux et de les préparer à l'apostolat en développant dans leur âme l'amour et l'imitation de la vie intérieure de Jésus- Christ et de sa sainte Mère. Nous voulons parler du séminaire de Saint-Sulpice, fondé vers 1649 P^^' -^^- Olier, et solennellement béni en i65i, l'année même de la naissance de M. de la Salle. En 1670, quand le Bienheureux entra au séminaire, M. Olier était mort depuis treize ans, mais son esprit était toujours vivant, et l'exemple de ses vertus, présent à la mémoire de tous, guidait ses dignes successeurs dans la voie où luimême avait marché avec tant d'éclat. M. de Bretonvilliers, successeur immédiat de M. OHer, était alors supérieur du séminaire, et M. Tronson en était directeur.

Gelui-ci avait une âme ferme et droite. Formé par Olier lui-même, associé à ses travaux, dépositaire de

ses traditions, il était devenu un guide éclairé dans la direction des jeunes prêtres. Il a laissé, sur la science de les former, des livres qui sont le fruit de sa longue expérience et de cette sagesse particulière que donne la pratique des choses de Dieu. Ce fut à lui que l'abbé de la Salle fut d'abord adressé. Toutefois il eut pour directeur spécial un homme qui, dans cette assemblée de tant de grands chrétiens, se distinguait entre tous par une humilité profonde et par cette piété ennemie de toute recherche, un des caractères de la Compagnie de Saint-Sulpice. Nous voulons parler de M. Baiiyn. Un fait dont le souvenir s'est conservé dans les traditions du séminaire donnera une idée de sa haute perfection. Bossuet était un jour en visite chez M. Tronson, et Tentrétien était tombé sur les saints. L'évêque de Meaux se plaignait que le siècle, devenu stérile, n'en produisît plus. M. Tronson contestait cette assertion et affirmait que l'Eglise était toujours féconde, et qu'on pouvait y voir encore beaucoup d'âmes d'une haute vertu. Il nomma M. Baiiyn et vanta sa profonde humilité.*A ce moment, on frappa à la porte. C'était M. Baiiyn qui venait consulter son supérieur. Celui-ci, qui l'avait reconnu, ne répondit pas, et M. Baiiyn prit le parti d'attendre dans la pièce voisine. Quand Bossuet se retira, il y était encore; M. Tronson l'aperçut, et, pour fournir à son interlocuteur la preuve de ce qu'il venait d'affirmer, il accusa brusquement M. Baiiyn d'avoir écouté à la porte, lui reprocha l'inconvenance d'une pareille conduite et le congédia. Devant ces reproches si humiliants pour l'amour-propre et si peu mérités, M. Baiiyn n'allégua ni une dénégation ni une excuse. Il ne se défendit point, baissa humblement la tête et se retira, laissant

à la fois son supérieur ravi de l'avoir trouvé si fidèle à répreuve, et le visiteur confondu. Nous avons rapporté ce fait pour qu'on apprécie la direction qui fut imprimée par M. Baiiyn à M. de la Salle. Le disciple, en plus d'une circonstance, fera comme son maître. Il recevra d'injustes reproches sans y répondre. M. Baiiyn avait apprécié dès le premier jour cette vertu cachée; il s'était senti plein de sympathie pour une âme qui avait avec la sienne de profondes ressemblances, et il s'était attaché avec un soin minutieux à développer tous les trésors qu'elle renfermait. Entre ces deux hommes se forma dès ce moment une étroite amitié, dont ni le temps ni les circonstances ne purent relâcher les liens. Revenu plus tard à Paris, M. de la Salle reprit M. Bauyn pour son directeur; il le consultait dans ses difficultés et ses épreuves, et l'on rapporte que M. Baiiyn lui-même, alors accablé d'années, lui rendait visite. Si le Bienheureux, retenu par quelque affaire, ne venait pas sur-lechamp, M. Baiiyn se mettait à genoux au jardin, ou en quelque lieu qu'il se trouvât, et priait Dieu en attendant.

Parmi les autres ecclésiastiques chargés de l'administration du séminaire se trouvaient M. Leschassier, qui en devint directeur après M. Tronson; M. Baudrand, qui fut plus tard curé de Saint-Sulpice et appela le Bienheureux sur sa paroisse, à cause du souvenir qu'il en avait cor^servé; M. Charles Picoté, un des premiers compagnons de M. Olier, et qui maintenait ses traditions au séminaire, où il vécut jusqu'au i •"■ décembre 1 679.

M. de la Salle y était entré le 18 octobre 1670, et son nom se lit encore aujourd'hui sur le registre d'admission de cette époque, où il est inscrit en ces termes : « Jean-

Baptiste de la Salle, acolyte et chanoine de Reims. » Plusieurs jeunes ecclésiastiques qui parvinrent ensuite à de hautes dignités dans l'Église s'y trouvèrent avec lui. Tels furent Jean-Claude de Vertrieu, de Montdidier, qui fut chanoine de Saint-Jean de Lyon en 1680 et évêquede Poitiers en [702; Paul Godet des Marais, qui devint évêque de Chartres et porta toujours au Bienheureux une profonde amitié; M. des Hayes, plus tard curé de Saint-Sauveur, à Rouen, et qui, par son influence, fît venir les Frères à Darnetal en 1702; M. Méretz, qui devint chanoine de Nîmes et établit les Frères à Alais; M. Canel, plus tard conseiller-clerc au parlement de Grenoble; M. de Saléon, d'abord chanoine de Saint-^ndré de Grenoble, et qui fut ensuite successivement promu aux évêchés d'Agen et de Rodez, puis à l'archevêché de Vienne.

Le bienheureux de la Salle, dans son humilité, ne voulut sans doute faire aucun usage de l'influence que ces nombreuses relations pouvaient lui donner, ou, tout au moins, il n'en reste pas de marque dans son histoire. Elles durent cependant contribuer à appeler sur son œuvre naissante l'attention de plusieurs personnages de rÉglise. Si, dans les longues contradictions qui forment le tissu même de sa vie, il rencontra aussi de chaudes et solides amitiés qui le soutinrent dans l'épreuve et le protégèrent contre ses détracteurs, il est permis d'en rechercher l'origine au séminaire où il avait donné l'exemple de tant de vertus.

L'abbé de la Salle y passa un an et demi. C'est le caractère propre des maisons ecclésiastiques sagement gouvernées, que le bien s'y fait sans éclat. Dans ces retraites mystérieuses, loin des vaines agitations du

dehors, se forment par la prière et l'étude les futurs soldats de Jésus-Christ. Ceux-là seuls qui les conduisent savent de quelle lumière et de quelle force ils auront besoin dans les combats de la vie, et de quelle triple armure leur cœur doit être entouré avant qu'ils puissent s'exposer à tous les assauts que le monde leur prépare. Ces armes, l'éducation ecclésiastique les leur donne. Mis en face d'eux-mêmes, sous la direction de prêtres expérimentés qui leur enseignent à sonder les replis de leur cœur, ils apprennent à connaître le monde entier, dont ils portent en eux-mêmes l'image raccourcie. Épuré par l'oraison, leur regard prend, pour discerner les questions les plus complexes, une perspicacité singulière. En s'habituant à se vaincre, ils assurent leur triomphe futur contre les ennemis du dehors, toujours faibles contre nous quand ils n'ont pas nos propres passions pour complices. La vérité divine, méditée sans distraction, les pénètre tout entiers, et il se fait en eux une fusion merveilleuse de l'esprit et du cœur : la pureté de celui-ci garde la clarté de celui-là, et le premier à son tour fait descendre dans le second sa lumière, qui se change en chaleur, en force et en œuvres. C'est ainsi que se forment ces légions de prêtres dont nos regards ne discernent plus les vertus à travers les habitudes modestes et simples dont ils les enveloppent, et qui portent en réalité presque à eux seuls le fardeau de la civilisation chrétienne. Ce sont eux qui reçoivent le dépôt des vérités divines, le gardent pur de tout mélange, le défendent contre toutes sortes d'attaques, l'entretiennent et le propagent dans les âmes. Ils alimentent partout le feu de la charité qui produit les œuvres, et presque tout le bien qui s'accomplit passe par leurs mains. Ils contiennent les ardents, réveillent les endormis,

LA PREPARATION 2b-

ramènent les égarés, soutiennent les faibles, et continuent ce travail de l'apostolat qui est poursuivi sans interruption depuis dix-huit siècles.

Le séminaire de Saint-Sulpice devait être pour le bienheureux de la Salle, destiné à devenir le pasteur d'un si nombreux troupeau, une merveilleuse, une incomparable école. Nous ne savons que peu de chose de ce qu'il y fit. Ces éducations sont silencieuses : l'humilité les entoure de ses voiles, et les vertus, comme les fleurs, éclosent sans bruit. Cependant un témoignage d'un des maîtres de cette maison bénie nous révèle l'impression qu'y laissa le Bienheureux dans son court passage. « Il fut d'abord, disait M. Leschassier, fidèle observateur de la règle et exact aux exercices de la communauté. Il parut, bientôt après, plus éloigné du monde qu'il ne l'avait été en entrant. Sa conversation a toujours été douce et honnête. Il ne m'a jamais paru avoir mécontenté personne, ni s'être attiré aucun reproche. »

Porté par un homme aussi sobre de paroles et surtout d'éloges, un pareil jugement est plein d'éloquence. Mais ce qui, mieux encore que les maîtres, rend témoignage de l'excellente éducation ecclésiastique du bienheureux de la Salle, ce sont ses vertus. Il montra, durant toute sa vie, une piété tendre et ferme, dans laquelle on reconnaît tous les caractères de la direction de Saint-Sulpice. Manifestant dans toute occasion le respect profond des choses divines, exact observateur de toutes les prescriptions et de toutes les convenances, il s'abandonnait à son attrait pour la prière. Dieu était son refuge. Dans toutes les difficultés il recourait à lui : c'était l'étoile toujours contemplée qui le dirigeait dans la tempête et le préserva toujours du naufrage.

•26 chapitrp: premier

La vie du séminaire, si conforme aux goûts du bienheureux de la Salle, ne devait pas être pour lui de longue durée. Moins d'un an après son entrée à Saint-Sulpice, le 20 juillet 167 1, il perdait sa mère, et cette mort lui causa une peine profonde. Quelques mois plus tard, son père lui-même était emporté. Ils mouraient tous deux avant l'âge ordinaire, lui laissant une fortune à conduire et une famille nombreuse à élever. Six enfants se trouvaient sans guide, et il devait leur tenir lieu de père et de mère.

Son père était mort le 9 avril 1672, et, le 19 avril, le bienheureux de la Salle avait quitté le séminaire et était rentré à Reims, dans la maison paternelle, oia il allait prendre la direction de la famille dont il était devenu le chef.

Il éprouva alors, non pas une tentation contre sa vocation, dont les racines étaient trop profondes pour qu'elle pût être ébranlée, mais de grandes hésitations avant de s'engager dans les ordres sacrés. Il ne voulut pas, dans une si importante affaire, s'en rapporter à ses propres lumières; la voie de l'obéissance lui parut la plus sûre. C'est dans ce sentiment qu'il se mit sous la direction d'un chanoine plein de vertu et d'expérience, M. Roland.

M. Nicolas Roland était né à Reims le 2 décembre 1642. Il descendait d'une bonne et riche famille. Son père avait été commissaire de la guerre, et sa mère, Nicole Beuvelet, était la sœur de M. Beuvelet, prêtre de Saint-Nicolas-du-Chardonnet, qui laissa une haute réputation de sainteté. Le jeune Nicolas fît ses études chez les Jésuites; il se fit ensuite recevoir docteur de Sorbonne et revint à Reims, où il fut nommé chanoine et théologal de la cathédrale.

C'était un homme pieux, éclairé, très détaché du monde.

recherchant et recommandant la pauvreté, l'humiliation et la pénitence. Il portait un cilice et une ceinture de fer, couchait dans un humble réduit et s'interdisait tout ce qui pouvait sentir le luxe et la mollesse. Il avait reçu chez lui un certain nombre de jeunes ecclésiastiques qu'il préparait à la vie sacerdotale, et il avait fait de sa maison une sorte de petit séminaire où il dirigeait leurs études et formait leur conscience. Le bienheureux de la Salle ne fut vraisemblablement pas du nombre de ses hôtes ; mais il fut un de ses pénitents les plus dociles, un de ses disciples les plus fidèles, et l'on retrouve en sa vie beaucoup de traits de ressemblance avec la vie de M. Roland.

CeFui-ci n'avait pas tardé à reconnaître la voie à laquelle était appelée l'âme qui se confiait à lui. Il lui conseilla de répondre sans retard à la grâce. Ce conseil, fermement donné, mit fin aux perplexités du jeune de la Salle.

Deux mois après son arrivée à Reims, il partit pour Laon, afin de s'engager définitivement. L'ordination n'eut pas lieu, non plus qu'à Noyon, où il se rendit ensuite, et il dut aller jusqu'à Cambrai, où il reçut le sousdiaconat, la veille de la Trinité de l'an 1672. Il avait vingt et un ans.

Dans la voie de la perfection, le bienheureux de la Salle ne recula jamais. Quand il avait pris l'habitude d'une vertu ou adopté une pratique salutaire, il ne les quittait plus, et les circonstances extérieures ne pouvaient le faire changer. Au séminaire Saint-Sulpicc, il avait senti l'utilité de la règle. Il la rapporta dans sa propre maison et donna à ses frères et à lui-même la régularité monastique. Le lever et le coucher, la prière et le travail, les récréations et les repas se faisaient aux mêmes heures

et duraient toujours le même temps. Les vies ainsi réglées sont les seules fécondes. Elles sont une imitation fidèle de la nature, qui est toujours méthodique et rythmée dans ses mouvements. Ce sont aussi les seules vies libres. L'imprévu est une servitude.

Le bienheureux de la Salle passa de cette façon six années sans rien produire au dehors. Elles étaient, en réalité, la continuation de sa vie cachée, puisque l'heure de se manifester aux regards du monde n'était pas encore venue. Sa vie d'ailleurs n'était pas stérile. Il reprit ses études, que la mort de ses parents avait interrompues. Il aurait voulu, dans ce but, retourner à Paris; mais la nécessité où il était de veiller à l'éducation de ses frères et de ses sœurs ne le lui permit pas. Il resta donc à Reims et suivit assidûment les cours de la Faculté de théologie : il prit ses grades jusqu'à la licence, donnant à la prière et aux bonnes œuvres tout le temps que le travail lui laissait.

M. Roland, remarquant l'ardeur croissante du jeune clerc, craignit que, dans l'office de chanoine, ce zèle ne trouvât pas son emploi. Il lui conseilla donc d'entrer dans le ministère actif et d'échanger son canonicat contre une cure de la ville. Le curé de Saint-Pierre de Reims était disposé à cette mutation et la désirait même. Le bienheureux de la Salle, dès qu'elle lui fut présentée comme un moyen de faire plus de bien, l'accepta. Il fallait le consentement de l'archevêque, M*^^ Letellier, qui était à Paris. Le bienheureux de la Salle s'}^ rendit en 1677 pour recevoir le diaconat et soumettre en même temps son dessein à M^"" Letellier. Celui-ci, déjà prévenu, refusa d'y consentir. Il trouvait le Bienheureux trop jeune pour l'administration d'une cure, et croyait d'ailleurs qu'il ne

devait pas abandonner de sitôt la direction de sa famille. Il ordonna donc au chanoine et au curé de rester chacun dans son état. Pour ce dernier, ce fut un sacrifice. Le Bienheureux accepta cet ordre avec une soumission parfaite. Une voix intérieure lui disait qu'il n'était pas appelé à diriger une paroisse, et il était heureux de voir les ordres de ses supérieurs concorder si justement avec les impulsions de sa conscience.

Le pieux chanoine remplissait avec une régularité parfaite les obligations de son canonicat. Il était assidu à l'office, et, dans le vieux sanctuaire qui avait été le berceau de la royauté française, il participait à cette prière publique qui était le signe de la foi persistante de la France et le soutien de sa puissance. Rentré dans sa maison, il donnait de longues heures à Toraison et aux entretiens solitaires de son âme avec Dieu. Puis il continuait ses études : car, dans les sciences sacrées, les grades ouvrent la porte et ne marquent point les limites du champ que l'on peut parcourir.

Enfin il lui restait des loisirs pour la charité. Mais la charité est immense, comme la science, et pour la faire avec sagesse, l'homme a besoin d'un guide. Sur ce point encore le bienheureux de la Salle en trouva un dans M. Roland.

M. Roland, à la suite d'un pèlerinage, avait formé le vœu de se consacrer à l'éducation de la jeunesse et de fonder des écoles gratuites pour l'instruction des filles. S'étant rendu de là à Rouen pour y prêcher le carême, il s'était lié avec le R. P. Barré, missionnaire, qui s'occupait lui-même beaucoup des petites écoles. Son dessein s'était précisé et mûri, et il était revenu à Reims bien résolu à le mettre à exécution.

3o CHAPITRE PREMIER

Il y avait alors à Reims un orphelinat de trente enfants fonde par une dame Varlet, et dont la ville n'avait jamais voulu prendre la charge pour ne pas grever ses ressources : M. Roland en sollicita la direction et l'obtint aisément. Les malheureux enfants étaient mal nourris, mal vêtus, maigres, malades, privés de tous soins. A peine M. Roland en fut-il chargé, qu'il leur acheta des habits, du linge, des lits, et consacra généreusement sa fortune à leurs besoins.

Non content de soigner leurs corps, il s'occupa de leurs âmes ; il congédia successivement toutes les personnes qui les élevaient sans avoir ni les qualités ni les vertus nécessaires, et demanda au P. Barré des Filles de la Providence pour former à son tour une communauté sur le même modèle. Le P. Barré s'empressa de lui envoyer la sœur Franaise, supérieure de la maison de Rouen, et deux autres maîtresses; M. Roland les mit aussitôt à la tête de la maison des orphelines et fit appel au dévouement de quelques jeunes filles pieuses pour le seconder. Une petite communauté prit naissance.

M. Roland était infatigable dans son zèle. A l'éducation des orphelines il avait voulu joindre celle des enfants de la ville, et, dès qu'il eut formé quelques maîtresses, il demanda à l'écolàtre la permission d'ouvrir des écoles gratuites pour les filles de son orphelinat : ce qui lui fut accordé. Un grand nombre de jeunes, filles de tout âge accoururent, et l'école fut bientôt si nombreuse, qu'il fallut en fonder d'autres. Le nombre des Sœurs s'était multiplié. M. Roland loua, dans plusieurs parties de la ville, des locaux où les Sœurs se rendaient chaque matin et faisaient l'école durant toute la journée. Il formait

LA PRÉPARATION 3i

aussi des maîtresses pour les campagnes ; mais l'orphelinat restait le centre de l'œuvre, qui était tout entière consacrée à l'enfance et prit le nom de communauté du Saint-Enfant-Jésus'.

Cet admirable M. Roland s'occupait de perfectionner les méthodes d'instruction. Quand il apprenait qu'il y avait quelque part une école renommée, il s'y rendait aussitôt pour étudier les procédés qui y étaient en usage. Il faisait venir des maîtresses expérimentées pour enseigner les religieuses, et se procurait une bibliothèque choisie pour leur instruction. Il avait initié peu à peu M. de la Salle à son œuvre, et désirait d'autant plus l'y attacher qu'il avait une santé débile et craignait de laisser la communauté sans protecteur. A mesure qu'elle s'était développée, les contradictions et les obstacles avaient surgi autour d'elle. Les maîtres d'école étaient jaloux, la ville était indifférente, l'autorité ecclésiastique elle-même se montrait méfiante et mal disposée.

En 1677, M. Roland s'était rendu à Paris pour obtenir, par rentremise de l'archevêque, la reconnaissance légale de sa communauté ; mais l'archevêque n'avait donné aucune suite à la demande et avait laissé M. Roland se morfondre dans son antichambre, sans daigner lui prêter seulement un moment d'attention. Celui-ci était rentré à Reims sans murmurer et avait attribué à ses péchés l'insuccès de ses efforts. « Il faut, disait-il, que Dieu me retire du monde, car je ne fais qu'empêcher son œ^uvre ^. »

iMalgré tant d'obstacles, sa charité ne s'était pas lassée :

1. Vie manuscrite de M. Roland. Archives des Sœurs de l'Enfant- Jéàus, à Reims.