Ibid., t. l«r, p. i3o et

avait contractée envers lui, pendant le temps qu'il avait passé sous sa direction, M. de la Salle rentra dans la vie tranquille et reprit sans bruit le cours de ses occupations habituelles.

Après la pieuse et laborieuse jeunesse dont nous avons essayé d'esquisser quelques traits, le bienheureux de la Salle était prêt à accomplir de grandes choses. Il avait une foi robuste pour résister aux épreuves, un esprit éclairé pour conduire une œuvre à travers les écueils : il avait surtout la bonne volonté. Sans dessein arrêté, il se tenait devant la Providence comme un bon ouvrier, comme un ouvrier docile qui attend les ordres de son maître.

Outre ces qualités précieuses, il avait de ces dons que le monde tient en estime et qui ne semblaient pas inutiles pour remplir la mission difficile à laquelle il était appelé. Il était riche, indépendant, pourvu d'une dignité importante, et établi dans une ville où sa situation et les alliances de sa famille lui donnaient une influence considérable. Mais ce que la sagesse humaine considère comme moyen n'est le plus souvent, aux yeux de Dieu, qu'un obstacle. Ni sa fortune, ni son titre, ni le crédit de ses parents ne devaient servir à son Institut. Dans les fondements d'une œuvre d'aussi longue durée. Dieu ne voulait pas mettre de ces éléments périssables. Il n'en avait pas besoin. Un homme seul, sans argent, sans crédit, sans renom, pourvu qu'il fût fidèle et de bon vouloir, suffisait et même convenait davantage : car, à travers les lignes générales de l'édifice, il laissait mieux apercevoir la main de l'Architecte divin qui le devait élever.

Le bienheureux de la Salle était bien l'ouvrier que la Providence comptait employer; mais il n'était pas encore parvenu au point de perfection où elle le voulait voir. Il tenait au monde par mille liens qui, à son insu, enchaînaient sa liberté. Puis il se fût effrayé de la grandeur du plan qu'il devait accomplir, si ce plan lui eût été dévoilé. Ce travail gigantesque lui aurait paru supérieur à ses forces, et il n'eût pas osé l'entreprendre. Il y fut amené peu à peu. Avec cette délicatesse infinie qui se plie à toutes les infirmités de l'homme. Dieu ne lui révéla, pour ainsi dire, que les devoirs de chaque jour. M. de la Salle commença à s'occuper des écoles, sans apercevoir aucunement les difficultés de l'œuvre. Quand il put les mesurer du regard, il était trop tard pour reculer, et il dut se résoudre à aller jusqu'au bout. C'est le détail de cette conduite que nous allons maintenant raconter.

A Rouen vivait alors dans la pénitence une dame qui avait été jadis célèbre par sa vanité, et qui continuait d'attirer les regards par une conversion extraordinaire. M™^ de Maillefer était originaire de Reims, où elle avait encore des parents et des amis. A la suite de son mariage, elle était venue habiter Rouen, où son mari était maître des comptes. Elle avait reçu en partage les dons perfides, ceux qui renferment pour les âmes chrétiennes le plus de périls : la naissance, la fortune, la beauté, l'esprit. Sa nature emportée n'avait pas su résister à l'attrait des jouissances que sa condition lui présentait. Elle s'était jetée à corps perdu dans le torrent des plaisirs mondains, sans s'inquiéter du gouffre où ils conduisent. Nul mets n'était de trop haut prix pour sa table délicate, nul bijou trop précieux pour lui servir de parure. Son unique pensée était d'étonner sans cesse la foule de ses admirateurs. Se

levant à midi, pour se conserver, disait-elle, les pensées saines, elle passait sa journée entière à imaginer des ajustements nouveaux. Le dimanche, elle se rendait à la messe de midi, moins pour y prier que pour y traîner des toilettes éblouissantes et effacer celles des autres dames qui auraient eu la prétention d'être ses rivales. Telle était cependant la première personne dont Dieu comptait se servir pour la fondation des Écoles chrétiennes; telle était celle qui devait fournir les premières ressources pour les établir.

Un jour, un mendiant frappe à la porte de M™" de Maillefer. Ceux qui ont l'âme molle et vaine ont le cœur dur : M"* de Maillefer repousse brutalement le pauvre. Mais il est fatigué, malade, dénué de ressources, et la misère, qui n'a pu toucher le cœur de la maîtresse, excite la pitié des domestiques. Le cocher de M™^ de Maillefer reçoit ce malheureux dans son écurie. Il y meurt dans la nuit. Que faire ? On ne peut garder ce corps, il faut l'ensevelir, et révéler par conséquent à M"*^ de Maillefer la pieuse charité de son serviteur. Celui-ci, tout confus, vient lui avouer ce qu'il a fait. Elle le chasse aussitôt pour avoir osé lui désobéir; puis elle jette avec colère un drap pour ensevelir ce cadavre importun qui embarrasse la maison. L'enterrement se fait. Le soir, en se mettant à table, elle voit à sa place, ployé, le drap, le même drap qu'elle a donné le matin. Elle s'irrite d'abord, parce qu'elle s'imagine que la cérémonie n'a pas encore eu lieu. C'est une erreur, le pauvre est enterré. Mais, après sa mort, il n'a pas voulu du présent de celle qui pendant sa vie lui a refusé un morceau de pain, et une main mystérieuse a rapporté le drap que les gens de la maison croyaient avoir jeté, avec le corps qu'il enveloppait, au fond de la terre.

Cet événement produisit sur M™* de Maillefer une impression profonde. Elle y vit la main de Dieu, et, comme saint Paul sur le chemin de Damas, elle fut convertie en un moment. Aussitôt son parti fut pris : elle voulut rompre avec la vie qu'elle avait menée, avec le monde qui l'avait perdue, et elle commença la rupture par un coup d'éclat. Le dimanche suivant, elle se rendit à la grand'messe de sa paroisse, vêtue comme d'ordinaire de ses habits de fête, mais portant par-dessus un tablier de servante, de toile grossière et malpropre. Il n'en fallait pas davantage pour la perdre dans l'esprit de ceux qui l'avaient connue : elle passa pour une dévote ridicule, et ses amis s'éloignèrent d'elle. Son but était atteint.

Sa table fut réformée ; le luxe en fut banni. Sa vie fut réglée, et la vanité n'y trouva plus de place. Ses journées se passèrent dans les églises, au pied de la croix ou dans les bouges des pauvres. Ses austérités étaient d'autant moins comprises qu'elles contrastaient davantage avec sa vie passée, et elle devint le jouet des cercles dont elle avait été si longtemps l'idole.

Son mari, qui était charitable sans pousser aussi loin qu'elle l'amour de la perfection, son directeur, qui était un prêtre éclairé, cherchèrent d'abord à tempérer ce zèle, qui leur semblait excessif. Elle se soumettait de bonne grâce à leurs conseils, mais tâchait de remplacer par des rigueurs secrètes celles qu'on retranchait de sa vie extérieure. Puis, à quelque temps de là, son mari mourut, et elle devint maîtresse absolue de sa fortune et de sa conduite. Rien dès lors ne put plus la retenir dans la voie de la pénitence. Elle se prosternait au milieu de la boue devant les crucifix qu'elle rencontrait sur son passage. Pendant des heures entières, elle se tenait à genoux aux

portes des églises, mêlée aux pauvres dont elle avait si souvent rejeté la prière, recevant comme eux l'aumône, et souvent injuriée pour avoir pris sa part de quelques oboles que les fidèles jetaient en passant. Jadis logée dans un somptueux hôtel, elle ne voulut plus habiter qu'une petite chambre démeublée, où une botte de paille lui servait de lit; pour nourriture elle se contentait de pain et de soupe rance, qu'elle mangeait en songeant aux mets délicats qui avaient autrefois chargé sa table. Une écharpe de toile noire tenait la place des colliers de perles qui jadis ornaient son cou. Ses yeux, qui étaient jadis ouverts aux seuls spectacles du monde, étaient maintenant inondés de larmes, et sa chevelure négligée ne révélait plus que la contrition et la douleur.

Pendant quinze ans, on crut à Rouen qu'elle était devenue folle, et elle ne fit rien pour détruire cette opinion, qui satisfaisait son humilité; mais l'on finit par apercevoir les vertus héroïques cachées sous ces manières singulières. On sut que cette grande fortune dont elle ne faisait plus pour elle-même aucun usage était donnée aux pauvres et consacrée avec intelligence à des œuvres utiles. A travers la folie du monde rayonna la folie de la croix, et, après avoir passé pour une extravagante, M™** de Maillefer fut considérée comme une sainte.

L'abandon des enfants pauvres durant leurs premières années était une des misères qui attiraient le plus sa sollicitude. Le P. Barré était à Rouen vers cette époque et commençait à exécuter un projet qu'il avait longuement mûri pour l'éducation des jeunes filles. Il devait, lui aussi, mettre la main à la fondation des Écoles chrétiennes. A tout le moins, il fut un des conseillers les plus

écoutés du bienheureux de la Salle dans les commencements de son entreprise et exerça sur lui une influence considérable. Mais, à la différence de M™'' de Maillefer, le P. Barré- avait toujours mené une vie tranquillement chrétienne et s'était avancé vers la perfection par un chemin sans détour.

Né à Amiens en 1620, trente ans avant M. de la Salle, le P. Barré était entré de bonne heure dans l'ordre des Minimes, fondé par saint François de Paule; il y avait fait profession et y avait ensuite, pendant de longues années, enseigné la théologie avec éclat. Une grande piété l'animait, et il portait au bien tous ceux qui l'entouraient. Ses pensées sur la vie chrétienne étaient toujours exprimées sous une forme saisissante et forte, et il recherchait dans les actes les plus simples de la vie habituelle des images dans lesquelles il faisait entrer les conseils les plus élevés de la perfection évangélique.

L'empreinte de sa direction sur l'àme du bienheureux de la Salle est visible, et nous retrouverons plus d'une fois, dans les différentes phases de la vie de ce dernier, l'application des maximes que le P. Barré aimait à rappeler.

Du couvent de Paris, le P. Barré avait été appelé dans celui ^e Rouen ; il y avait passé quinze ans et avait longuement réfléchi sur les moyens d'enseigner les pauvres. Vers l'an iGGG^ il avait enfin tenté un premier essai de son œuvre. Il avait réuni quelques maîtresses charitables, les avait formées et les avait envoyées fonder des écoles gratuites dans trois villes des environs. Quelques mois plus tard, il en avait établi quatre autres dans divers quartiers de Koucn.

Cette ville était religieuse, et l'on y comptait beaucoup

de gens de bien. Des membres du clergé, des conseillers du Parlement, des avocats, s'intéressèrent à l'œuvre nouvelle et fournirent des fonds pour la soutenir, malgré les résistances du P. Barré, qui craignait la richesse. La ville de Rouen se trouva ainsi dotée d'un séminaire de maîtresses d'école qui devait rayonner sur toute la Normandie.

M"* de Maillefer s'était employée avec activité à la fondation des écoles. Leur succès lui inspira le désir d'en établir une à Reims, sa ville natale. Elle se mit en rapport avec M. le chanoine Roland, dans un voyage que celuici fit à Rouen, et contribua à la fondation de la communauté des Filles de l'Enfant-Jésus. Mais ce n'était pas assez pour son zèle, et elle désirait établir une école semblable pour les garçons. Elle fit part de ce nouveau projet à M. Roland, qui l'approuva, et ils étudiaient ensemble le moyen de le réaliser, quand la mort de ce saint homme sembla le rendre impossible.

M""^ de Maillefer ne renonça pas pour cela à son dessein et, puisque la Providence lui enlevait l'appui sur lequel elle avait compté, elle se mit à en chercher un autre.

Il y avait alors à Rouen un pieux laïque qui, pendant toute sa vie, s'était occupé des enfants pauvres : c'était M. Adrien Nyel. Celui-ci était originaire de Beauvais. 11 vint à Rouen , appelé probablement par M. Laurent de Bimorel, administrateur de l'Hôpital. En lôSy, il fut chargé, moyennant cent livres de gages, d'instruire les jeunes gens du Bureau à la doctrine chrétienne, de leur enseigner à lire et à écrire, et il dut en outre tenir l'économat de la maison. Un peu plus tard, il s'occupa des enfants mis en apprentissage ou placés comme domestiques. Un peu plus tard encore, il travailla à former

des maîtres d'école. Il choisit des laïques d'humble condition, qui, moyennant une faible rétribution de cinquante livres par an, étaient à la fois instituteurs, sacristains, infirmiers, sous les ordres du Bureau des pauvres valides. Ils se donnaient le nom de Frères. La piété était le mobile unique de leur vocation, et, sans être liés par aucun vœu, ils y demeuraient généralement fidèles.

M. Nyel avait, dans le Bureau des pauvres valides, une situation assez indépendante, et y était fort estimé. Il était lié avec un des administrateurs de l'Hôpital dont nous avons tout à l'heure prononcé le nom, avec M. Laurent de Bimorel, qui, avant de mourir, légua à l'établissement une rente considérable pour entretenir deux écoles de charité, dont M. Nyel serait le directeur irrévocable, logé et nourri dans la maison.

Toute la vie de M. Nyel s'était donc passée au milieu des enfants, et, de l'avis unanime, il était jugé le plus capable de fonder des écoles à Reims, puisqu'il en avait établi à Rouen. Doué d'un caractère entreprenant, il accepta les offres de M'"^ de Maillefer et partit pour Reims. Il avait alors cinquante-neuf ans. Avant de quitter Rouen, il donna au Bureau une somme de treize cents livres pour les pauvres , à la charge pour le Bureau de lui payer cent livres de rente viagère et de faire prier Dieu pour le repos de son âme après sa mort.

M"" de Maillefer s'engagea par écrit à lui donner tous les ans cent écus de pension pour pourvoir à sa subsistance et à celle d'un petit garçon de quatorze ans qu'il emmenait avec lui. Elle lui remit en outre des lettres de recommandation : une pour le bienheureux de la Salle, dont elle était parente, et une autre pour la supérieure des sœurs de l'Enfant-Jésus, qu'elle avait

connue à Rouen, où cette religieuse avait jadis dirigé la communauté de la Providence.

M. Nyel arriva à Reims muni des instructions de M"* de Maillefer, mais sans se douter de la grande œuvre dont il allait être le premier instrument. Le bienheureux de la Salle était lui-même bien éloigné de songer alors aux écoles.

A plusieurs reprises, des personnes charitables avaient cherché à diriger de ce côté son zèle, alors dépourvu d'objet, et n'y avaient pas réussi. Il éprouvait plutôt de la répugnance pour cette œuvre. Élevé dans une société choisie, de mœurs élégantes, de conversation délicate, il ne s'inquiétait guère de ces instituteurs populaires qui étaient alors, en effet, des gens de petite condition, bornés d'esprit et de rudes manières. Si on lui avait prédit qu'il serait un jour leur ami et leur père, et que toute sa vie s'écoulerait à dégager et à discipliner les dévouements cachés sous ces enveloppes grossières, il eût repoussé bien loin une pareille pensée. Mais Dieu met sa gloire à envoyer sa grâce au travers de la nature et à forcer celle-ci à remonter la pente de ses inclinations.

D'ailleurs, le bienheureux de la Salle était un esprit humble et docile. Se croyant homme de peu, il ne s'inquiétait pas de la mission qui lui était destinée, et, sans porter un regard curieux sur l'avenir, s'appliquait seulement à bien remplir ses devoirs de chaque jour.

Lorsque le chanoine Roland, son directeur, lui parla de la communauté de l'Enfant-Jésus, il prit intérêt à cette œuvre par déférence pour son fondateur. Il s'en occupa plus tard pour accomplir les derniers vœux d'un mourant; mais enfin c'était pour lui une affaire tran-

sitoire que sa charité acceptait, et qui n'était pas destinée à prendre une place définitive dans sa vie. Lorsqu'il eut obtenu pour cette communauté la reconnaissance légale, il se crut quitte envers elle.

Le Bienheureux avait cependant conservé des rapports avec la supérieure de la communauté de l'Enfant-Jésus. De temps en temps il allait la voir, et elle recourait volontiers à ses conseils. Un jour, il se présente à sa porte. Un étranger frappe en même temps que lui. Il arrive de Rouen ; il est porteur de lettres pour la supérieure, qu'il désire entretenir d'une affaire importante. M. de la Salle le laisse entrer avant lui, et, quelques moments après, la supérieure le mande et le supplie d'assister à l'entretien. L'inconnu était M. Nyel.

Le Bienheureux écouta avec un grand intérêt les projets de M. Nyel ; mais d'un coup d'œil il en devina, il en vit les difficultés. Toute fondation nouvelle dérange des intérêts, se heurte à l'apathie universelle, et a pour ennemis naturels beaucoup d'esprits portés à critiquer tout ce qu'ils n'ont pas conçu. L'école des filles ne s'était pasétablie à Reims sans résistance; mais l'école des garçons devait soulever bien d'autres objections. L'écolàtre craindrait pour son autorité. Les magistrats s'alarmeraient de voir grossir les charges de la ville. La bienveillance de l'archevêque serait peut-être épuisée par l'appui qu'il avait donné à la communauté de T Enfant-Jésus. Ces raisons demandaient à être pesées mûrement, en secret, pour ne pas éveiller avant l'heure toutes les résistances que l'on prévoyait.

Il était nécessaire que personne ne connût dans la ville l'arrivée de M. Nyel, ni surtout le but de son voyage.

M""" de Maillefer lui avait donne l'ordre d'aller loger chez son frère : le Bienheureux l'en détourna. « En entrant dans la maison de M. de Maillefer, lui dit-il, vous publiez votre dessein, et en le publiant vous le faites échouer. Votre demeure en cette maison fera soupçonner le motif de votre voyage. Différant de condition, d'état et d'emploi avec votre hôte, qu'est-ce qui peut vous attirer chez lui ? C'est ce qu'on se demandera, c'est ce qu'on voudra savoir, c'est ce qui deviendra le sujet des conversations et des perquisitions de tous les oisifs et de tous les curieux. On épiera vos démarches, on suivra vos pas, et, quand on saura où vous voulez aller, on vous fermera toutes les issues. »

Le Bienheureux était si convaincu de l'excellence de ces raisons, qu'il n'hésita pas à offrir à M. Nyel l'hospitalité dans sa propre maison, pour le soustraire aux inconvénients qu'il redoutait si celui-ci allait loger ailleurs. « Venez chez moi, lui dit-il; ma maison est une hôtellerie où descendent souvent des ecclésiastiques. Vous avez l'extérieur d'un curé de campagne : on croira que vous en êtes un. D'ailleurs, j'ai le droit de loger qui je veux dans ma maison. Je ne me soucie pas de ce qu'en peut penser le monde, et le moindre de mes embarras, c'est de savoir ce qu'il en peut dire. Inconnu chez 'moi et en repos, vous pourrez y passer huit jours. Vous aurez le temps de réfléchir, d'arranger vos desseins. Vous ferez ensuite le pèlerinage de Notre-Dame de Liesse que vous avez projeté, et au retour vous tenterez l'ouverture d'une école. »

M. Nyel accepta l'hospitalité qui lui était si gracieusement offerte, et écrivit aussitôt à M""" de Maillefer pour lui annoncer les heureux débuts de son voyage. Cepen-

dant le Bienheureux consultait Dieu, son guide en toutes choses, et, tout en approuvant l'entreprise, ne savait comment la faire réussir. Se défiant de ses propres lumières, il voulut soumettre la difficulté à quelques pieux ecclésiastiques de la ville, et entre autres au R. P. Claude de Bretagne, prieur de Saint- Rémi, et qui devait être plus tard prieur de l'abbaye de Saint-Germain des Prés, à Paris. Ils se réunirent chez le pieux chanoine et tinrent des conférences secrètes pour examiner soigneusement l'affaire. L'avis de M. de la Salle était de confier l'école à un curé assez zélé pour s'en charger, assez discret pour n'en point trahir le mystère, assez généreux pour soutenir l'entreprise. Après avoir longuement réfléchi sur ce point important, le bienheureux de la Salle émit l'opinion qu'on s'adressât au curé de Saint-Maurice, M. Dorigny, homme zélé, ferme, pieux, et jugé capable d'assurer le succès de l'affaire , s'il voulait s'en charger.

Tout le monde se rendit à cet avis, et M. de la Salle, qui l'avait exprimé, fut prié d'en parler à M. Dorigny.

Les œuvres voulues de Dieu, malgré les épreuves qui les traversent, rencontrent pour s'établir des facilités singulières. Les chemins semblent s'aplanir devant elles, et l'on sent qu'un souffle a passé sur les âmes. Il se trouva que M. Dorigny songeait à établir des écoles gratuites dans sa paroisse, quand le Bienheureux vint lui proposer l'argent pour les soutenir et l'homme pour les réaliser. Il accueillit avec joie une offre qui correspondait à ses plus chers désirs. Il voulut recevoir dans sa maison et nourrir à sa table M. Nyel et le jeune compagnon qui l'assistait dans sa classe. La rente de trois cents livres promise par M"*' de Maillefcr devait subvenir à cette dépense, et l'école fut ouverte en 1679. Elle fut le pre-

mier noyau des Écoles chrétiennes, et M. de la Salle, en la voyant réussir, put croire que son intervention était terminée.

Il se trompait encore une fois : la Providence, le trouvant si fidèle, ne voulait point lui retirer la mission qu'elle lui destinait, et dont ce premier travail n'était qu'une ébauche. Il obéissait à 'la grâce, et la grâce allait le mener, à son insu, où il ne pensait point aller.

M. Nyel avait conservé avec le Bienheureux de fréquentes relations. Il venait le voir souvent, le consultait sur les difficultés qu'il rencontrait, et lui demandait volontiers quelques services que le pieux chanoine, toujours charitable, lui rendait avec empressement. Ni l'un ni l'autre n'avaient d'ailleurs aucun dessein pour l'avenir, et ils ne songeaient point à s'associer.

Quelques mois plus tard, une dame pieuse de la paroisse Saint-Jacques, M"*^ Catherine Leclerc, veuve de M. Antoine Levêque de Croyère, entendit parler de l'école de Saint-Maurice et désira doter aussi sa paroisse d'une école semblable. Elle était riche et n'avait pas d'enfants : gravernent malade, elle s'estimait heureuse de consacrer une partie de son bien aux bonnes œuvres.

M. Nyel, qui ne rêvait que fondations et aurait voulu établir partout ses chères écoles, apprit son dessein et s'empressa d'aller la trouver. Il lui exposa le plan qu'il avait conçu, les moyens qu'il fallait prendre, et, pour l'affermir dans sa résolution, invoqua le nom de M. de la Salle, qui avait bien voulu être le patron de l'école de Saint-Maurice et ne refuserait pas son concours.

Le Bienheureux, quand il fut averti, ne se rendit pas sur l'heure aux idées de M. Nyel : il n'était pas d'avis qu'on étendît l'œuvre outre mesure avant qu'elle fût

consolidée. Cependant il ne voulait pas être un obstacle au bien, et il se décida à aller voir M™^ de Croyère, qui avait témoigné un vif désir de l'entretenir. Celle-ci le félicita du bien qu'il avait fait aux pauvres de la paroisse Saint-Maurice et le supplia de seconder son dessein. « Il faut, dit-elle, que je profite d'une occasion si fcivorable, car il y a longtemps que Dieu m'a mis au cœur cette pensée, et je serais bien aise d'en voir l'accomplissement avant de mourir. » Pour cette fondation elle offrait cinq cents livres payables chaque année sur son revenu, et elle promettait de laisser en mourant une somme de dix mille livres pour assurer le service de la rente.

Le Bienheureux ne put pas résister à ces instantes prières. Les conditions furent acceptées , et , M'"'' de Croyère mourut six semaines après, sans avoir pu jouir de son bienfait. Ses héritiers exécutèrent scrupuleusement ses intentions, et l'école fut ouverte au mois de septembre 1679. M. Nyel lui-même s'en chargea après avoir mis d'autres maîtres à la tête de l'école de Saint- Maurice. Cette nouvelle école fut bientôt aussi florissante que la première, et plus tard la paroisse Saint- Jacques elle-même, qui avait succédé aux droits de M"* de Croyère, s'engageait par acte à fournir aux Frères la rente d'un capital de dix mille livres.

Les écoles s'établissaient ainsi peu à peu, et le Bienheureux s'y trouvait engagé, pour ainsi dire, sans s'en apercevoir. Il nous a laissé lui-même un récit charmant de ses sentiments et du travail insensible de la Providence pour l'amener au but qu'elle lui avait assigné. " C'a été, dit-il dans un de ses Mémoires, par la rencontre de M. Nyel et par la proposition que me lit

3o CHAPITRE II

M"" de Groyère, que j'ai commence à prendre soin des écoles de garçons. Je n'y pensais nullement auparavant. Ce n'est pas qu'on ne m'en eût proposé le dessein. Plusieurs des amis de M. Roland avaient tâché de me l'inspirer; mais il n'avait pu entrer dans mon esprit, et je n'avais jamais eu la pensée de l'exécuter. Si même j'avais cru que le soin de pure charité que je prenais des maîtres d'école eût dû jamais me faire un devoir de demeurer avec eux, je l'aurais abandonné : car, comme naturellement je mettais bien au-dessous de moi ceux que j'étais obligé, surtout dans les commencements, d'employer aux écoles, la seule pensée qu'il aurait fallu vivre avec eux m'eût été insupportable. Je sentis, en effet, une grande peine dans le commencement que je les fis venir chez moi , ce qui dura deux ans. Ce fut apparemment pour cette rais(5n que Dieu, qui conduit toutes choses avec sagesse et avec douceur, et qui n'a point coutume de forcer l'inclination des hommes, voulant m'engager à prendre entièrement le soin des écoles, le fit d'une manière fort imperceptible et en beaucoup de temps, de sorte qu'un engagement me conduisit dans un autre, sans l'avoir prévu dans le commencement. )> M. Nyel était le supérieur en titre de cette communauté naissante. Il faisait l'école et dirigeait convenablement les enfants ; mais il s'entendait beaucoup moins à conduire les maîtres. Actif et même agité, souvent en voyage, toujours préoccupé d'œuvres nouvelles, il ne savait pas entretenir chez les maîtres Tesprit de recueillement et la régularité nécessaires pour garder les vocations. Le bienheureux de la Salle voyait ces défauts et tâchait d'y suppléer. Il ne pouvait pas ne pas s'intéresser à une communauté qui avait été fondée en partie par ses soins.

LA VOCATION 5i

Il s'y rendait fréquemment et donnait ses conseils. Les maîtres étaient alors au nombre de cinq, pour les deux écoles, et logeaient tous chez le curé de Saint-Maurice; mais, par malheur, la maison commençait à être trop petite pour tant de monde, et l'on s'y trouvait à l'étroit. Les ressources étaient aussi très exiguës. Elles consistaient dans les cent livres de M'"*" de Maillefer et dans les cinq cents livres de M""^ de Croyère, tandis qu'il en aurait fallu mille au moins. Le Bienheureux ne put voir sans pitié la misère dans laquelle les maîtres étaient plongés : il songea à prendre à son compte une maison près de la sienne et à les y installer, afin de les visiter plus aisément et de leur faire porter la nourriture de chez lui , ce qui réduirait de beaucoup la dépense. Il soumit ce dessein à M. Nyel, qui l'approuva. En conséquence , il loua, pour dix-huit mois, une maison derrière Saint-Symphorien, près du rempart, à peu de distance de celle qu'il habitait, et, le 25 décembre 1679, il y installa les maîtres.

Lorsque ceux-ci furent établis dans la nouvelle demeure, le Bienheureux leur prescrivit quelques règles pour mettre de l'ordre dans leur vie et donner à chacune de leurs occupations le temps qui convenait. Il fixa l'heure du lever, du coucher, de l'oraison, des repas, et il passait lui-même plusieurs fois par jour dans la maison pour s'assurer que ses prescriptions étaient fidèlement observées. M. Nyel, en même temps, avait ouvert dans cette maison une troisième école pour les enfants du quartier, et en peu de temps elle était devenue aussi nombreuse que les deux autres. C'est ainsi que se passa Tannée i()8o.

Cependant le Bienheureux continuait ses études de

théologie à l'Université de Reims. 11 subit ses examens, soutint ses thèses et reçut, en 1681, le bonnet de docteur à l'âge de trente ans. La science semblait l'éloigner de cet enseignement populaire qui devait remplir toute sa vie; mais il était alors bien loin de s'en douter. » Je m'étais figuré, écrit-il dans un de ses Mémoires, que la conduite que je prenais des écoles et des maîtres, mais seulement une conduite extérieure, ne m'engageait à leur égard à rien autre chose qu'à pourvoir à leur subsistance et à avoir soin qu'ils s'acquittassent de leur emploi avec piété et avec application . » Or ce devait être, au contraire, l'occupation exclusive de sa vie, celle à laquelle toutes les autres seraient subordonnées , et ces études théologiques , qu'il suivait alors avec tant d'ardeur, ne devaient servir qu'à l'éclairer un jour sur la direction de cet Institut naissant qu'il n'apercevait même pas, et à préserver ses disciples futurs des erreurs théologiques dans lesquelles des sectaires chercheraient à les entraîner.

Insensiblement le Bienheureux s'attachait aux maîtres d'école. Bien qu'il trouvât souvent en eux une certaine rudesse, il admirait leur bonne volonté et les considérait comme chargés d'amener des âmes à Jésus-Christ. Il fallait donc qu'ils fussent formés eux-mêmes sur ce modèle, et il y travaillait sans relâche. Mais ses occupations ne lui permettaient pas de leur donner tout le temps dont ils auraient eu besoin. L'office canonial lui prenait une partie de sa journée. Il avait ses heures d'études, ses relations, sa famille, et ne pouvait, pour ainsi dire, voir les maîtres qu'à la dérobée. Il imagina alors, au lieu de leur faire porter la nourriture, de les faire venir chez lui pour les repas et de manger avec

eux. La dépense serait la même, et le Bienheureux pourrait utiliser cette heure. Il aurait, sans autre dérangement que celui de la vie commune, tous les loisirs dont il avait besoin. Ce projet fut aussitôt réalisé. Les maîtres d'école vinrent deux fois par jour s'asseoir à la table du pieux chanoine. L'un d'eux faisait la lecture, et le saint prêtre en tirait occasion pour leur adresser des conseils sur les devoirs de leur état.

Cette intimité croissante, et la place chaque jour plus considérable que les écoles prenaient dans sa vie, ne furent pas sans causer à sa famille quelques inquiétudes , et elle lui adressa des observations. « Cette œuvre, lui disait-elle, n'était pas digne de lui. Il se laissait absorber, il négligeait des devoirs plus impérieux. Avant de s'occuper ainsi des étrangers, il se devait à ses frères , qui demeuraient avec lui , et auxquels il ne pouvait pas imposer une telle compagnie. » Le Bienheureux ne répondit rien. Le bien qu'il faisait aux maîtres était évident, et il ne pouvait y renoncer. Même il devait le préférer à son propre avantage, et tacher de faire concorder cette occupation avec ses autres devoirs. Il trouvait déjà l'heure des repas trop courte et songeait à tous ces moments perdus qu'il avait dans la journée, et dont il aurait pu tirer parti s'il avait eu les maîtres près de lui. Il hésitait cependant, il hésitait encore à les prendre tout à fait dans sa maison, à cause de la résistance qu'il commençait à rencontrer.

Sur ces entrefaites la ville de Guise, qui est voisine de Reims, manifesta un grand /èle pour les écoles charitables. M"'' de Guise en avait établi trois pour les filles et avait demandé des maîtresssc au P. Barré. Les échevins voulurent qu'il y en eût aussi pour les garçons,

et, comme ils avaient entendu parler de celles de Reims, ils s'adressèrent à M. Nyel et le prièrent de venir en fonder une dans leur ville. Celui-ci ne savait pas résister à de pareilles demandes. En vain le bienheureux de la Salle lui représenta-t-il qu'il ne pouvait s'absenter, risquer pour une œuvre incertaine une œuvre déjà fondée, mais encore chancelante, et laisser de jçunes maîtres sans direction : une telle conduite ne serait pas bénie de Dieu, et l'entreprise qu'il tenterait d'une façon si imprudente ne réussirait pas. M. Nyel ne voulut pas renoncer à son projet. Son absence, disait-il, devait être courte, et il ne pouvait laisser échapper cette heureuse occasion. Il partit donc pendant la semaine sainte de l'année i68[, en comptant intérieurement sur le Bienheureux pour le remplacer.

Celui-ci, en effet, ne put se décider à laisser, même durant quelques jours, les jeunes maîtres sans surveillance. Ils se levaient à cinq heures, faisaient leur oraison et entendaient la messe de six heures. Il voulut qu'en sortant de l'église, au lieu de retourner chez eux, ils vinssent dans sa maison pour y passer la journée, à l'exception des heures de classe , pendant lesquelles ils se rendaient à leurs écoles. Ils demeuraient tout le reste du temps avec lui, mangeant au même réfectoire, recevant chacun leur portion, et accompUssant tous leurs exercices à heure fixe jusqu'à la prière du soir, après laquelle ils retournaient dans leur demeure pour y coucher.

Cette vie dura huit jours, au bout desquels M. Nyel revint de Guise sans avoir pu fonder son école ; mais pendant ce temps le Bienheureux avait reconnu dans la vie des maîtres beaucoup de désordres auxquels il fallait

porter un prompt remède, si l'on ne voulait pas que l'œuvre pérît. La vie errante de M. Nyel avait de nombreux inconvénients. Celui-ci le reconnaissait lui-même sans pouvoir y renoncer, et, en constatant les progrès qui s'étaient faits parmi les maîtres après huit jours de la direction du bienheureux de la Salle, il pressait celui-ci de les prendre tout à fait chez lui.

Le Bienheureux fut dans la plus grande perplexité. Le bail qu'il avait conclu touchait à sa fin et devait expirer à la fête de Saint-Jean-Baptiste. Le renouvellerait-il, ou transporterait-il les maîtres dans sa propre maison ? Une pareille détermination était grave. Non seulement elle ^-changeait sa vie, et introduisait dans son existence quotidienne, jusque-là si calme, une occupation nouvelle qui devait entraîner beaucoup de charges, de fatigues et de soucis ; mais encore elle allait provoquer les critiques de ses amis, les résistances de sa famille. Pour la faire accepter, que d'obstacles à vaincre !

M. de la Salle ne se décida pas sans conseil. Il se rendit à Paris et alla consulter le P. Barré, qui habitait alors un couvent de son ordre situé place Royale. De Rouen, où il avait passé quinze années, le P. Barré était revenu à Paris en 1675. Il s'était empressé d'y établir ses écoles. La première avait été ouverte en 1677 sur la paroisse de Saint-Jean en Grève, et il avait fondé en même temps un séminaire de maîtresses d'école qui en contenait plus de trente. Elles allaient tous les jours faire la classe dans les paroisses de Saint-Eustachc, de Saint-Laurent et de Saint- Louis en l'Ile.

Le P. Barré s'était également occupé de l'éducation des garçons, mais n'y avait pas réussi. Il avait réuni sur la paroisse de Saint-Gcrvais un certain nombre de Frères

qui étaient tombés dans le désordre et avaient fini par déserter la maison. Le bienheureux de la Salle lui exposa la situation des écoles de Reims; il lui raconta comment il avait été insensiblement amené à les diriger; il lui fit connaître l/es résultats qu'il avait obtenus et les difficultés qui se dressaient devant lui. A cet exposé, le saint religieux n'hésita plus. Il vit clairement pourquoi lui-même, qui avait « aperçu » cette œuvre, n'avait pu la fonder. Le Bienheureux était l'homme à qui cette mission était destinée, et les obstacles mêmes qu'il rencontrait n'étaient que des moyens : car Dieu se sert de l'épreuve pour tremper l'âme de ses ouvriers. Le P. Barré n'épargna rien pour faire passer sa conviction dans l'esprit du futur fondateur. « Les plus grands desseins de Dieu sur une âme, lui dit-il, ne s'accomplissent qu'à force de contradictions. Les peines et les afflictions extérieures et intérieures (( massacrent )> la nature, mais elles donnent de la vigueur à l'esprit. Gomme on ne sçauroit tirer le vin du raisin, s'il n'est mis au pressoir; ainsi une âme ne produit aucun bien considérable qu'après avoir été sous le pressoir des tentations, persécutions, tribulations et afflictions. Le parfait chrétien doit être comme le coq du clocher de l'église, qui tourne à tous les vents sans sortir de dessus la croix ». »

Ces conseils firent impression sur le bienheureux de la Salle, et ir quitta Paris avec une résolution bien arrêtée.

Le 24 juin 1681, fête de saint Jean-Baptiste, son patron, il prit toute la communauté dans sa maison.

Cette détermination mit le comble à l'irritation de sa famille et à l'étonnement du monde. Jusque-là on avait pu conserver quelques illusions sur ses projets. Il avait