Jbid

M. de la Salle l'avait encouragé et soutenu. Il se sentait, lui aussi, un fonds de tendresse pour cette jeunesse abandonnée ; il l'aimait comme aiment les saints.

Tout en s'occupant de cette œuvre, il se préparait à la prêtrise. Il la reçut, le 9 avril 1678, des mains de M»"" Letellier, dans la cathédrale de Reims, et c'est dans une des chapelles de cette même église qu'il célébra le lendemain sa première messe. Il le fit avec une piété singulière, mais sans aucun apparat, en rejetant à dessein les pompes extérieures, qui eussent troublé son recueillement. Il estimait, non sans raison, qu'il ne faut pas dissiper les grâces qui surabondent dans l'âme d'un homme appelé pour la première fois à offrir sur l'autel le sacrifice du corps et du sang de Jésus-Christ. Du reste, il garda toujours ses sentiments de respect pour ce grand devoir de la vie sacerdotale. Fidèle à le remplir tous les jours, il ne s'en laissait détourner par aucun prétexte. La maladie même ne l'arrêtait pas. Infirme, il se traînait encore à l'autel ou s'y faisait conduire, et il célébrait les saints mystères avec tant d'onction et de piété, que les assistants en étaient émus et qu'on le vit plus d'une fois lui-même, après la communion, immobile, comme privé de ses sens et ravi dans la prière.

Dix-huit jours après son ordination, il perdit son directeur, M. Roland. Celui-ci, à son retour de Paris, était tombé malade, le 7 avril de l'année 1678, et, après une cruelle maladie courageusement supportée, remit son âme au Seigneur le 27 du même mois. Durant ses derniers jours, il institua M. de la Salle son exécuteur testamentaire, le pria de prendre soin de la communauté des Sœurs de l' Enfant-Jésus. Même il lui fit entre-

voir qu'il le croyait appelé à fonder une œuvre analogue à la sienne.

Le Bienheureux accepta courageusement la charge qui lui était laissée par son vénérable ami. Sa nature y résistait. Il craignait de disperser trop tôt sa piété en des occupations absorbantes. S'il avait été heureux de donner quelques loisirs à la communauté des Sœurs de l'Enfant-Jésus, il n'avait jamais eu le dessein de prendre le fardeau de leur direction. Cependant il devait à la mémoire de M. Roland de ne pas laisser périr son œuvre, et il étudia les moyens d'en perpétuer la durée.

Son premier soin fut d'obtenir à l'Institut naissant le bénéfice d'une reconnaissance légale qui assurât son existence. Ce but n'était pas facile à atteindre, et M. Roland n'avait pu y parvenir. Il fallait le consentement de la ville, celui de l'archevêque, et des lettres patentes enregistrées au Parlement. Or l'administration de la ville craignait d'imposer aux habitants la charge d'une communauté nouvelle, la prudence de l'archevêque hésitait en présence d'une institution qui n'avait pas encore eu le temps de faire ses preuves, et le Parlement était peu disposé à multiplier les congrégations religieuses.

Le Bienheureux s'occupa de cette affaire avec son activité accoutumée. Il mit en mouvement ses parents et ses nombreux amis. Il invoqua le souvenir des vertus de M. Roland ; il fit valoir les services rendus par les Sœurs; il toucha les uns, convainquit les autres, et finit par obtenir l'acceptation formelle et par écrit des magistrats de la cité.

Cette acceptation fut donnée aux conditions suivantes :

« Les Filles de l'Enfant-Jésus devaient tenir quatre écoles gratuites dans les quatre quartiers de la ville ; l'orphelinat de la dame Varlet devait être uni à la communauté nouvelle, et celle-ci devait s'en charger; la supérieure de la maison n'admettrait aucune orpheline sans un billet du lieutenant de la ville, qui pourrait retirer l'enfant à sept ou huit ans pour la mettre dans les hôpitaux ; enfin les Filles de l'Enfant-Jésus ne seraient jamais cloîtrées ^ »

Le bienheureux de la Salle promit de se conformer à ces prescriptions, et cette première victoire remportée sur la résistance des magistrats de la cité amena la réussite complète de l'entreprise. L'archevêque, en apprenant le consentement de la ville, se chargea d'obtenir celui du Roi. Il était le frère de M. de Louvois, et son crédit était souverain. Il lui suffit de demander des lettres patentes pour les recevoir : elles furent accordées en 1679. L'archevêque les fît enregistrer à ses frais au Parlement de Paris et voulut assurer lui-même, par ses propres largesses, l'existence d'une communauté qui était un véritable séminaire de maîtresses d'école. Cette communauté était donc fondée, pourvue de la personnalité civile, reconnue par l'autorité ecclésiastique et par l'-autorité séculière, et, à la différence des autres établissements charitables de Reims, elle avait un ecclésiastique, M. Rogier, ami intime de M. Roland, pour unique administrateur et directeur 2.

Tous les vœux de M. Roland étaient réalisés.

Ayant ainsi acquitté la dette de reconnaissance qu'il

1. Archives législatives de Reims, t. I^r^ p. i3o et 470. (Collection des Documents inédits sur l'histoire de France.)