I. Maximes sfiritiielles du R. P. Barré, p

encouragé une œuvre utile, ce que tout homme de bien pouvait faire ; il avait dirigé des âmes, et c'était un devoir qu'en sa qualité de prêtre il était tenu de remplir, d'autant plus que cette action tout extérieure ne le détournait pas de ses autres occupations et ne l'absorbait pas. Mais voilà que tout à coup l'œuvre accessoire devenait la principale et presque l'exclusive. Il s'y donnait tout entier; il oubliait les siens; il semblait n'avoir plus d'autre but que de se faire directeur de maîtres d'école. Le monde le railla : le monde ne comprend pas la beauté des œuvres divines et ne sait pas ce que c'est que la charité. On se moquait de cet homme de bonne naissance qui descendait en si humble compagnie; de ce docteur qui faisait sa société de pauvres instituteurs chargés de montrer Va b c k des enfants et qui n'en savaient guère plus long que leurs écoliers. Peu s'en fallut qu'on ne fût scandalisé de voir un chanoine s'abaisser à un pareil office. Quant à sa famille, elle était exaspérée. Elle se trouvait humiliée dans l'un de ses membres et lésée dans ses plus chers intérêts. Elle avait rêvé pour M. de la Salle les honneurs de l'Eglise auxquels sa naissance et ses talents l'appelaient, et voilà qu'il marchait vers des devoirs sans honneur comme sans profit.

Le Bienheureux, tuteur de ses frères, était l'aîné et le chef de la famille. Ses autres parents sç réunissaient quelquefois chez lui, et ils mangeaient ensemble pour causer de leurs intérêts communs et pour entretenir parmi eux raffcction et la concorde. Ces repas, récréation des familles chrétiennes, étaient pour le Bienheureux une épreuve et une cause d'ennui, parce que ses parents en prenaient occasion pour lui adresser des remontrances sur l'extravagance de ses desseins. Dès qu'on entamait ce

chapitre, M. de la Salle, avec une patience angélique, croisait ses bras sur sa poitrine et laissait dire sans répondre. Les raisons qu'on lui donnait n'étaient pas de celles qui pouvaient ébranler sa résolution. Que lui importait que les maîtres d'école fussent d'humble origine, s'ils étaient les serviteurs de Dieu; que leurs manières fussent grossières, si leur conscience était délicate; qu'avec leur petit habit noir et leur rabat ils fissent dans le monde humble figure, s'ils y remplissaient une grande fonction.

Cependant les reproches incessants de sa famille firent quelque impression sur ses frères, et deux d'entre eux le quittèrent. L'aîné, qui l'aimait tendrement, ne voulut pas se séparer de lui et continua d'habiter sa maison. Le second en sortit et alla demeurer chez un de ses beauxfrères ; le troisième, qui était plus jeune, fut retiré et mis en pension chez les chanoines réguhers de Senlis.

Cette détermination affligea le Bienheureux, mais sans le décourager. Tous les liens qui l'attachaient au monde se rompaient l'un après l'autre, afin de rendre sa dernière séparation plus facile. Il se sentait enfin plus de liberté. Mais tout à coup une terrible épreuve lui fut envoyée : il douta. Au moment où il venait de sacrifier l'approbation du monde et l'affection de sa famille, il se demanda s'il ne poursuivait pas un fantôme, et si l'œuvre qu'il aimait n'allait pas s'évanouir devant lui comme une ombre.

Les maîtres que M. Nyel avait rassemblés et qui, sous sa direction, s'étaient habitués à une vie indépendante, ne purent supporter la régularité que le Bienheureux voulait leur imposer. La plupart d'entre eux n'avaient pas de vocation, et M. Nyel les avait appelés au hasard et sans discernement. Quand ils se trouvèrent transportés dans une maison qui était soumise à la régularité monastique,

quand ils furent traités comme des religieux, eux qui se proposaient simplement d'être maîtres d'école, ils se dégoûtèrent promptement d'une vie aussi monastique et s'en allèrent les uns après les autres. Il y en eut même quelques-uns qu'on dut congédier, parce qu'ils n'avaient aucune aptitude, si bien qu'en peu de temps la maison se trouva presque vide. Deux maîtres seulement restèrent fidèles.

Cette dispersion fut pour le bienheureux de la Salle un coup terrible. Son œuvre était sur le point de périr. Ainsi, après avoir bravé les reproches de ses parents, les critiques de ses confrères et la malignité des étrangers, il allait se retrouver en face du néant. Il demeura fidèle, il pria, et voici que dès le commencement de l'année 1682 de nouveaux sujets lui arrivèrent. Le Bienheureux avait déjà mis en pratique les exercices qui sont encore suivis dans les maisons de l'Institut, et les nouveaux venus ne pouvaient avoir aucune illusion. Ils savaient ce qu'ils allaient faire, et voyaient les obligations auxquelles ils seraient astreints. Par leur piété et par leurs aptitudes, par leur dévouement et par leur esprit de communauté, ils montraient qu'ils étaient envoyés par Dieu.

Le Bienheureux s'engageait de plus en plus dans la conduite des maîtres d'école. Il était comme le laboureur vaillant qui a quelque temps hésité à mettre la main à la charrue, mais qui, une fois le travail commencé, pousse droit son sillon, sans s'inquiéter des pierres et des épines. Il vivait avec les maîtres, et s'appliquait de plus en plus à donner à leur réunion la régularité et la forme d'une communauté. Sans leur imposer des pratiques par voie d'autorité, il leur en faisait sentir la nécessité, leur en inspirait le goût et les soumettait ensuite à des règlements qui

6o CHAPITRE II

semblaient ne pas venir de lui, mais d'eux-mêmes. Puis, quand une résolution avait été prise, il veillait à ce qu'on y fût fidèle, et donnait le premier l'exemple de la constance.

Pour former toutes ces âmes qui venaient à lui des professions les plus diverses et avec les caractères les plus opposés, pour les ciseler de façon qu'elles pussent devenir les pierres d'un bel et solide édifice, il fallait une grande unité de direction spirituelle. Le choix du confesseur était plus important encore que le choix du supérieur. Le bienheureux de la Salle fit comprendre aux maîtres la nécessité de s'adresser tous au même prêtre. Bien longtemps on en chercha un qui pût leur convenir. Celui-ci était bon et capable, mais n'avait pas Pesprit de communauté et décourageait les Frères. Cet autre avait l'aptitude nécessaire, mais demeurait loin de la maison et était fort occupé. Ces embarras leur inspirèrent la pensée de s'adresser à M. de la Salle lui-même. Il était leur supérieur, leur père; il vivait avec eux, et nul ne savait mieux que lui le point d'où ils étaient partis et celui auquel ils devaient tendre. Enfin il avait la main à la fois douce et ferme, et possédait toute leur confiance. Ils lui adressèrent donc leur demande, qu'il hésita longtemps à leur accorder. Il craignait quelque inconvénient caché à réunir dans sa personne la qualité de supérieur temporel et celle de supérieur spirituel. Il consulta sur ce point délicat plusieurs personnes expérimentées, qui lui conseillèrent de ne pas s'arrêter à ce scrupule. Il céda donc au désir des maîtres, et désormais, tant qu'il vécut, ils n'eurent plus d'autre confesseur que lui.

Aux fêtes de Noël de l'année 1681, M. Nyel quitta Reims. Il était enchanté des progrès considérables qu'il

LA VOCATION 6i

constatait dans la maison, et il y jugeait sa présence moins nécessaire. Il s'abandonna dès lors plus volontiers à son humeur vo^^ageuse et partit pour fonder d'autres écoles. Le Bienheureux resta seul chargé de la direction de la maison de Reims.

Vers la même époque survint un événement qui le mit à deux doigts de la mort et augmenta encore sa confiance en Dieu.

Il revenait de la campagne à cheval ^ Une neige épaisse couvrait la terre, remplissait les fossés et cachait tous les chemins. M. de la Salle s'égara et tomba dans un trou profond. Il appela au secours : personne ne vint. Le lieu était désert, et le mauvais temps avait éloigné les voyageurs. Longtemps il s'épuisa en vains efforts pour sortir du gouffre : la nuit s'approchait; sa situation était désespérée. Il eut recours à Dieu, et Dieu entendit sa prière. Après une nouvelle tentative, le Bienheureux parvint à remonter sur la terre ferme et à retrouver sa route, mais non sans garder une marque du péril qu'il avait couru. Une hernie, causée par les efforts qu'il avait faits, lui rappela toute sa vie le danger qu'il avait couru et la grâce que Dieu lui avait accordée en l'arrachant à une mort certaine. Et, depuis cette époque, il ne parla jamais de cet événement sans un profond sentiment de reconnaissance.

Le Bienheureux était resté jusque-là avec ses disciples dans la maison de ses pères ; mais elle n'était pas adaptée à sa nouvelle destination, et elle était située dans un quartier tumultueux, où le bruit des affaires et du monde exposait les maîtres d'école à trop de distractions. Le saint prêtre chercha une demeure plus tranquille. x\près

I. Le chanoine Blain, premier historien du bienheureux de la Salle«

ne mentionne pas la circonstance du chevaL

diverses péripéties, il en trouva une à l'entrée de la rue Neuve, en face de Sainte-Claire, dans le faubourg Saint- Remi. Elle répondait à son dessein. Il la loua et s'y transporta, le 24 juin 1682, jour de la fête de saint Jean- Baptiste, son patron. Depuis lors les Frères ne la quittèrent plus.

En quittant la maison paternelle, il rompait avec tout son passé. Il disait adieu aux souvenirs de son enfance, aux joies de sa jeunesse, et enfin à tout ce qui avait entouré son entrée dans la vie. Il s'éloignait de plus en plus de ses parents, de ses amis, du monde, et il marchait vers un avenir inconnu avec l'amour de Dieu pour étoile.

En se montrant fidèle à la grâce dès les premières années de sa vie. le Bienheureux avait mérité d'être appelé à des devoirs plus élevés. Il avait gardé sa jeunesse du péché et, en entrant dans les ordres, s'était consacré tout entier au service de Dieu. Et voici que Dieu, récompensant sa générosité, était venu le prendre par la main et l'avait amené à son insu devant une œuvre sans pareille, l'éducation chrétienne de l'enfance.

Pour exécuter une telle entreprise, les forces de la nature humaine ne suffisaient pas, et un homme seul, quels que fussent sa persévérance et son génie, n'y aurait jamais réussi. Il fallait plus que le courage et plus que le génie : il fallait la sainteté.

Le bienheureux de la Salle, avant de se mettre à la besogne, devait accomplir un premier travail sur luimême. Il devait encore épurer sa vie, conservée jusque-là dans la piété et dans la cramte de Dieu. Il devait s'élever des vertus faciles de la jeunesse aux devoirs ardus de la perfection évangélique, renoncer aux honneurs, à la fortune, aux affections de famille, à ses propres inclinations, pour donner à ces pauvres enfants que Dieu lui confiait un cœur qui ne tiendrait plus au monde par aucun lien.

« La grâce avait appelé M. de la Salle : » c'est ce que nous avons vu dans le chapitre précédent. « M. de la Salle répondit à la grâce par un sacrifice absolu de lui-même : » c'est ce que nous allons voir dans les pages suivantes.

Rien n'est plus attachant que l'objet d'un tel récit, ou plutôt d'un tel drame.

Solidement établies dans la ville de Reims, les Écoles chrétiennes commençaient à se développer au dehors, comme ces plantes qui, après avoir pris racine, étendent leurs rejetons de tous côtés. Dans beaucoup de villes, les municipalités et les membres du clergé étaient frappés de la nécessité d'organiser l'enseignement des classes pauvres; mais ils étaient arrêtés par la difficulté de trouver des maîtres. La nouvelle que Reims en possédait d'excellents ne pouvait manquer de se répandre dans les villes du voisinage et de leur inspirer le désir d'avoir des maîtres semblables.

La première qui en fit la demande fut Rethel. En 1682, les échevins et les curés s'adressèrent au Bienheureux et le prièrent de fonder une école dans leur ville : ils promettaient de fournir les fonds nécessaires pour la soutenir. Le saint prêtre hésita. Il craignait qu'un accroissement trop rapide n'épuisât son œuvre naissante, et qu'après s'être promptement développée, elle ne mourût de consomption. Pour confier à des maîtres une direction d'écoles loin de sa surveillance, il fallait que ces maîtres eussent déjà pris les habitudes de leur profession dans un long noviciat, et il n'avait encore à sa disposition que des jeunes gens de vocation chancelante et d'une vertu mal affermie. Il était donc porté à repousser, au moins provisoirement, toutes les propositions qui lui viendraient du dehors.

Il croyait, avec beaucoup de raison, que dans l'existence des œuvres il y a deux périodes : une période de préparation durant laquelle les éléments s'élaborent, et une période d'expansion où la sève lentement amassée

se répand et donne tous ses fruits ; en d'autres termes, la vie cachée et la vie publique, le mouvement de concentration et le mouvement de propagation. Telle est, en effet, une des lois qui président au développement de tous les êtres, depuis la plante jusqu'à l'homme : elle s'applique aux œuvres, et celles qui la méconnaissent courent le risque de s'étioler promptement. On en a vu de trop fameux et de trop éclatants exemples.

Le bienheureux de la Salle avait compté sans l'impatience de M. Nyel, qui s'accommodait mal de tous ces atermoiements. Celui-ci voulait passer sans délai d'une fondation à une autre. Il se déclara prêt à aller à Rethel et à se charger seul de l'établissement. Bientôt une autorité considérable vint peser sur M. de la Salle et triompha de ses scrupules. Ce fut celle du duc de Mazarin, qui appuyait vivement les demandes des échevins et offrait de contribuer à l'entretien des maîtres. M. Nyel partit. Il loua une maison; le duc de Mazarin, le curé et une personne charitable , M'^^ Bouralletti , donnèrent l'argent nécessaire peur l'entretien des maîtres. L'école fut ouverte en l'année 1682.

La sympathie qu'elle excita inspira un peu plus tard au bienheureux de la Salle la pensée d'acheter une maison à Rethel pour y établir un séminaire de son Institut ; mais les Écoles ne devaient pas s'étendre ainsi sans obstacles. Il fallait que les bases en fussent affermies et que les épreuves de leur fondateur fussent, en quelque manière, le prix de tous leurs développements, M. de la Salle étant allé à Rethel, le duc de Mazarin, qui était rempli d'estime pour lui, voulut le connaître : il l'honora d'une visite et lui fit la proposition de constituer sur ses domaines une rente qui servirait à

l'entretien perpétuel de plusieurs maîtres. Le Bienheureux accepta avec reconnaissance cette proposition avantageuse. Le contrat fut arrêté ; mais des esprits malveillants et brouillons, comme il s'en trouve partout, intervinrent alors et firent manquer l'affaire. Le pieux chanoine subit ce contretemps sans se plaindre. Il savait que, suivant la maxime du P. Barré, « il faut, pour arriver à l'humilité, être bien aise de ne pas réussir dans les emplois même que Dieu nous donne pour sa gloire. »

Quelque temps après, deux personnes riches de Rethel moururent en lui laissant une somme considérable pour faire la fondation qu'il projetait. Déjà les papiers et les titres lui étaient remis, quand des héritiers cupides refusèrent de faire la délivrance des fonds. Le Bienheureux se désista plutôt que d'engager un procès.

Cette inaltérable patience finissait par triompher des résistances les plus obstinées et faisait réussir les affaires les plus difficiles. En i685, M. de Mazarin reprit le projet qui, quelques années auparavant, avait échoué à Rethel. Il donna un capital de trois mille deux cents livres, dont la rente servit à former une communauté de jeunes hommes qui se préparaient à remplir les fonctions de maîtres d'école. Cette communauté était sous la conduite de deux directeurs nommés par le Bienheureux. La création en remonte au 20 avril i685.

Le 22 septembre de la même année, une fondation analogue fut faite dans le marquisat de Mont-Cornet, et M. le duc de Mazarin donna l'argent nécessaire pour l'établissement de trois bourses.

Après Rethel, et presque dans le même temps, la ville de Château-Porcien voulut à son tour avoir une

école. Le 20 juin 1682, le doyen des échevins écrivit au bienheureux de la Salle pour lui demander des maîtres. La lettre était si pressante, que M. de la Salle y répondit le jour même : « Quand je ne prendrois que très peu d'intérêt à ce qui regarde la gloire de Dieu, il faudroit que je fusse bien insensible pour ne pas me laisser toucher par les instantes prières de Monsieur votre doyen et par la manière obligeante avec laquelle vous me faites l'honneur de m'écrire aujourd'hui. J'aurois grand tort, Messieurs, de ne pas vous envoyer des maîtres, vu l'empressement et l'ardeur que vous me témoignez avoir pour l'instruction et l'éducation chrétienne de vos enfants. Soyez donc, je vous prie, persuadés que rien ne me sera plus à cœur que de seconder en cela vos bonnes intentions, et que, dès samedy prochain, je vous enverrai deux maîtres d'escole, dont j'espère que vous serez satisfaits, pour commencer leur escole le lendemain de Saint-Pierre. »

La promesse fut suivie d'eifet, et l'école fut fondée.

Enfin la ville de Guise se ravisa. L'année précédente, elle avait fait venir M. Nyel, mais l'école n'avait pu s'établir; M. Nyel était à Rethel depuis six mois à peine, que la ville de Guise le rappela et se montra disposée à accepter toutes ses conditions. Les échevins donnaient la maison , et M'" de Guise payait le traitement des maîtres. M. Nyel enfin trouva quelqu'un pour le remplacer à Rcthcl, et il vint prendre la direction de l'école nouvelle.

Ce fut ensuite le tour de la ville de Laon. Les échevins, le curé de Saint-Pierre, l'abbé de Saint-Martin, s'étaient concertés pour cette utile et noble entreprise. La ville donnait la maison et fournissait une partie du

traitement; les religieux et le curé fournissaient le reste. M. Nyel accourut aussitôt à Laon , et , remettant en d'autres mains l^école qu'il quittait, se chargea de l'établissement nouveau, qu'il dirigea pendant deux ans : ce qui était un temps bien long pour sa nature, toujours portée au changement. Mais de là sa sollicitude s'étendait sur toutes les écoles du voisinage : car le bienheureux de la Salle ne voulait diriger que celles de Reims. Il avait de nombreuses occupations. Sans parler ici des devoirs de son canonicat, l'archevêché, qui connaissait son zèle, l'employait quelquefois pour des missions diverses. C'est ainsi qu'en 1684 les grands vicaires de Reims l'envoyèrent travailler à la conversion d'une petite ville du voisinage qui était fort délaissée. Il y alla, et. Dieu aidant, sa mission réussit.

M. de la Salle tenait à faire bien tout ce dont il se chargeait et pratiquait la sage maxime de ne pas entreprendre plus de besogne qu'il n'en pouvait accomplir. « Sur la fin de l'année 1682, dit-il, il lui parut que Dieu l'appelait à prendre le soin des écoles, et que, devant être le premier à tous les exercices de la communauté, il ne pouvait assister à l'office aussi assidûment que les directeurs l'exigeaient. )> Ce fut alors qu'il conçut, pour la première fois, la pensée de se démettre de son canonicat. Mais c'était là une résolution considérable et qui ne devait pas être prise à la légère. Le Bienheureux pria, réfléchit et pesa mûrement ce projet.

Les raisons qui le déterminaient reparaissaient chaque jour avec plus de force devant sa conscience éveillée, et d'autres venaient encore s'y ajouter. Des symptômes de découragement se manifestaient parmi ses disciples. Ils supportaient le présent, mais s'inquiétaient

de l'avenir. Que deviendraient-ils quand la vieillesse et les infirmités seraient arrivées? Ils auraient épuisé leurs forces dans un travail sans salaire ; ils mourraient dans le besoin. Après une vie de fatigues et de privations, une misère inévitable les attendait. Le Bienheureux faisait de vains efforts pour ranimer leur confiance. Il leur rappelait que Dieu n^abandonne jamais ceux qui se confient en lui, et leur proposait la parabole des lis qui ne filent pas et que Dieu vêt, des oiseaux qui ne moissonnent pas et auxquels Dieu envoie leur nourriture. Mais le cœur des Frères demeurait fermé à ces paroles, et rÉvangile lui-même ne les affermissait pas.

Ce qui rendait inefficaces tous les conseils, toutes les directions de M. de la Salle, c'est que lui-même, il faut bien le dire, ne prêchait pas d'exemple et que sa vie démentait sa prédication. Un jour enfin les Frères se laissèrent aller à lui exposer leurs scrupules et leurs craintes : « La confiance lui était bien facile, à lui qui ne manquait de rien. Il avait un bon canonicat doublé d'un bon patrimoine. La misère ne pouvait l'atteindre, et la chute des écoles le laisserait debout. Mais que deviendraient-ils , eux, gens sans biens, sans revenus, sans métier ? Et comment achèveraient-ils de vivre, ou plutôt de mourir ? »

Ces réflexions achevèrent de déterminer le Bienheureux : il comprit que de son côté, comme du leur, il fallait donner la pauvreté et l'abandon à Dieu pour fondements il son Institut. Le devoir lui semblait évident. Décidément ces deux fonctions étaient incompatibles ; il fallait choisir. Entre les deux, il n'hésita pas. L'une était une fonction honorée, facile, lucrative; l'autre était une profession obscure, encore incertaine, sans honneur, sans profit. Ce

fut celle-ci que le Bienheureux préféra, et il résolut alors de donner sa démission de chanoine.

Cette résolution une fois prise, le Bienheureux s'empressa de la communiquer à son directeur. Celui-ci l'arrêta, réfuta ses raisons, blâma son projet et lui ordonna de n'y plus penser. « Une telle détermination pouvait être le fruit d'un caprice, et l'on ne devait pas bouleverser de la sorte toute une carrière ecclésiastique sans de très longues et très mûres réflexions. Si c'était la voix de Dieu qui se faisait entendre dans son âme, elle finirait par triompher de la résistance des hommes. Mais en somme, il fallait attendre et surseoir. C'était la voix de la sagesse. ))

Le Bienheureux se soumit humblement ; mais il n'était pas maître de ses pensées, et les raisons qui l'avaient déterminé revenaient assiéger son esprit avec persistance. Il ne pouvait pas faire que les journées fussent assez longues pour lui fournir le temps de remplir tous ses devoirs; il ne pouvait pas surtout empêcher les maîtres de comparer avec amertume leur état précaire avec la sécurité dans laquelle il vivait. Quelques mois se passèrent ainsi ; puis il fît une nouvelle tentative auprès de son directeur pour l'amener à son dessein. Celui-ci, encore une fois, lui ordonna d'attendre.

Il attendit; mais, jugeant nécessaire, pour un projet de cette importance, de recourir aux avis de plusieurs personnes, il se rendit à Paris. Il consulta le P. Barré, dont il avait apprécié déjà les lumières, et celui-ci l'approuva sans réserve. Il aurait encore souhaité une perfection plus grande, qui était le détachement absolu de tous les biens de ce monde. « Les renards, lui dit-il, ont des tanières, les oiseaux du ciel ont des nids, et le Fils de l'homme n'a

LE SACRIFICE yi

pas OÙ reposer sa tête. Telles sont les paroles de l'Évangile, et en voici le sens. Les renards sont les enfants du siècle qui s'attachent aux biens de la terre. Les oiseaux du ciel sont les religieux qui ont leurs cellules pour asile ; et les maîtres d'éeole, dont la vocation est d'instruire les pauvres à l'exemple de Jésus-Christ, ne doivent pas avoir d'autre partage sur la terre que celui du Fils de l'homme. » Ces arguments firent une impression profonde sur l'esprit du Bienheureux, et il y reconnut la voix de Dieu. Son directeur lui-même fut vaincu et lui donna enfin son assentiment.

De quelque secret qu'il eût enveloppé son projet, le bruit s'en était répandu et avait causé dans la ville une émotion extraordinaire. L'étonnement fit bientôt place au blâme, et alors se forma de tous côtés une sorte de ligue pour empêcher le pieux chanoine de réaliser son dessein. Ses parents, ses amis, ses confrères, ses supérieurs se coalisèrent contre lui. Sa famille était irritée de ce qu'il quittait un poste dont l'honneur rejaillissait sur elle. Ses confrères s'affligeaient de perdre un homme dont ils estimaient les hautes qualités. Ses supérieurs, qui trouvaient en lui un utile auxiliaire, regrettaient ses services. On n'épargnait pas les arguments qui pouvaient ébranler sa résolution. « Il échangeait des devoirs consacrés par l'Eglise contre une oeuvre périlleuse dont rien ne garantissait le succès et la durée. N'avait-il pas reconnu autrefois la vocation qui l'appelait à être chanoine ? N'était-il plus possible de plaire à Dieu en ce saint état ? Aujourd'hui d'ailleurs, s'il faisait le bien, c'était aux dépens d'autrui. Par cette démarche extraordinaire, il jetait le discrédit sur sa famille et pouvait nuire à l'avenir de ses Frères. La perfection se trouvait-elle dans cette voie singu-

lière, et n'était-ce pas, au contraire, un orgueil secret qui l'y poussait? Il voulait se distinguer, devenir fondateur d'ordre, porter un habit qui attirât les regards, et c'était là une tentation grave où des âmes plus parfaites que la sienne avaient plus d'une fois succombé. »

Devant ces raisons dont il sentait la gravité, devant cette opposition unanime de tous ceux qu'il avait connus, qu'il aimait et auxquels il était habitué à obéir, le Bienheureux hésita. Il se livra dans son âme une de ces terribles luttes qui décident de la vie. Son passé tout entier se dressait devant lui et s'accrochait à lui pour le retenir.

Il rentra en lui-même : il examina devant Dieu le fond de son cœur et le trouva pur. Il pesa les raisons qui l'avaient déterminé et les compara à celles qu^on lui opposait. Celles-ci étaient plus légères. De cette dernière épreuve sa résolution sortit raffermie, et il se décida sans plus tarder à la. mettre à exécution.

On était au mois de juillet de l'année i683 : le Bienreureux partit pour Paris , oia était l'archevêque de Reims, à qui il voulait faire agréer sa démission ; mais il ne put le voir : l'archevêque était de retour à Reims. Le Bienheureux alla à Saint-Sulpice, et vit M. de la Barmondière, qui était curé de la paroisse; il lui raconta l'histoire de son œuvre, et ce pieux ecclésiastique en fut tellement charmé, qu'il lui fit promettre de lui envoyer deux Frères sans retard. C'était l'aurore qui se levait.

De retour à Reims , le Bienheureux se présenta à l'archevêché, mais il ne fut pas reçu. De puissantes influences avaient entouré l'archevêque pour l'empêcher d'agréer la démission du saint prêtre. Ne sachant com-

ment lui refuser son consentement, le prélat aimait mieux ne pas le voir.

Le Bienheureux ne se laissa pas ébranler par cette résistance. Il alla trouver une personne qui avait un grand crédit à Tarchevêché, M. Philbert, l'un des supérieurs du séminaire de Reims, et lui fit part de son projet, que celui-ci approuva. Puis, nevoulant rien faire sans l'aide de Dieu, il se rendit à la cathédrale, se prosterna devant le Saint-Sacrement et resta là pendant plusieurs heures, immobile, plongé dans les abîmes de la prière, suppliant Dieu de l'éclairer, de le soutenir, et d'accomplir enfin sa volonté sur lui. Deux personnes Tavaient vu entrer avec l'air abattu et étaient témoins de cette prière profonde. « C'est M. de la Salle, dit l'une : vous ferez bien de prier pour lui, car il a perdu l'esprit. — Vous avez raison, répondit l'r.utre, qui connaissait la sainteté du serviteur de Dieu ; mais c'est l'esprit du monde qu'il a perdu. »

Le Bienheureux se releva : sa prière avait été exaucée. Il sortit de l'église, se présenta à l'archevêché et fut reçu sans difficulté. L'archevêque lui demanda si, avant de s'arrêter à une détermination aussi grave, il avait pris quelques conseils. M. de la Salle répondit qu'il avait consulté M. Philbert. Aussitôt l'archevêque envoya chercher ce dernier au chœur, où il était, et M. Philbert, loin de démentir le Bienheureux, attesta qu'en effet il lui avait donné le conseil de céder son canonicat à son frère. « Il peut le donner à qui il veut, repartit aussitôt l'archevêque, et j'agrée sa démission. » Le soir même il en signait l'acceptation.

L'archevêque était sans doute attristé de perdre un si bon chanoine, et manifesta devant plusieurs personnes

la peine qu'il en éprouvait. Toutefois il n'en laissa rien paraître devant le Bienheureux, et celui-ci n'eut ni à discuter ni à débattre pour obtenir son consentement. L'obstacle qu'il redoutait avait disparu, et Dieu l'avait aplani pour lui rendre le sacrifice plus facile. Aussi le saint prêtre éprouva-t-il une joie si profonde, qu'en rentrant dans la maison il réunit les Frères et chanta avec • eux un Te Deum d'action de grâces. Comme jadis saint Bruno, qui avait été aussi chanoine de Reims et qui avait quitté cette fonction pour une autre plus .parfaite, le Bienheureux était libre d'aller où Dieu l'appelait.

M. de la Salle aimait tendrement son frère, qui lui avait toujours témoigné beaucoup d'attachement et qui, dans l'abandon oià sa famille l'avait laissé, n'avait pas voulu quitter la maison, et était demeuré seul avec lui. En lui laissant son canonicat, il eût acquitté une dette de reconnaissance et pourvu à son avenir. Mais ce motif, qui eût déterminé tout autre que le Bienheureux, l'arrêta. Il craignit de céder à la nature et de rechercher son propre avantage en paraissant y renoncer. Son sacrifice, pour être agréable à Dieu, devait être absolument désintéressé et pur de tout sentiment personnel.

Il remit donc sa démission après y avoir inscrit le nom d'un des prêtres les plus humbles et les plus pieux de la ville, M. Faubert, qui était bien éloigné de songer à cette dignité. L'archevêque était parti pour Paris. Les intrigues recommencèrent auprès de lui pour l'empêcher d'accepter la proposition du Bienheureux.

Tout le monde s'en mêla : le chapitre, attristé du départ du bienheureux de la Salle, voulait au moins le voir remplacé par un homme d'aussi bonne naissance que lui ; sa famille considérait comme une injustice la perte

d'une prébende qui lui avait été donnée, et comme un outrage l'exclusion du jeune abbé de la Salle par son frère ; les amis de ce dernier enfin ne pouvaient comprendre sa persistance à repousser loin de lui et de son frère des honneurs qui étaient alors fort recherchés. Ils traitaient d'extravagance un sentiment qui était si opposé à ceux du commun des hommes.

L'archevêque lui-même était ébranlé par toutes ces raisons mondaines. Le chapitre lui avait écrit ; toutes sortes de personnes l'avaient circonvenu. Sans rétracter le consentement qu'il avait donné au bienheureux de la Salle, il voulut faire une nouvelle et dernière tentative pour obtenir qu'il renonçât à son dessein. Il chargea de cette négociation délicate M. Callou, grand vicaire et supérieur du séminaire de Reims, qui y employa toute son habileté et toute son éloquence. Ce fut le négociateur qui fut converti. La force des raisons que le Bienheureux lui exposa le convainquit, et il termina l'entretien par ces mots : «A Dieu ne plaise que je vous conseille de faire ce que tout le monde désire de vous ! Mettez à exécution ce que l'Esprit de Dieu vous inspire. Ce conseil, contraire à celui que je vous apportais, est le bon. C'est le seul qu'il faut écouter. »

Heureux de cet assentiment inattendu, le Bienheureux s'empressa d'en faire part à l'archevêque, qui n'hésita plus dès lors à envoyer à M. Faubert la provision demandée. Celui-ci prit possession de son canonicat le [6 août i683. L'avenir montra qu'en refusant de se démettre en faveur de son frère, M. de la Salle avait obéi à une sage inspiration. L'archevêque, d'ailleurs, ne voulut pas que les démarches faites auprès de lui fussent perdues. Quelques années après , une nouvelle pré-

bende étant devenue vacante, il en gratifia l'abbé Louis de la Salle, « pour réparer, disait-il, la folie de son frère ».

Plus tard, l'abbé Louis de la Salle embrassa chaudement la cause des jansénistes. Il fut du nombre des appelants et l'un des promoteurs de la résistance que le clergé de Reims apporta à la Bulle. Si le Bienheureux lai avait résigné son canonicat, combien ne se serait-il pas reproché d'avoir, en écoutant la voix de la nature, fourni des armes à son propre frère pour diviser l'Église. Il est vrai que le chanoine Faubert ne tint pas lui-même les espérances que l'on avait fondées sur sa vertu. La prospérité le mena au relâchement. Tant qu'il fut pauvre, il se montra plein d'ardeur. Pendant quelques années encore, ayant auprès de lui le bienheureux de la Salle, il suivit ses exemples. Il vint demeurer en sa maison et y fonda, à côté du séminaire des maîtres d'écoles, un séminaire de jeunes ecclésiastiques, qu'il dirigeait avec beaucoup de prudence et de piété. Mais quand le pieux fondateur eut quitté Reims, cet utile établissement tomba avec le zèle de celui qui le soutenait.

Le Bienheureux ne pouvait prévoir un pareil résultat. Il n'est pas au pouvoir des hommes de pénétrer les dispositions de ceux qu'ils emploient, ni surtout de les fixer dans le bien. Il suffit qu'ils les choisissent sans obéir à aucun sentiment d'intérêt et de sympathie naturelle, et c'est ce que le saint prêtre avait fait.

Après s'être séparé de sa famille et avoir quitté le chapitre , le Bienheureux songeait à sortir de la ville elle-même, et à se rendre à Paris. M. Philbert lui en avait donné le conseil pour faire tomber, pendant son

absence, tous les mécontentements qui s'étaient élevés contre lui. A Paris, M. de la Barmondière l^attendait avec impatience pour doter sa paroisse d'un établissement dont il avait apprécié l'utilité. Le P. Barré aussi l'engageait vivement à y venir, et il lui disait qu'à Paris seul son Institut pourrait être fondé solidement et rayonner de là sur tout le royaume.

Le Bienheureux était fort perplexe. Il consulta son directeur, qui fut d'un avis opposé à celui des vénérables personnages dont nous venons de parler. Il trouvait l'Institut encore trop nouveau pour être transporté sans péril d'un lieu dans un autre. L'établissement que M. de la Salle laisserait à Reims ne tarderait pas à tomber, dès qu'il ne serait plus dirigé par lui. A Paris il faudrait recommencer avec de nouveaux frais et vaincre des obstacles qui, de loin, n'apparaissaient pas, mais qui ne manqueraient pas de se produire. Il valait mieux attendre. La promesse qu'il avait faite au curé de Saint- Sulpice ne l'obligeait qu'à la condition d'être utile et raisonnable. Si elle devenait nuisible, il valait mieux en ajourner l'exécution.

Ces raisons étaient sages, et le Bienheureux s'y rendit. Il écrivit à M. de la Barmondière pour s'excuser; puis au P. Barré, pour lui expliquer les motifs de sa décision. Et il se mit à travailler avec plus d'ardeur à sa propre sanctification.

M. de la Salle, en donnant sa démission de chanoine, s'était déchargé des honneurs; mais il était resté riche. Sa fortune, considérable pour le temps, s'élevait à quarante mille livres environ. Il était donc dans un état bien différent de celui des maîtres qu'il voulait entraîner après lui dans la carrière de la perfection évangé-

lique, et les objections de ceux-ci subsistaient encore.

Il ne voulut pas laisser subsister cette différence, ni vivre dans l'opulence, tandis qu'il leur conseillait la pauvreté. Puisqu'il avait commencé à rompre avec le monde en se séparant de sa famille et en renonçant à son titre, il résolut de commencer le sacrifice en abandonnant également sa fortune.

Agissant toujours avec prudence, le Bienheureux ne précipita rien, et commença, suivant sa coutume, par consulter son directeur. Quoique celui-ci n'eût plus guère sujet d'être surpris des résolutions d'un homme auquel il avait vu accomplir des actes de v^rtu si extraordinaires, il ne laissa pas d'admirer cette persévérance héroïque dans le renoncement ; mais, sans y apporter une résistance absolue, il conseilla à son pénitent de réfléchir et, encore une fois, d'attendre. Le Bienheureux obéit avec docilité parfaite. « Je ne m'en déferai point si vous ne le voulez pas, lui dit-il; je ne m'en déferai qu'autant que vous le voudrez, et, si vous me dites de conserver quelque chose, ne fût-ce que cinq sols, je les conserverai. »

Un an se passa ainsi. L'obéissance de M. de la Salle était une preuve admirable de la pureté de ses intentions. Son directeur le reconnut et lui donna enfin la permission de faire ce qu'il voudrait de son patrimoine.

C'est alors que le Bienheureux eut à lutter contre une tentation qui fut très forte. « Puisque l'ancien chanoine voulait donner sa fortune aux pauvres, que ne la donnait-il à ces maîtres d'école dont l'indigence décourageait la vocation ? Que ne la consacrait il à fonder les Ecoles chrétiennes ? Rien ne semblait plus légitime, et

le mérite de son sacrifice n'en serait pas diminué, puisque lui-même n'en deviendrait pas plus riche. La charité n'exclut pas la prudence. C'était le conseil que lui donnaient plusieurs personnes qui passaient pour sages, et, à l'appui de leur avis, elles citaient Pexemple de M. Roland, qui avait agi de la sorte. Cependant une voix intérieure disait au Bienheureux qu'il valait mieux écarter tout élément humain des fondements de son œuvre et ne la bâtir que sur la pauvreté évangélique. Le P. Barré était de cet avis. Il était très hostile à toute fondation. Il craignait que la sécurité ne tarît la source de grâces et que ses religieuses, se voyant établies, n'eussent plus une soumission parfaite aux ordres de la Providence et à ceux de leurs supérieurs. Il^voulait que l'esprit de son Institut tirât sa force d'un absolu désintéressement, de l'amour de la pauvreté, du pur désir de travailler au salut du prochain avec un parfait abandon à la divine Providence. Dès qu'il y aurait des assurances , on verrait venir des filles privées de tout bien qui chercheraient à entrer dans l'Institut afin d'avoir de quoi vivre. Elles cacheraient leurs pensées, montreraient beaucoup de zèle , et l'on ne pourrait plus discerner les fausses vocations des véritables. « Il vaut mieux, disait ce saint homme, que les Écoles ne subsistent que douze ou quinze ans, sans fondation, et se conservant dans leur ferveur, que de subsister plus longtemps en tombant dans un esprit relâché. » Et il répétait sans cesse à ses sœurs : « Si vous fondez, vous fondrez. »

Le P. Barré demeura jusqu'au bout fidèle ù ces maximes. A Rouen , il ;i\;iit cédé pour ne pas blesser les protecteurs de ses écoles; mais, à Paris, il tint

8o CHAPITRE III

ferme et refusa les sommes qu'on lui offrait à la charge de fonder sa maison et d'obtenir des lettres patentes qui assurassent son existence. Il voulut que les Sœurs fussent logées dans une maison d'emprunt et à titre précaire, et il opposait sans cesse cet établissement à celui de Rouen, en prétendant que celui-ci était maudit parce qu'il était assuré. « Nous avons, disait-il, murus et ante-rnurale. Rouen est Vante-murale , le dehors de la cité sainte, Paris doit être le munis qui représente la pureté de l'esprit apostolique. »

Ce que le P. Barré avait pratiqué si fidèlement dans son Institut, il engageait le bienheureux de la Salle à le faire à son tour, et celui-ci n'y éprouvait aucune répugnance. Il puisa même dans la fréquentation du pieux Minime cet amour de la pauvreté, ce détachement des biens du monde et ce parfait abandon à la volonté de Dieu, dont il donna ensuite, en tant de circonstances, de si merveilleux exemples. Pour les âmes héroïques, comme celle de M. de la Salle, le plus difficile n'est pas de faire leur devoir : c'est de le connaître. Il ne voulait pas se décider à la légère, parce qu'il savait qu'il y a pour aller à Dieu des voies diverses et que chaque Institut a, pour ainsi dire, sa règle et son type.

Il recourut à l'oraison, qui était sa ressource habituelle, et adressa à Dieu cette humble et fervente prière : « Mon Dieu, je ne sçais s'il faut fonder, ou s'il ne le faut pas. Ce n'est pas à moi à établir des communautés, ni à sçavoir la manière de les établir. C'est à vous, mon Dieu, à le sçavoir et à le faire de la manière qu'il vous plaira. Si vous les fondez, elles seront bien fondées. Si vous ne les fondez, elles seront sans fondation.

LE SACRIFICE 8i

Je VOUS prie, ô mon Dieu ! de me faire connoître votre volonté. »

Bref, la résolution à laquelle il s'arrêta fut de donner tout son bien aux pauvres, et, quand elle eut été prise, il eut bientôt une occasion de la réaliser.

L'année 1684 avait amené la disette. Une grande famine sévit dans toute la Champagne, et la ville de Reims fut particulièrement frappée. Le Bienheureux vendit tout ce qu'il possédait, et nourrit les pauvres. Il procéda avec la méthode qu'il apportait en toutes choses, et mit beaucoup de prudence et de discrétion dans ses aumônes. De son patrimoine, il avait fait trois parts. La première était pour les enfants : tous ceux qui venaient aux écoles recevaient un morceau de pain, qui servait, non seulement pour eux-mêmes, mais pour leur famille. La seconde était pour les pauvres honteux que la timidité ou l'orgueil retenait dans leur maison, et qui aimaient mieux souffrir que mendier : le Bienheureux les visitait lui-même et leur portait ses aumônes en faisant tous ses efforts pour les leur rendre douces à recevoir. La troisième part enfin était donnée dans sa maison. Tous les matins les pauvres s'y réunissaient, et le Bienheureux (ou l'un des ecclésiastiques qui habitaient avec lui) venait adresser quelques instructions familières à cette foule assemblée ; puis, après que les âmes avaient reçu leur nourriture, les corps à leur tour étaient rassasiés. Le Bienheureux parlait ordinairement après sa messe. Sa piété était si ardente et sa charité si tendre, que dans chacun des malheureux qui se présentaient à lui il voyait Jésus-Christ, vêtu de haillons, ayant faim, ayant froid. Et alors il se prosternait, et, à genoux, il oifrait du pain à tous ces misérables avec

le respect et la joie qu'il eût mis à faire l'aumône à Jésus-Christ. Il considérait comme un honneur d'être lui-même du nombre de ces pauvres et de recevoir comme les autres sa pitance, à titre d'aumône. On n'a jamais aimé plus vivement la pauvreté.

Cette distribution commença en i685 et dura environ deux ans. Quand elle fut terminée, le bienheureux de la Salle, dépouillé de tout et devenu lui-même pauvre de Jésus-Christ, voulut goûter la misère dans ce qu'elle a de plus profond. Se rendant à Rethel pour conférer avec le duc de Mazarin sur l'établissement du séminaire des maîtres d'école pour les villages, il fit le voyage à pied et mendia sur sa route pour se nourrir. Il obtint à grand'peine d'une vieille femme un morceau de pain noir qu'il mangea avec délices.

C'était bien l'ouvrier que Dieu attendait.

Il avait alors trente-trois ans.

Quatre ans s'étaient écoulés depuis l'heure où M. de la Salle avait conçu la pensée de renoncer à tout pour s'occuper exclusivement des Écoles chrétiennes; son entier dépouillement des biens de ce monde avait duré de l'année 1682 à l'année 1686. Pendant ce temps, son Institut était peu à peu sorti des nuages, et il semblait véritablement qu'au fur et à mesure que le Bienheureux réalisait la perfection en sa personne, la Communauté se modelait d'après ce type et prenait elle-même une forme définitive. L'àme des fondateurs est comme le moule de leurs mstituts.

Le premier soin du Bienheureux avait été de vaincre en lui la chair et le sang, afin de se rendre capable de la mission qu'il s'était donnée et de mériter que Dieu la bénît. Il portait un cilice, dont les aiguillons le forçaient à chaque instant à la patience et bannissaient de sa vie cette molle quiétude où le péché prend si souvent naissance. Sur ses reins, une ceinture de cuir, avec des pointes tournées en dedans, tenait ses sens captifs. De fréquentes disciplines, avec un fouet terminé par des rosettes de fer, achevaient de réduire ce corps révolté, qui est toujours notre maître quand il n'est pas notre esclave. Le Bienheureux sortait de sa chambre la chair ensanglantée, l'àme joyeuse, libre, alerte, toujours prête au travail et au sacrifice.

Né dans l'opulence, il avait été élevé avec beaucoup de soins, et avait conservé une santé délicate. Son estomac

avait de la répugnance pour une nourriture grossière et exigeait des ménagements. Le saint prêtre ne supporta point cette tyrannie d'un organe fait pour obéir et résolut d'en triompher. Il se mit à la table commune et exigea qu'on lui servît la même portion qu'à ses disciples. Tout d'abord la nature se révolta. Il lui sembla que son gosier se contractait et refusait de laisser passer les aliments. La lutte dura plusieurs jours, au prix des plus pénibles souffrances. Ni la chair ni l'esprit ne cédaient. Le Bienheureux alors se condamna à une diète rigoureuse qui portât en lui le besoin et le désir de la nourriture à une intensité extraordinaire. La faim devint l'aiguillon qui dompta la nature rebelle, et l'estomac vaincu accepta sans résistance toutes sortes d'aliments. La victoire était devenue si complète, que le saint homme ne s'apercevait même plus des mets qu'on lui présentait. Un jour, le cuisinier, par erreur, servit aux Frères un plat d'absinthe. En sentant cette amertume, tous les Frères se crurent empoisonnés et ne purent continuer leur repas. Seul M. de la Salle ne remarqua rien, et mangea toute sa portion sans mot dire.

Les Saints ne font rien sans prier, et c'est ainsi qu'ils parviennent à fonder des œuvres durables : l'âme, qui se met en présence de Dieu avant de commencer une entreprise, en considère avec plus de fermeté tous les éléments. Voyant de plus haut, elle embrasse l'ensemble d'une façon plus étendue et plus complète. Elle se dégage des considérations personnelles qui troublent souvent la lucidité du regard. Elle juge si sa tentative vient d'un de ces sentiments humains et passagers, mobiles comme l'intérêt dont ils procèdent, ou bien d'une de ces raisons supérieures dont le temps ne fait que confirmer l'empire. Enfin l'homme se sent appuyé sur Dieu, et prend alors

une confiance singulière. La hardiesse lui vient, puis l'énergie, puis la patience. Nous ne faisons pas la millième partie des œuvres que nous pourrions faire. Ce qui nous manque, c'est d'oser d'abord, et c'est ensuite de persévérer. Avec ces deux vertus, nous pourrions tout.

La prière, d'ailleurs, attire d'en haut, comme un aimant, la bénédiction de Dieu. Les événements se disposent comme les « priants » le désirent : les cœurs s'ouvrent et deviennent sympathiques, et des quatre coins de l'horizon accourent, sans qu'on les appelle, des ouvriers qui viennent donner leur concours. Tous ceux qui ont suivi de près le développement des œuvres chrétiennes ont remarqué les coïncidences extraordinaires qui font contribuer à leur réussite les éléments les plus divers. On sent qu'une main supérieure met en mouvement toutes sortes de puissances qui échapperaient à notre action, et nous découvrons des alliés inconnus qui font réussir, contre toute espérance, les plus hardies, les plus téméraires, les plus vastes conceptions.

Cette bénédiction n'enchaîne pas notre liberté; elle ne nous dispense pas des efforts, elle ne détruit pas les obstacles et semble parfois, au contraire, les faire surgir sous nos pas. Comme le laboureur qui sème et doit attendre ensuite que l'hiver ait passé pour voir germer la moisson, les saints sèment en des champs qui paraissent longtemps stériles. Ils travaillent sans avancer. Mais leurs mérites ne sont pas perdus : les anges les recueillent et les emmagasinent dans les greniers éternels.

Le Bienheureux trouvait dans une prière incessante le secret de ces perpétuelles victoires remportées sur luimême. Il priait le jour, il priait la nuit, et sa vie n'était qu'un long entretien avec Dieu. Jaloux du sommeil qui

venait l'interrompre, il en abrégeait, autant que possible, la durée. Il se couchait à terre ou sur une chaise, et coupait encore ce court repos par de longues oraisons. La cloche du matin le trouvait debout le premier, sans que son visage portât aucune trace des fatigues de la nuit. A Reims, il se faisait enfermer toutes les semaines, durant la nuit du vendredi au samedi, dans l'église de Saint- Remi, et répandait son âme en prières sur le tombeau du saint. La mission qu'il avait entreprise était-elle donc sans analogie avec celle du saint évêque? N'était-il pas appelé à enseigner la doctrine chrétienne à d'autres barbares, à ce peuple ignorant et grossier qu'une révolution allait un jour couronner roi, mais qui ne fut pas fidèle comme Clovis aux leçons de la sainte Église?

Cette vie de prière du bienheureux de la Salle ne fut jamais interrompue. Il ne se départit jamais de cette règle qui lui faisait chercher en Dieu la lumière et la force dont il avait besoin. Les racines de son âme étaient en quelque sorte plongées dans l'oraison, et ses œuvres extérieures n'étaient que les fruits apparents d'une vie cachée.

Le feu qui animait le saint fondateur se communiquait à ses disciples. Plusieurs jeunes gens de la ville étaient venus à lui de diverses conditions : quelques-uns quittaient le travail des mains pour le travail plus rude de l'éducation des âmes ; d'autres sortaient des collèges et renonçaient aux études mondaines pour s'appliquer, sous sa direction, à la science plus haute du salut. Tous rivalisaient avec lui d'austérité et de vertu. La maison qu'il habitait s'étant trouvée trop petite pour son troupeau, chaque jour plus nombreux, il en avait pris une autre, rue Neuve, et c'est celle qui peut être considérée comme le berceau de l'Institut. Le public l'appelait la petite Trappe.

Elle présentait, en effet, toutes les rigueurs de la règle de M. de Rancé, mais accomplies au milieu d'une ville, avec tous les embarras de la vie extérieure et sans les consolations ineffables de la solitude. Ce fut là que le bienheureux de la Salle commença à ébaucher sa règle.

Il savait, en effet, qu'il n'y a pas de communauté véritable ni féconde sans une règle qui ramène à l'unité les volontés diverses, et fait converger vers un seul but les efforts de tous. La règle passe aux yeux du monde pour une servitude, mais elle est en réalité une libération. Prescrivant à chacun ce qu'il doit faire, elle nous affranchit du souci de prévoir tous ces petits actes de la vie quotidienne qui entravent notre liberté, ou la dispersent sur mille sujets indignes d'elle. Les esprits sages sentent si bien l'utilité d'une pareille méthode, qu'ils l'appliquent jusque dans la vie du monde, et se donnent à eux-mêmes un règlement auquel ils demeurent généralement fidèles. Et que dire des saints?

Toutefois le prudent instituteur n'entendait pas que la règle fût son œuvre propre. Il était trop expérimenté et trop humble. Il ne voulait écrire « sa Règle » qu'après de mûres réflexions, de plus longues prières, et, pour ainsi dire, sous la dictée du Saint-Esprit. Ses disciples, dont elle allait désormais gouverner la conduite, devaient aussi avoir part à la rédaction. Ils seraient plus dociles à ces prescriptions, s'ils en avaient par avance reconnu la sagesse.

Il les réunit donc au nombre de douze pour débattre avec eux ces questions importantes, et ils voulurent commencer leurs délibérations par une retraite, afin d'appeler la lumière et la bénédiction divines sur les résolutions qu'ils allaient prendre. Cette réunion est

regardée comme la première Assemblée générale qui ait eu lieu dans l'Institut. La retraite s'ouvrit le lo mai, qui était la veille de l'Ascension en l'année 1684. Le Bienheureux en fît connaître l'objet : « Il fallait, disait-il, que les maîtres, rattachés jusqu'ici les uns aux autres par des liens assez fragiles, arrivassent à former un corps de communauté doté de sa vie propre, et dans toutes les parties duquel circulerait la sève chrétienne. A cette fin, les Règlements étaient nécessaires; mais on devrait les observer avant de les écrire. L'habitude rendrait ainsi le fardeau plus léger, et l'expérience en retrancherait ce qu'il pourrait y avoir d'excessif. Par cette sage conduite, ajoutait-il, vous ne trouverez rien que d'ancien dans des règles nouvelles : votre cœur reconnaîtra son propre ouvrage dans le livre qui en sera composé, et les lois qu'il contiendra vous paraîtront aimables, parce que vous en serez vous-mêmes les législateurs. Vous êtes arrivés au point où je voulais vous conduire. Témoin de votre ferveur et de vos pieuses dispositions, je désire prendre des mesures avec vous pour fixer votre état, affermir vos dispositions, cimenter votre union et commencer l'édifice dont vous êtes les premières pierres. »

La retraite se prolongea jusqu'à la fête de la Sainte- Trinité. Les maîtres débattirent ensuite successivement les principaux points de ce règlement qu'ils allaient adopter. Chacun d'eux avait le droit de s'exprimer librement, sans contrainte, et de faire connaître ses sentiments et ses vues particulières. Le sage fondateur qui dirigeait ces délibérations rectifiait les opinions qui lui semblaient erronées; mais il n'imposait pas sa volonté et s'adressait de préférence à notre bon et grand

Dieu pour le prier d'éclairer les intelligences rebelles et les cœurs obscurs.

Cependant il ne sortit pas de cette assemblée une règle proprement dite : le moment n'était pas venu. Seulement il était nécessaire de se mettre d'accord sur la plupart des points qui constitueraient la vie commune, sur la manière de se vêtir et de se nourrir, sur le nom que l'on porterait, sur la distribution des heures de la journée, et sur la nature du lien qui attacherait chacun des maîtres à l'œuvre qu'ils avaient entreprise. Bref, ce n'était pas la règle, mais les matériaux de la règle qu'il s'agissait de préparer. On arrêta donc que la rédaction des statuts serait ajournée. Le second point qui fut mis en discussion fut la nourriture. Elle devait être substantielle, mais frugale. Les Frères étaient des ouvriers livrés à un travail pénible : ils ne pouvaient pratiquer d'autres abstinences que celle que l'Église impose à tous; mais en même temps ils étaient des ouvriers pauvres, et devaient bannir de leur table toute recherche. Il fallait donner au corps le nécessaire ; rien de plus. La volaille et les mets délicats leur furent interdits. Les jours maigres, ils devaient se contenter de légumes et d'herbes cuites sans apprêt. Le poisson était un mets de luxe et fut exclu, à l'exception de celui que les pauvres mêmes se permettent. La quantité fut déterminée de façon à réparer les forces, sans que le corps fût alourdi et que l'âme perdît son activité.

La question du costume fut ensuite discutée. Toutes sortes de raisons nécessitent l'uniformité du costume dans un ordre religieux. L'habit est un symbole : il doit rappeler d'une manière perpétuelle à celui qui le

go CHAPITRE IV

porte la profession qu'il a embrassée et lui présenter comme une image en raccourci de la règle à laquelle il s'est soumis. En déposant les habits du monde, le religieux renonce à toutes les frivolités qu'ils représentent, et mille souvenirs importuns s'en vont de l'âme, dès que le corps quitte le costume auquel ils se rattachent. Quand on entre dans une vie nouvelle, on doit adopter un costume nouveau.

L'habit est encore un signe de ralliement. Les membres d'une même famille se reconnaissent ainsi, sans s'être jamais rencontrés, et se viennent mutuellement en aide. Ils révèlent au monde ce qu'ils sont, à quel maître ils appartiennent, et évitent ainsi des méprises. Ce n'est pas qu'ils cherchent les honneurs ni le respect. La livrée du Christ n'en attire guère. Mais ils ne veulent pas être traités comme étant du monde, alors qu'ils ont cessé de lui appartenir.

L'habit est aussi un obstacle au péché. Entre le monde et le religieux, il met une barrière. Un certain sentiment d'honneur, encore vivant dans toutes les âmes, oblige celui qui porte l'habit religieux à le respecter et l'empêche de rien faire qui l'avilisse. La tentation s'écartera ordinairement de son passage. Les fondateurs d'ordre sont trop humbles pour avoir dédaigné de donner cet appui à la vertu de leurs disciples.

Enfin les religieux sont pauvres, et l'uniformité du costume est une économie. Il ne faut ici m variété d'étoffe, ni diversité de façon. Autant de travail épargné et qui se reporte sur l'œuvre que le religieux a embrassée.

L'habit doit répondre à la profession. Le militaire a son armure, le moine doit avoir la sienne : car l'un

et l'autre ont à combattre. Le soldat est exposé aux balles et aux coups d'épée, et se revêt d'acier. Le religieux doit lutter contre les tentations du monde et les assauts de la chair : il prend le costume de l'humilité, de la pauvreté et de la pénitence.

Cet habit semble étrange. Cependant il n'a point l'aspect, trop souvent ridicule, de ceux que la mode adopte et qui semblent surannés dès que le caprice qui les avait choisis a changé. Les costumes religieux sont plus conformes aux lois de l'esthétique. Ils répondent à leur but, qui est de cacher et d'envelopper. Ils sont de tissu simple et d'aspect grave. Leur beauté ne dépend ni de leur couleur ni de leur matière, et il semble, au contraire, que la grossièreté des étoffes ne fait que donner plus d'ampleur et de fermeté à leurs plis. L'art les reproduit volontiers et sans effort, tandis qu'il a besoin d'un travail infini pour tirer parti de ceux du monde.

La fixité même du costume religieux est une beauté nouvelle. Le temps s'efface ainsi, et les années passent sur un ordre sans qu'il vieillisse. Ne paraissant jamais être de son temps, il reste toujours jeune et se rapproche ainsi de l'éternité.

Les maîtres délibérèrent donc sur le costume qu'ils devaient apporter. Jusque-là ils avaient continué de porter les habits avec lesquels ils étaient entrés dans la maison, et s'étaient bornés à prendre le petit collet; mais le temps leur semblait venu de se distinguer des séculiers. Toutefois, après de longues discussions, ils ne purent rien arrêter, et s'en remirent sur ce point à la sagesse du fondateur, qui ne se décida que quelques mois plus tard.

L'hiver étant venu, le maire de la ville lui conseilla de donner à ses disciples une capote, vêtement alors très usité en Champagne : c'était un vaste manteau à manches flottantes qu'on portait par-dessus les autres habits et qui protégeait contre le vent, le froid et la pluie. Le Bienheureux trouva ce manteau simple et commode, et s'empressa de l'adopter. Il le fît faire d'une étoffe noire et commune, avec une forme longue, et ce devint l'habit caractéristique de tous ses religieux. Par-dessous, ils porteraient la soutane, d'étoffe noire aussi, sans ceinture, et fermée par des agrafes de fer. D'épais souliers à double semelle, un chapeau à larges bords devait compléter le costume.

Une fois que l'habit fut adopté, le saint prêtre ne voulut plus y renoncer. Il eut même à soutenir sur ce point des luttes assez vives, et sa résistance fut plus tard l'occasion d'une per.sécution contre son Institut naissant. Il avait raison cependant. Le fondateur d'un ordre doit, avant de se décider, réfléchir mûrement, écouter tous les conseils. Quand sa résolution est prise, il ne peut plus remettre en question ce qu'il a décidé, ni céder à toutes les opinions qui passent. L'esprit de l'homme est mobile, et celui qui prétendrait concilier tous les avis ne satisferait personne et n'aboutirait à rien. Si le Bienheureux eût voulu modifier une première fois le vêtement qu'il avait choisi, il se serait bientôt présenté d'autres raisons, tout aussi graves, pour y introduire de nouveaux changements, et ce costume eût fini par être astreint aux caprices mêmes de la mode.

L'habit choisi par le bienheureux de la Salle lui attira beaucoup de moqueries. Le monde rit volontiers de ce qui est nouveau. Quand on vit paraître dans les rues

les Frères vêtus de cette longue soutane d'une étoffe grossière, de ce manteau flottant, de ce chapeau à larges bords, de ces gros souliers, il n'y eut sorte de plaisanteries qu'on ne lançât sur leur compte. On courait au-devant d'eux pour les voir passer et on les saluait de mille réflexions inconvenantes. Ils surent accepter ces humiliations au nom de Jésus-Christ, et gardèrent leur costume, qui est aujourd'hui honoré du monde entier.

Ce fut dans ce même moment et dans ces mêmes circonstances que les maîtres convinrent de prendre le nom de « Frères des Ecoles chrétiennes », qu'ils portent encore et qui est le plus chrétien, le plus beau de tous les noms.

Mais de toutes ces questions à résoudre la plus difficile était celle des vœux. Ferait-on des vœux ? lesquels ? pour combien de temps?

Les nouveaux Frères avaient vu leurs prédécesseurs se décourager aux premières difficultés et sortir de la communauté naissante, sous prétexte qu'ils n'avaient derrière eux aucune barrière pour les retenir. Effrayés de cet exemple et se sentant eux-mêmes pleins d'ardeur, ils voulaient s'engager pour la vie et former des vœux perpétuels. lis étaient résolus au fond de leur cœur. Puisqu'ils avaient la peine du sacrifice, ils auraient au moins le mérite de la promesse. Qu'est-ce qu'un engagement ajouterait de plus à la vie qu'ils menaient déjà? La pauvreté? mais ils en avaient savouré toute la douceur durant les deux années qu'ils venaient de traverser. La chasteté ? mais la plupart d'entre eux s'étaient, depuis de longues années, destinés au sacerdoce et à l'état monastique, et ils avaient renoncé au mariage.

L^obéissance ? mais ils sentaient tous les jours combien le joug de l'autorité chrétienne est léger à l'âme déchargée du fardeau de sa volonté propre. Rien ne pouvait donc les empêcher de prononcer de bouche des engagements qu^ils avaient formés dans le fond de leur cœur, et dont ils avaient pu mesurer l'étendue.

Cependant le Bienheureux ne leur permit point encore des vœux imprudents qui auraient pu entraîner les âmes à leur perte. Il connaissait trop bien notre nature humaine pour ne pas redouter ses entraînements. Quoiqu'il fût content de l'ardeur de ses disciples, il leur montra la nécessité de se défier d'eux-mêmes, d'éprouver leur vertu, et d'apprendre à distinguer avec le temps les désirs qui naissent à la surface de l'âme de ceux qui viennent de ses profondeurs. Il y aurait plus de perfection de leur part à attendre la grâce qu'à la vouloir devancer, et à se montrer d'abord fidèles dans les petites choses pour mériter ainsi de l'être en de plus grands devoirs. Il fut donc décidé qu'on ferait seulement le vœu d'obéissance et de « stabilité dans la Société » pendant trois ans, mais qu'on renouvellerait ce vœu chaque année.

La cérémonie eut lieu le jour de la Sainte-Trinité. Le Bienheureux avait rédigé lui-même la formule du vœu. Il l'avait signée; tous la copièrent et la prononcèrent après lui. Les événements montrèrent combien on avait été sage en ajournant les vœux perpétuels. Des douze Frères qui s'étaient engagés, huit seulement se trouvèrent au rendez-vous un an plus tard. Aussi se borna-t-on à ce moment encore à renouveler des vœux de trois ans, et cette pratique se continua ainsi usqu'en 1694, où les vœux prirent une autre forme.

Les douze Frères avaient fixé leur propre engagement. Il fallait déterminer le lien qu'on imposerait aux autres membres de la communauté, à ceux qui, étant plus jeunes ou plus exposés au changement, ne pouvaient ni être liés pour un temps trop long, ni cependant laissés libres. Il fut convenu qu'on leur demanderait le vœu d'obéissance pour un an seulement : ils le renouvelleraient ainsi^ chaque année, jusqu'à ce que leur vocation fût atFermie.

M. de la Salle habitait avec ses disciples la maison qu'il avait louée rue Neuve ; M. Faubert, le chanoine qui lui avait succédé, lui avait demandé l'autorisation de demeurer avec lui. A son exemple, il avait formé une communauté d'étudiants qu'il préparait au sacerdoce. La présence, dans un même local, de jeunes gens qui suivaient des carrières différentes avait quelques inconvénients. Le Bienheureux préféra laisser la maison entière à M. Faubert et se retirer dans le voisinage. Mais le nombre des Frères augmenta, le nouveau local se trouva bientôt trop étroit, et le saint fondateur dut, au commencement de l'année i685, rentrer dans son ancienne demeure, que M. Faubert lui abandonna,

La confiance en Dieu : tel fut le sentiment qui guida constamment le Bienheureux en toutes ses fondations. « Nos Frères, disait-il sans cesse, ne se soutiendront qu'autant qu'ils seront pauvres. Ils perdront l'esprit de leur état dès qu'ils travailleront à se procurer les commodités de la vie. »

11 recherchait cette vertu pour lui-même; il la recommandait sans cesse à ses disciples.

Non seulement il distribua toute sa fortune aux pauvres, mais il prit ensuite pour règle d'être nourri, vêtu,

logé comme un pauvre prêtre : soutane, chapeau, ceinture, souliers, il choisissait tout ce qu'il y avait de plus vil et de plus misérable. Sa soutane, toujours propre, était cependant d'étoffe grossière, usée et pleine de pièces : tant qu'on pouvait la raccommoder, il ne voulait pas qu'on la changeât. Quand il la quittait, il était impossible d'en tirer aucun usage. Deux voleurs qui, sur une grande route, l'avaient dépouillé, après avoir examiné ses vêtements prirent le parti de les lui rendre. Ils eussent été honteux de les emporter.

Le Bienheureux ne possédait guère que son bréviaire, son Nouveau Testament, une Imitation de Jésus-Christ, son crucifix et son chapelet ; et à ceux qui lui reprochaient cette pauvreté excessive, il répondait : « Que dites-vous ? N'est-ce pas être très riche que de posséder le saint Évangile et d'y puiser, quand on veut, les trésors de la vie éternelle ? N'est-ce pas là toute la richesse des anciens solitaires et la mine d'où ils ont tiré les vertus qui les ont tant enrichis ? »

Il choisissait toujours la chambre la plus petite de la maison ; il habitait souvent le dortoir commun, ou bien se retirait en quelque réduit où une seule personne pouvait trouver place. A Reims, c'était une étroite cellule, sorte de colombier situé au sommet de la maison ; à Saint-Yon, c'était une pièce basse, enfoncée en terre, contiguë à l'étable et qui en recevait l'odeur. Le comble de ses désirs eût été de mourir à l'hôpital, et en 1690, durant une maladie grave qu'il fit, il supplia ses Frères de l'y porter.

Il recommandait sans cesse à ses disciples cette vertu de pauvreté aimée des solitaires du désert et des prophètes. Sans leur permettre ni la malpropreté ni la

négligence, qui prennent leur source dans la vanité ou la paresse, il blâmait sévèrement toute plainte et toute recherche. Un Frère lui avait écrit pour lui exposer la pauvreté de sa maison : « Vous êtes pauvre, lui réponditil ; Notre-Seigneur l'a été, quoiqu'il pût être riche. Vous devez imiter ce divin modèle. Il semble que vous voudriez que rien ne vous manquât. Qui ne désirerait être pauvre à cette condition ? Les riches eux-mêmes s'en accommoderaient. Souvenez-vous, je vous prie, que vous n'êtes pas venu en communauté pour avoir vos aises, mais pour embrasser l'état de pauvreté avec toutes ses incommodités. Vous êtes pauvre, dites-vous ; donc vous êtes heureux. Vous n'avez jamais été si pauvre ; donc vous n'avez jamais eu tant de moyens de pratiquer la vertu. »

Le vœu dont'la pratique semblait le plus difficile au Bienheureux était le vœu d'obéissance. Il était le supérieur des autres. Quelle probabilité y avait-il qu'un prêtre, un docteur, dût jamais obéir à de pauvres laïques qui étaient bien au-dessous de lui par la science et par les titres ? Il y tendit cependant toute sa vie. Peu de temps après avoir formé ses vœux, il songea à se démettre de son titre de Supérieur; il poursuivit toujours ce dessein et parvint à le réaliser avant sa mort. D'ailleurs, son existence tout entière n'avait été qu'une longue obéissance à la règle comme à l'ensemble des devoirs que lui imposait la direction de l'Institut. Le Supérieur d'un ordre religieux peut, tout en exerçant son gouvernement, pratiquer dans toute sa perfection le vœu d'obéissance, puisqu'il a au-dessus de lui Dieu et la règle. Le pieux fondateur s'était docilement soumis à celle des Frères.

Un maître étant venu à manquer dans l'école de Saint- Jacques, M. de la Salle l'avait aussitôt remplacé. Il avait revêtu la soutane aux agrafes de fer et la capote, et s'était rendu à l'école deux fois par jour pour faire la classe. Il conduisait les enfants à la messe^les en ramenait, et passait sa journée à les instruire. Cette conduite, critiquée chez les simples Frères, fut trouvée extraordinaire chez un docteur de la Faculté, chez un chanoine de la cathédrale. Ses amis et ses parents euxmêmes ne l'épargnèrent point. Humiliés de sa détermination, ils se joignirent à ses adversaires et mirent sa conduite sur le compte de la singularité, de l'orgueil et de la folie.

M. Nyel n'avait pas voulu s'engager dans la communauté du Bienheureux. Il n'en avait pas la vocation, et sa nature inconstante eût été incapable d'une pareille stabilité. Sa mission était d'aller de divers côtés, frayant les voies, préparant les esprits et jetant les premières bases des écoles que M. de la Salle devait ensuite édifier.

Il était alors è Laon, où il avait fondé une école et d'où il surveillait celle de Guise. A plusieurs reprises il avait supplié le Bienheureux d'en prendre la direction ; mais celui-ci s'y était refusé. M. Nyel alors résolut de l'y contraindre. Il savait que, s'il s'en allait, le pieux Instituteur recueillerait son héritage et continuerait ses fonctions. Il partit donc et retourna à Rouen, où l'hôpital général des pauvres valides, à cause de ses longs services, lui décerna un titre qui fut créé tout exprès pour lui, celui de (( surintendant des écoles des pauvres «. Il y vécut encore dix-huit mois.

Le Bienheureux se trouva dans un grand embarras. Le curé de Saint-Pierre de Laon, qui était lié d'amitié

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avec lui, accourut à Reims et lui fit comprendre qu'il ne pouvait laisser périr des écoles florissantes. Le bien s'arrêterait, les maîtres perdraient courage et les enfants cesseraient d'être instruits. L'homme de Dieu ne résistait jamais à de pareilles considérations. Il céda, et il ajouta à la direction des écoles de Reims celle des écoles fondées dans les villes voisines. Il avait ainsi toute une Congrégation à conduire.

Ces occupations ne diminuaient en rien son amour pour la solitude et la retraite. Il saisissait toutes les occasions de fuir le monde et de se trouver seul en face du Dieu, près duquel il puisait la force et la sagesse nécessaires. Il s'était réservé dans le haut de la maison une petite chambre solitaire, inconnue du public, et il s'y tenait habituellement. Il n'en sortait que quand un devoir impérieux l'appelait au dehors. Mais il y était souvent troublé. Outre les soucis de sa direction, il avait encore de nombreuses visites à recevoir. La renommée grandissante de sa sainteté attirait déjà près de lui beaucoup de personnes qu'il ne pouvait refuser de voir, car ses conseils leur étaient salutaires. Ses anciens confrères du chapitre voulaient s'assurer si ce que l'on disait de son humilité et de sa vie mortifiée était fondé. L'abbé de Saint-Thierry, de l'ordre de Saint-Benoît, et beaucoup d'autres personnes, venaient le voir avec quelques préventions contre la singularité d'une vie si nouvelle, et ils s'en allaient édifiés de ses entretiens.

Néanmoins il résistait autant que possible à ces distractions et luttait, pour ainsi dire, avec Dieu pour demeurer près de lui dans le silence de la contemplation et de la prière.

En lôSf), il fit une retraite dans la solitude du Mont-

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Garmel, près de Louviers, à quelques lieues de Rouen. Il avait pris ses précautions pour n'y être point dérangé, et il n avait pas fait connaître son adresse. Un Frère avait été mis par lui à la tête de la maison de Reims, avec ordre de pourvoir à tout, et d'écrire en cas de difficultés à une religieuse de Rouen, qui devait faire parvenir les lettres au bienheureux de la Salle.

Celui-ci était à peine dans sa solitude, que les deux Frères qui dirigeaient l'école de Laon furent atteints d'une maladie grave et imprévue : le Frère de Reims, malgré sa diligence, ne put arriver que pour recevoir le dernier soupir de l'un d'eux. Il écrivit aussitôt au Bienheureux, qui, docile à la demande de son disciple, accourut trois jours après.

Quelque pénible qu'eût été pour lui cette nouvelle, elle ne l'avait pas troublé, car il se soumettait toujours à la volonté de Dieu sans murmurer. N'ayant personne pour tenir l'école de Laon, il déclara les vacances ouvertes, et congédia les enfants pour deux mois. Puis, sans perdre un jour, il repartit pour Reims avec le Frère qui l'avait mandé. Ils voyagèrent une partie de la nuit à pied, sans un moment de repos. Un peu avant minuit, le saint prêtre consentit à prendre un verre de vin et un morceau de pain pour toute réfection, dans un bourg qui était encore à quatre lieues de Reims : après quoi ils se remirent en route. En arrivant à Reims, M. de la Salle envoya le Frère se coucher et dormir. Pour lui, il alla se préparer à la messe par l'oraison. La prière était son repos.

La mort Cependant décimait sans pitié le petit troupeau. De 1681 à 1688 il mourut six ou sept Frères, tous âgés de moins de trente ans. Les plus parfaits,

LA FONDATIOiN loi

trouvés mûrs pour le ciel, s'en allaient les premiers.

Le frère Jean-François, qui avait quitté un poste important pour entrer dans la communauté des Frères, y resta dix-huit mois environ et mourut en 1684. Il s'était fait remarquer par une piété profonde qui ne l'abandonna point durant la rude maladie qui termina ses jours. Jusque dans le délire de la fièvre, il montrait les sentiments dont son àme était, embrasée, et mourut dans une sorte d'extase en prononçant avec ravissement le nom de Dieu.

Le frère Bourlette le suivit de près. Il était de Reims aussi et d'une condition aisée. Ses parents, dont il était l'idole, entouraient sa vie de toutes sortes de soins, et ce fut là ce qui lui fît prendre en dégoût la maison paternelle. Il voulait une vie plus rude et un but plus assuré. Les dures épreuves dont le Bienheureux était abreuvé l'attachèrent à lui, et il vint frapper à sa porte avec tant d'insistance, que M. de la Salle ne put lui en refuser l'entrée. Ses parents furent affligés de cette résolution et employèrent tous les moyens pour la lui faire abandonner. Il y demeura fidèle. Envoyé à Rethel, il s'imposa un travail au delà de ses forces, malgré les conseils qui lui étaient donnés. Rien ne pouvait calmer son ardeur. Son compagnon étant tombé malade, il voulut faire les deux classes. « J'ai le pied droit dans une classe, disait-il, le pied gauche dans une autre, l'esprit au malade, le cœur au ciel. » Il se hâtait de faire sa moisson de mérites, comme s'il avait eu le pressentiment que le travail serait court. La maladie, en effet, vint le visiter à son tour et en peu de jours l'emporta. Il mourut en l'année 1686, et la ville entière pleura sa perte.

L'année suivante, la communauté perdit le frère Mau-

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rice, doue aussi d'une piété singulière. Il y avait deux Frères dans la communauté atteints du même mal : ils ' avaient la poitrine attaquée. Le médecin leur conseillait de sortir de la maison, et leur laissait espérer qu'au dehors ils auraient des soins plus efficaces. Le frère Maurice ne voulut pas renoncer à sa vocation. Il mourut le i'''' mai 1687, âgé de vingt-deux ans, plein de résignation et de ferveur. Son frère écouta les conseils du médecin, mais sans profit, car il mourut trois mois plus tard, et non sans regret de n'avoir pas eu le mérite de la persévérance.

Le Bienheureux soignait avec une grande sollicitude tous ses disciples malades et ne négligeait aucun moyen de prolonger leurs jours ; mais il n'est pas au pouvoir de l'homme de reculer l'heure que la Providence a marquée pour son départ de cette terre. M. de la Salle était d'ailleurs sans inquiétude sur le salut de ses disciples : il connaissait la pureté de leurs âmes et savait qu'ils étaient dignes des récompenses éternelles. Leur mort seule aurait suffi à le rassurer. Le curé de la paroisse qui les administrait en rendait témoignage : « Jamais, disait-il, je n'ai vu aucune personne, fût-elle âgée de quatre-vingts ans, mourir avec autant de courage et de résignation. »

En i683, le saint prêtre apprit une autre mort qui, sans atteindre directement sa petite communauté, le priva d'un puissant protecteur et d'un ami dévoué. Le P. Barré, après une vie tout entière dépensée dans les bonnes œuvres, rendit à Dieu son âme chargée de mérites. Nous avons indiqué la part qu'il avait prise à la fondation des Écoles chrétiennes et les conseils qu'il avait donnés à plusieurs reprises à M. de la Salle : celui-ci

LA FONDATION io3

ne les oublia pas, et dans sa vie nous en retrouverons souvent la pratique.

Le spectacle de ces coups multipliés de la mort inspirait au Bienheureux un vif désir de s'y préparer luimême et de se tenir plus constamment en la présence de Dieu. Il voulait renoncer à la position qu'il occupait parmi ses disciples, et confier le gouvernement à l'un d'eux pour se plonger plus complètement dans l'obscurité et l'obéissance. Son humilité était si profonde, qu'elle lui faisait illusion. Il ne se croyait pas nécessaire, et il espérait mieux servir les Frères en priant pour eux qu'en les gouvernant. Il les réunit donc, leur exposa son dessein avec tant de douceur et de force, qu'il réussit à les convaincre. Il leur démontra qu'il était nécessaire de le décharger du fardeau du gouvernement. Il avait assez à faire de les confesser et de diriger leurs consciences. L'administration de l'Institut le troublait dans ce saint exercice. Ils avaient au milieu d'eux beaucoup de Frères capables d'occuper son emploi, et puisqu'ils seraient toujours obligés de lui donner un successeur, il valait mieux que ce fût de son vivant, afin que le nouveau supérieur pût quelque temps profiter de son expérience et recevoir ses conseils. Enfin n'étaitil pas plus convenable que le Supérieur des Frères fût de même condition que les autres et ne se distinguât d'eux que par sa fonction ?

Ces raisons et bien d'autres firent impression sur les Frères, et, quelque chagrin qu'ils ressentissent à se priver d'une autorité dont ils avaient apprécié la sagesse, ils consentirent à la démission de leur père et procédèrent aussitôt à une élection nouvelle. Le frère Henri L'Heureux fut élu. C'était le plus capable. Il était intelligent.

pieux, humble, et le fondateur, s'il eût fait l'élection, n'en eût pas désigné d'autre. Le pauvre Frère seul vit avec effroi les nouveaux devoirs qu'on lui imposait. Il les accepta par obéissance, mais il lui semblait que la maison était en désordre, puisqu'il était forcé de commander à celui qui lui était supérieur à tant de titres, et dont il avait toujours aimé à écouter la voix. Du reste M. de la Salle lui rendit la tâche facile par la perfection de son humilité et de sa soumission. En un instant il devint le plus obéissant des Frères, le plus régulier des novices. Assidu à tous les exercices, ne songeant jamais à se prévaloir de son ancienne autorité pour obtenir quelque dispense, il semblait le dernier de tous. Le matin et le soir, comme les autres, il faisait la coulpe. A la moindre omission, il se mettait humblement à genoux : il avouait devant tout le monde ce qu'il appelait une faute; il sollicitait une pénitence. Il n'eût pas osé recevoir une visite ni ouvrir la bouche devant un étranger sans permission. Non seulement il obéissait au supérieur, mais il considérait tout Frère chargé de quelque office comme un dépositaire de l'autorité, et il exécutait docilement ses moindres injonctions. Les travaux les plus répugnants ne le rebutaient pas : son humilité courait au devant. Il sollicitait la faveur de balayer les immondices, et si l'on était entré à l'improviste dans la maison, on eût pu le surprendre, comme saint Bonaventure, épluchant les légumes et lavant la vaisselle sous les ordres du Frère cuisinier. Rien ne pouvait l'empêcher de choisir ces bas emplois, et la Providence permettait qu'il en fût ainsi, afin qu'il servît d'exemple à tous les membres de sa nombreuse famille, et que tous à l'avenir, supérieurs, directeurs, maîtres d'école, frères servants et novices, trouvassent en lui un modèle.

LA FONDATION io3

L'excès de son humilité le trahit. Il avait été convenu que le changement serait ignoré du dehors et que, pour éviter les observations du pubUc, on ne le lui ferait pas connaître. Un jour, quelques personnes notables étant venues voir M. de la Salle, celui-ci leur dit qu'il ne pouvait leur parler sans une permission qu'il alla aussitôt demander à son supérieur. Cette nouvelle les surprit vivement, et elles n'en purent cacher leur étonnement ni leur désapprobation. Le bruit se répandit aussitôt dans la ville et y causa une sorte de scandale. On allégua qu'il n'était pas convenable qu'un prêtre, un docteur, un ancien chanoine, fût soumis à un simple maître d'école, que les rôles étaient renversés, et que la dignité même du caractère ecclésiastique en était atteinte. Chacun dit son mot là-dessus, et l'on en parla si bien, que la nouvelle en parvint à l'archevêché. Les grands vicaires jugèrent comme tout le monde que cette organisation était anormale, et ils se rendirent aussitôt dans la petite communauté pour remettre le bienheureux de la Salle à sa tête et le frère L'Heureux sous sa direction.

Celui-ci se vit avec joie déchargé d'une fonction qui lui avait toujours semblé lourde. Le serviteur de Dieu la reprit sans murmure, sinon sans chagrin, et il se mit à chercher en lui-même comment il pourrait donner satisfaction à son goût pour l'obscurité. En attendant, il exerça le commandement avec autant d'exactitude qu'il en avait mis à obéir. Il était tour à tour le plus soumis des disciples, le plus ferme des maîtres, humble toujours.

Cette humilité n'avait que de trop nombreuses occasions de se manifester. Les enfants étaient difficiles et peu habitués à la discipline : il fallait les réduire, et par conséquent les châtier. Les Frères le firent; mais, encore

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inexpérimentés dans l'art de conduire les écoles, ils p rent céder parfois à une impatience fort excusable et dépasser un peu la mesure. Les parents, irrités, s'empressèrent de prendre le parti de leurs enfants et vinrent reprocher au Bienheureux les torts de ses disciples, qu'ils grossissaient à dessein. Ces plaintes amenaient aux portes mêmes de la maison des rassemblements quotidiens, et il ne pouvait se montrer sans être assailli d'invectives. Parfois même la populace l'accompagnait dans les rues et le poursuivait de ses huées.

Malgré tant d'épreuves sans cesse renouvelées, l'œuvre du Bienheureux se développait et se complétait peu à peu.

Un jour on lui envoie un jeune homme de quinze ans qui demande à être admis dans sa maison. Le Fondateur n'avait pas coutume de recevoir des maîtres si jeunes. Il craignait que leur faiblesse ne pût pas s'accommoder des rigueurs de la règle et que, si on les en dispensait, ces exceptions ne fussent une cause de désordre pour la communauté. Cependant celui qui se présente paraît animé de si bons sentiments, que le Bienheureux se décide à l'accepter. Presque aussitôt trois autres jeunes gens du même âge viennent frapper à sa porte et solliciter la même faveur : le saint prêtre voit là une indication de la Providence. Il interroge ces jeunes gens , et , après s'être assuré de leurs dispositions, il les accueille. Il conçoit aussitôt la pensée de former une petite communauté séparée de la grande, et qui lui servira de préparation. Il l'établit dans un local contigu qui ne communique avec la maison que par une porte. Dortoirs, réfectoires, salles de classe, tout est distinct. La cuisine seule est commune, et de là on porte la nourriture aux deux communautés, qui mangent séparément.

M. de la Salle plaça les jeunes gens sous la direction d'un Frère ancien et expérimenté qui était chargé de les former et de les instruire. Il leur donna des règlements qui étaient une reproduction adoucie des statuts des Frères. Tous les jours ils psalmodiaient le petit office de la sainte Vierge et récitaient le chapelet. Ils faisaient deux fois par jour l'examen de conscience, la lecture spirituelle et l'oraison. Ils communiaient généralement tous les dimanches.

Le reste de leur temps était consacré à perfectionner leur instruction. Ils apprenaient à lire, à écrire, à calculer. Les exercices se faisaient à heure fixe, et, pour tout dire en peu de mots, ces jeunes gens suivaient une règle peu différente de celle qui est encore aujourd'hui en usage dans les noviciats.

Le bienheureux de la Salle aimait à venir au milieu d'eux se reposer des fatigues de la direction et prenait un plaisir extrême à initier ces jeunes âmes aux secrets de la perfection. Il leur donnait pour modèle Jésus enfant, dont il avait fait placer l'image dans leur oratoire. Le jour de Noël, il vint le premier se consacrer au saint Enfant, avec autant de piété et de foi que s'il l'eût porté dans ses bras. Les jeunes novices l'imitèrent. La vie qu'ils menaient les avait transformés. Ils avaient perdu la pétulance et la légèreté de la jeunesse pour prendre un air de retenue et de gravité qui frappait tous les assistants. Ils ne portaient pas l'habit. Le rabat et les cheveux courts étaient leurs seules marques de ressemblance avec les Frères, et néanmoins ils avaient l'aspect de religieux consommés.

Aussi de temps en temps le Bienheureux appelait-il l'un d'eux, dont la vocation lui semblait certaine, à

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passer dans la maison des Frères, où il commençait à remployer aux écoles.

Cette communauté était florissante. Elle avait débuté avec quatre jeunes gens : elle en comptait douze au bout de quelques mois. Elle put donc servir d'une manière efficace à la formation des maîtres. C'était un véritable noviciat. Il subsista à Reims deux ans après que le Bienheureux en fut parti. Mais, loin de sa direction, il tomba dans le relâchement : les jeunes gens s'en allèrent les uns après les autres sans être remplacés, et le pieux Fondateur fut obligé de rappeler à Paris ceux qui restaient.

Vers la même époque, c'est-à-dire en 1686, plusieurs curés des villages qui sont dans les environs de Reims, ayant entendu parler de la bonne tenue des écoles de la ville, s'adressèrent au Bienheureux pour avoir des maîtres. Les écoles de campagne étaient les plus négligées de toutes. La perspective de la vie humble et pauvre qui attendait l'instituteur éloignait tous ceux qui avaient quelque mérite, et l'école était confiée au premier venu. Les curés, pressés par l'Eglise d'organiser partout l'enseignement des enfants de leurs paroisses, ne savaient à qui le confier.

M. de la Salle ne pouvait les satisfaire : il n'avait pas assez de maîtres. De plus il s'était fait une loi de ne jamais exposer ses disciples aux dangers de la solitude, et par conséquent il en mettait toujours deux au moins en chaque école. Or ces pauvres villages ne pouvaient pas nourrir ni occuper deux Frères.

Les curés, n'ayant pas obtenu satisfaction, prirent le parti de chercher eux-mêmes des maîtres et d'en confier l'éducation au Bienheureux. Ils trouvaient dans leurs paroisses des jeunes gens honnêtes et de bonne volonté.

prêts à se dévouer à ce rude labeur. Ceux-ci ne demandaient pas mieux que de s'instruire. Les curés les envoyèrent à M. de la Salle, en le priant de leur apprendre l'art de l'enseignement et de les former sur le modèle des maîtres qui rendaient dans la ville de Reims de si éclatants services.

Le saint prêtre vit arriver ces jeunes gens et ne recula pas devant le surcroît de travaux et de dépenses qu'ils lui apportaient : ils n'avaient pas de ressources, et les curés, pauvres eux-mêmes, s'en étaient remis sur lui du soin de les nourrir. Il les établit donc dans un corps de logis séparé et en forma une communauté nouvelle qui compta bientôt vingt-cinq membres et fut placée sous la direction d'un Frère expérimenté. Ces jeunes gens, entre lesquels régnait une grande union, avaient leurs règlements et leurs exercices particuliers. Ils étaient formés à la piété , mais n'étaient point astreints aux rigueurs de la vie religieuse, car ils étaient et devaient rester laïques. M. de la Salle leur avait conservé l'habit séculier et ne leur avait donné, comme aux novices, pour toute marque distinctive que le rabat et les cheveux courts. Ils apprenaient la lecture et l'écriture, et, comme ils devaient souvent servir de chantres aux offiees de la paroisse, il leur faisait aussi montrer le plain-chant. Quand ils étaient assez instruits, ils retournaient dans leurvillage, eton les chargeait aussitôt de l'école. Ils étaient là des modèles d'édification pour toute la paroisse, pour les curés de précieux auxiliaires, et pour les enfants des maîtres dévoués qui pouvaient leur apprendre les éléments de la science et la pratique de la vie chrétienne.

Cette communauté, qu'on appelait le « séminaire des

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maîtres d^école pour la campagne )>, a été le premier modèle des Écolesnormales. Le génie du Bienheureux avait devancé les lois civiles de plus d'un siècle. Il avait embrassé d'un seul coup d'œil toute l'organisation de l'instruction primaire, et avait institué des maîtres religieux et des maîtres séculiers tout à la fois, réservant les premiers pour les villes où ils vivaient ensemble et pouvaient s'exciter les uns les autres à la pratique des vertus de leur état, et envoyant les autres dans les campagnes. Pour ces derniers, dont la profession était moins difticile, la vie commune n'était pas nécessaire, et il devait leur suffire d'avoir passé quelque temps auprès des Frères et de s'être disciplinés sous leur règle et formés par leurs exemples.

Ce n'était pas le hasard qui amenait ainsi le Bienheureux à l'établissement successif de toutes les institutions qui conviennent à l'enfance. Sans doute il se laissait conduire par les circonstances dans lesquelles il voyait la volonté de Dieu; mais, une fois que sa pensée s'était précisée, il en poursuivait l'accomplissement avec une admirable persévérance. Le séminaire des maîtres d'école de la campagne qu'il avait établi à Reims, florissant tant qu'il y demeura, ne put pas subsister après son départ et tomba.

Le Bienheureux avait donc à Reims trois communautés qui formaient déjà dans leur ensemble une sorte d'Université complète pour l'enseignement primaire. Il y avait la communauté des Frères, celle des novices, celle des maîtres d'école. Elles comprenaient ensemble environ cinquante personnes qu'il devait gouverner, instruire et faire vivre. Or M. de la Salle n'avait aucune ressource. Il avait commencé cette fondation en donnant tout son

patrimoine aux pauvres, sans se rien reserver ni pour lui ni pour ses disciples. Néanmoins, tant qu'il fut à Reims, ils ne manquèrent de rien.

La bénédiction de Dieu était sur lui.

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L'Institut des Frères est fondé. Tous les établissements dont le Bienheureux de la Salle s'occupera plus tard existent déjà à Reims au moins en germe. Les principaux articles de la règle sont arrêtés et mis en essai. Il faut maintenant que l'œuvre soit transportée dans un milieu plus vaste, et que, comme une plante d'une végétation trop puissante pour demeurer longtemps dans le vase où la graine a commencé de germer, elle soit mise en pleine terre et puisse étendre ses racines et ses rameaux dans tous les sens. A Reims, la communauté des Frères n'eût été qu'une institution diocésaine et n'eût donné que peu de fruits, tandis qu'elle était destinée à réformer l'éducation chrétienne des enfants du peuple dans le monde entier.

A Reims aussi l'épreuve lui eût manqué. La vertu du Bienheureux avait aisément triomphé des petites résistances locales dont la Providence avait entouré son œuvre naissante, semblable à ces épines à Taide desquelles un laboureur intelligent protège une fleur délicate qui commence à pousser. Afin que l'orgueil, la vanité, la mollesse, ne vinssent pas flétrir ou corrompre la généreuse pensée qui l'avait porté à se dévouer à l'enfance, il avait essuyé les contradictions de sa famille, les dédains de ses confrères , les rebuts de ses supérieurs , les railleries et les outrages de la foule. Mais

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sa patience, sa charité, sa piété, eurent bientôt désarmé ses adversaires.

Il était destiné à d'autres épreuves.

L'àme des saints doit être martelée par la contradiction, l'envie, la haine des hommes; elle doit être purifiée au feu de la douleur. Sous le choc qui romprait des volontés plus faibles, elle se raffermit. Où le verre se brise, le fer se trempe. Du feu qui consume la paille des champs, l'or est retiré plus brillant et plus pur.

Enfin il était bon que le Bienheureux fût arraché à ce milieu auquel sa vie était attachée encore par tant de liens humains, sa famille, ses amis, les souvenirs de son enfance. C'étaient là des moyens dont la Providence n'avait nul besoin, des lisières qui devenaient des entraves et qui, après avoir assuré ses premiers pas, l'empêchaient de prendre son essor. Il devait être jeté seul , inconnu au milieu du monde , portant avec lui son œuvre, et n'ayant que Dieu pour appui.

Paris était le lieu désigné pour être son séjour durant cette nouvelle période de son existence. Là seulement il serait perdu dans la foule et livré à ses ennemis, sans pouvoir se servir de son passé pour se défendre. De là seulement son Institut, s'il résistait à toutes les contradictions qui allaient l'assaillir, pourrait rayonner sur toute la terre.

Depuis longtemps le Bienheureux désirait s'établir à Paris. Le P. Barré l'y avait souvent engagé, et luimême avait fait à M. de la Barmondière, cure de Saint- Sulpice, la promesse de venir fonder une école sur sa paroisse.

Mais il ciaii avant tout l'homme de la Providence et

ne cherchait jamais à devancer son heure. Il ne voulait pas quitter Reims sans y être autorisé par ses supérieurs, ni aller à Paris sans y être appelé. M»'' Letellier, en apprenant son projet, chercha d'abord à le retenir : on s'attache surtout au bien qu'on va perdre. L'archevêque entrevoyait le profit qu'il pourrait tirer de M. de la Salle pour son diocèse, s'il parvenait à l'y fixer, et lui fit alors les oftres les plus séduisantes. Il prendrait à sa charge tous les frais de la Communauté et lui fournirait les moyens de l'étendre à toutes les paroisses du diocèse. Il ne lui demandait qu'une condition : c'était de ne pas fonder d'écoles au dehors.

Le Bienheureux n'y put consentir. Il avait distribué sa fortune aux pauvres et n'avait rien gardé pour lui. Il ne se laissa pas tenter par Pargent d'autrui. Son unique ambition était d'établir son Institut et d'en assurer le développement. Il exposa donc à l'archevêque les raisons qui le faisaient agir, et celui-ci les comprit. M^*" Letellier ne mettait pas ses propres avantages audessus de l'Église entière, et il laissa au Bienheureux toute liberté pour suivre ses inspirations.

A cette époque le curé de Saint-Sulpice, se rappelant la promesse qui lui avait été faite, priait le bienheureux de la Salle de venir à Paris, et la paroisse Saint-Sulpice était, en effet, bien préparée pour recevoir ses premiers soins.

Le faubourg Saint-Germain avait été longtemps l'un des quartiers les plus mal famés de Paris. Ce n'était pas que les établissements religieux y fussent rares : ils en occupaient presque tout l'espace. La paroisse Saint- Sulpice, plus étendue et moins peuplée qu'aujourd'hui, était bornée à l'Est par la rue des Fossés-Monsieur -le-

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Prince et la rue Dauphine, à l'Ouest par les immenses terrains vagues qui séparaient la rue du Bac des Invalides; au Nord elle aboutissait à la Seine, et au Midi à la rue Notre-Dame-des-Champs, au delà de laquelle il n'y avait plus de maisons. Dans ce territoire, qui était en réalité vaste comme une ville, s'étendaient à l'aise l'abbaye Saint-Germain des Prés, avec les cours et les bâtiments rassemblés autour de l'église; les Carmes, dont les jardins faisaient face à ceux du Luxembourg ; les Jésuites, dont le noviciat occupait l'entrée actuelle de la rue de Madame; le séminaire des Missions-Étrangères, rue du Bac, et vingt autres couvents appartenant à vingt autres ordres.

Mais, dans ces rues désertes et dans les terrains vagues qui séparaient toutes ces clôtures, les libertins et les impies pouvaient aussi se donner rendez-vous, et échappaient à toute surveillance. Ainsi, à côté de la population pieuse renfermée dans les cloîtres, il y en avait une autre qui n'avait avec la première aucun contact ni aucune ressemblance, et qui était véritablement infectée de tous les vices.

Le curé de Saint-Sulpice qui précéda immédiatement M. Olier, désespérant de la paroisse, avait, en 164.1^ voulu donner sa démission.

Saint Vincent de Paul, frappé de ces désordres, vint y prêcher une mission, la seule qu'il donna à Paris. Il obtint des résultats extraordinaires. Ce fut en 1642 :une quantité innombrable de ses auditeurs se convertirent sur-lechamp. On vit, à sa voix, les pécheurs les plus endurcis se frapper publiquement la poitrine et se précipiter vers les confessionaux en sanglotant pour obtenir le pardon de leurs fautes. Semée dans les âmes par un tel apôtre,

ii6 CHAPITRE V

la parole de Dieu ne pouvait pas demeurer stérile. L'année suivante, M. Olier, son disciple et son ami, accepta la cure; il la transporta près de l'église Saint- Sulpice avec la communauté de prêtres qu'il venait de former à Vaugirard, et il répandit dans cette population déshéritée les trésors d'une charité infatigable et les grâces merveilleuses qui s'attachaient partout à ses pas. La paroisse sortit de ses mains régénérée. Après quelques années de travaux, elle avait conquis, par la piété de ses habitants et l'abondance de ses œuvres, cette renommée qui la distingue entre toutes et que, depuis ce temps-là, elle n'a pas perdue.

En i652, l'année qui suivit la naissance du bienheureux de la Salle, M. Olier se retira au séminaire pour consacrer à sa direction les forces qui lui restaient encore. Il voulait, avant de mourir, assurer, non seulement la régénération d'une seule paroisse, mais celle de la France entière, en formant une pépinière de prêtres qui iraient porter leur zèle dans tous tous les pays, et fonder à leur tour d'autres pépinières d'ouvriers évangéliques.

En résignant sa cure, M. Olier n'avait pas abandonné sa paroisse. Du séminaire il continuait à suivre d'un œil paternel le développement de ses œuvres, et il restait l'inspirateur et le modèle de ses successeurs. Après lui, M. Bretonvilliers, M. Poussé, M. de la Barmondière, gardèrent ses traditions, qui eurent ainsi le temps de s'affermir, et qui sont encore observées.

La paroisse était administrée par le curé de Saint- Sulpice avec l'assistance des prêtres de la communauté et le conseil des directeurs du séminaire, qui ne formaient tous ensemble qu'une seule et même compagnie. Les prêtres de la communauté remplissaient les fonctions de

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vicaires, et chacun d'eux était préposé à une œuvre spéciale.

A côté du curé était un conseil de fabrique qui tenait régulièrement ses séances et s'occupait du temporel de la paroisse.

EnfinM.Olier avait organisé des assemblées de charité, les unes composées d'hommes, les autres de femmes, et qui l'aidaient à diriger, à soutenir, à propager ses œuvres.

Ces œuvres étaient innombrables. Cinquante ans après la mort de M. Olier, sur ce sol qui semblait stéiilisé par les vices et que la religion avait magnifiquement fécondé, on comptait, outre les grands établissements monastiques que nous avons énumérés plus haut, une vingtaine de communautés de toutes sortes, enseignantes ou charitables; plus de trente confréries d'artisans; des congrégations de gentilshommes ; des asiles pour les orphelins, pour les servantes sans place et pour les filles qui voulaient sortir du désordre; des maisons de retraite pour les personnes du monde; en un mot, toutes les inventions de la charité la plus abondante en son zèle et la plus ingénieuse en ses moyens.

Jusqu'en 1669, l'abbé de Saint-Germain avait eu sous sa direction les petites écoles du faubourg. Les maîtres étaient obligés d'enseigner gratuitement les pauvres qui se présenteraient avec un certificat du bureau. Le faubourg Saint-Germain avait ainsi été divisé en dix-sept quartiers, et dans chacun d'eux il y avait un maître et une maîtresse, ce qui représentait trente-quatre écoles. Tous les maîtres, à l'exception d'un seul, étaient laïques, et le plus souvent le mari et la femme tenaient deux écoles, l'une pour les garçons, l'autre pour les filles. Enfin aux écoles payantes il fallait joindre les écoles de charité.

ii8 CHAPITRE V

Elles avaient été établies par M. Olier lui-même, et se tenaient primitivement en des salles abandonnées qui faisaient partie des dépendances de l'église.

On avait pour ces écoles dressé un règlement. Elles étaient placées sous la surveillance de l'assemblée de charité, qui prononçait l'admission des enfants. Ceux-ci devaient être pauvres, domiciliés sur la paroisse et âgés de sept ans au moins. Un membre de l'assemblée était préposé à chaque quartier; il avait la liste des enfants avec leurs noms, leur âge, l'adresse de leurs parents et leur condition.

Ces inspecteurs de bonne volonté visitaient l'école toutes les semaines ou deux fois par mois, sans adopter un jour fixe, afin d'arriver sans être attendus et de mieux observer ce qui s'y passait. Ils s'informaient si les enfants étaient assidus. Ils pointaient les absents sur une liste. En cas d'inexactitude persistante, on renvoyait les enfants. Les préposés veillaient également à ce que les enfants arrivassent à l'heure fixe, à ce qu'il n'y eût pas de garçons dans les écoles des maîtresses, pas de filles dans celles des maîtres.

Quand un écolier était malade, on allait le voir chez lui, et, si les parents étaient trop pauvres pour le soigner, on le faisait entrer à l'hôpital.

Les enfants restaient deux ans à l'école, et ensuite ils étaient rayés du rôle pour laisser la place à d'autres. Mais les préposés continuaient à s'occuper d'eux et s'informaient du métier qu'on devait leur faire apprendre. S'il y avait quelque danger pour leur âme, on tâchait d'en détourner les parents, et, au besoin, on avertissait M. le curé.

Les enfants apprenaient à lire tout d'abord. Au bout

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de six à sept mois au plus, ils devaient être en état d'apprendre à écrire, et on les mettait à ce qu'on appelait « la lettre italienne bâtarde », qui était la plus facile. Si le maître ne savait pas écrire, l'enfant allait apprendre l'écriture dans une autre école.

(c L'instruction à la piété et la science des choses nécessaires au salut, dit le règlement, étant le principal objet du soin que l'on prend des enfants, » le curé enverra de temps en temps un ecclésiastique en chaque école pour y faire le catéchisme, que le maître fera ensuite répéter. Les enfants devaient en outre être conduits, les dimanches et fêtes, aux catéchismes publics qui se faisaient en divers lieux de la paroisse. La lecture commençait et se terminait par la prière, et chaque jour le maître les menait lui-même à la messe.

Tel était le règlement en vigueur dans la paroisse Saint- Sulpice dès l'année i652, et auquel il ne manquait, pour produire beaucoup de bien, que de bons maîtres. Mais ceux-ci étaient rares. La capacité ou les bonnes mœurs leur faisaient souvent défaut. Les uns ne savaient même pas écrire; d'autres, au lieu de conduire les enfants à l'église, en chargeaient les grands de la classe, et la messe n'était pour tous qu'une occasion de désordre. Puis les maîtres manquaient. En i652, la paroisse avait été divisée pour les écoles en sept quartiers, ce qui suppose au moins sept écoles. En 1688, au moment où le bienheureux de la Salle fut appelé à Paris, il n'en restait plus qu'une, établie rue Princesse, dans une grande maison située vers le milieu de la rue, au levant. Une image de sainte Anne était au-dessus de la porte. Cette maison appartenait au curé, et elle était contiguii à celle qu'occupaient les prêtres de la communauté.

M. Claude Bottu de la Barmondièrc était alors curé de Saint-Sulpice. C'était le troisième successeur de M. Olier. Instruit, docteur en Sorbonne, directeur du séminaire après y avoir été élève, il s'occupait avec zèle de sa paroisse, dont il avait été nommé curé en 1678 par l'abbé de Saint-Germain. Les écoles de charité avaient attiré sa sollicitude, et il les avait placées sous la direction d'un prêtre de la communauté, appelé M. Compagnon .

Celui-ci pliait sous le faix. Il avait à conduire plus de deux cents enfants, et n'avait, pour l'assister, qu'un jeune homme sans expérience qui faisait les fonctions de maître d'école. Le curé, désirant que les enfants destinés au travail apprissent un métier en même temps que la lecture, l'écriture et le catéchisme, avait établi dans la maison une manufacture de laine, sous la direction d'un bonnetier nommé Rafrond, chargé de leur enseigner son état.

Malgré le concours de ces trois personnes, l'école de charité de la paroisse Saint-Sulpice était un lieu de dissipation et de désordre. M. Compagnon était accablé de travail, et voyait ses efforts se perdre sans produire aucun fruit. Il songea alors au bienheureux de la Salle, dont il avait entendu parler par le curé lui-même, et lui écrivit au mois de juillet 1687, pour obtenir de lui un maître qui le seconderait dans la direction de son école.

Le pieux fondateur avait depuis longtemps le désir d'établir ses écoles à Paris, et préférait la paroisse Saint- Sulpice à toute autre. Il avait pu y admirer le zèle du clergé et la foi des paroissiens, et elle lui rappelait les temps heureux de son éducation ecclésiastique. L'occasion qui lui était offerte était donc séduisante, et il était tenté d'y céder. Cependant il résista à cet entraînement,