CHAPITRE Ie

Jeunesse de Fourier. — SI entre ehez les chanoines réguliers de Saint-Augustin.

Le dernier jour de novembre 1564- fut le premier de sa vie , huit années après la mort de saint Ignace, douze ans avant la naissance de saint Vincent de Paul , et à trois ans de distance de celle de saint François de Sales , en sorte qu'il pouvait toucher le cercueil de l'un et le berceau des autres, comme pour montrer que la chaîne des saints ne s'interrompt jamais. Son père , humble bourgeois de Mirecourt, petite ville de Lorraine, comprise aujourd'hui dans le département des Vosges, était un vrai patriarche , modèle de foi et de vertus antiques. Un historien contemporain, le Père Bedel, disciple et ami du bienheureux, en parle ainsi dans son langage naïf et souvent plein de charme.

« Ses parents étaient médiocres aux biens que l'on appelle de fortune, mais très-avantages aux richesses du ciel, particulièrement son père, lequel je me représente comme un Tobie incorruptible qui aurait plutôt souffert une couleuvre dans son sein qu'un péché dans sa famille. Les petites

bleuettes de ses vertus que j'ai vues ça et là , lisant celles de son fils, m'ont donné sujet d'en former cette idée... Or, comme il arrive rarement qu'une mort funeste soit la conclusion d'une belle vie, cet homme se voyant au bout de la sienne, il la voulut fermer avec une parole grave et par un discours que Ton devrait plutôt attendre de la bouche d'un religieux que d'un simple bourgeois. Se voyant donc par ainsi dire l'âme sur les lèvres, il ramassa ce qui lui restait de forces pour ôter son bonnet, et, tenant les mains jointes sur i'estomac et les yeux fichés au ciel, attendait ainsi le dernier coup c!e la mort. Ses parents et amis, qui l'assistaient en ce passage, se mettent en devoir de le couvrir, sur ce que ce froid de tète accroîtrait de beaucoup son mal. Mais, sans écouter cette persuasion, d'un jugement très-sain, d'une voix entièrement libre et d'un sentiment parfaitement chrétien, il leur dit : « Mes chers parents et amis, vous n'oseriez donner une lettre, ni faire le moindre présent ù un prince que la tète découverte et le corps à demi courbé, en signe de révérence. Helas ! que c'est bien autre chose des grandeurs de mon Dieu que celles des hommes ! Il y a tant d'années que je possède l'âme qu'il m'a prêtée ! Je suis près maintenant de la lui rendre. Permettez que je lui fasse un présent de telle importance en la posture du plus grand respect qu'il me sera possible. » Et mourut de la sorte, arrosé des larmes de toute sa famille et au regret de tout le voisinage. C'est un échantillon des sentiments que ce bonhomme avait de la majesté de son Créateur. »

Je ne voulais pas, en esquissant la vie publique deFouner, entrer dans les détails de son enfance ; j'avais hâte d'arriver à son

âge mur. Mais je me suis arrêté malgré moi devant la noble ligure de ce vieillard , si respectueux envers la mort , et bien cligne d'être le père d'un saint.

« Il avait, dit le même auteur, une fille et trois fils, qu'il appela Pierre, Jean et Jacques, après les plus signalés d'entre les Apôtres , afin qu'autant de fois qu'ils se souviendi aient d'eux-mêmes ils fussent poussés à ne se contenter d'une vertu médiocre. Jean, très-prudent et très-judicieux, était l'oracle et le conseil de tout son voisinage... Jacques, héritier de la bonté de son père, mourut au lieu de sa naissance, ayant laissé après soi une très-honnête famille et la réputation d'un grand homme de bien. Aussi était-il si fort détaché de toutes les vanités du monde et des intérêts de la terre, qu'ayant appris que son frère (Pierre) était élu général", au lieu qu'une nature flatteuse lui aurait pu donner quelque chatouillement de complaisance, il en fut inconsolablement affligé et en pleura l'espace de deux jours, ayant peur, disait-il, que la vertu, qu'il avait vu être fondée sur une profonde humilité, ne perdit quelque chose de son lustre dans cette apparence d'honneur. Et la première fois qu'il vit son frère après cette élection, ce fut de pleurer tous deux k chaudes larmes; et le cadet prit la liberté de tancer son aîné de ce qu'il avait accepté cette charge. « J'ai fait ce que j'ai pu, dit notre Père, pour la refuser, mais les religieux m'ont contraint... » Et puis ils s'en prennent à leurs yeux et s'arrosent de nouvelles larmes... »

C'est de ce frère que , parvenu à soixanteseize ans , trois mois avant sa mort , Pierre

Fourier, se rappelant son enfance bénie, écrivait :

« Nous avons cela de nature et comme héréditaire entre nous tous , de nous très-parfaitement aimer les uns les autres, à l'exemple de nos pieux ancêtres. Mais mon très-cher frère et moi y avions surajouté entre nous deux quelque chose, ce me semble , par-dessus ce que la nature et nos prédécesseurs nous avaient donné. »

J'aime , après une longue vie d'austérités et de travaux, un souvenir si vif des premières amitiés et du premier bonheur. Ces habitudes d'affection développèrent ce que l'âme de l'enfant avait de doux et d'intime; les fortes mœurs auxquelles il avait été nourri ajoutèrent à une tendance souvent funeste , quand elle est isolée , le courage et la vigueur de l'homme. Le mélange de ces deux dispositions forme tout le caractère de Fourier.

Son père estimait que, suivant la loi des prémices, il devait, comme aîné de la famille, appartenir à Dieu. Des signes de vocation se joignirent à ce pieux motif de dédicace, et à quinze ans on l'envoya étudier à l'université de Pont-à-Mousson. 11 eut le bonheur d'y rencontrer un parent qui le patrona et exerça même sur toute sa vie une grande influence. C'était le Père Jean Fourier, recteur de l'université , Jésuite éminent, qui venail de former Franrois de Sales, élève de la compagnie, à Paris." Comme il l'avait

fait pour celui-ci , ce prêtre habile dans la conduite spirituelle sut diriger vers le bien les passions ardentes de son disciple, et leur creuser un lit dans les œuvres de charité, l'étude et la pénitence. L'épreuve ne manqua point. Une jeune fille avait laissé échapper des mots dangereux; Fourier se sauva près du tabernacle^

A vingt-trois ans , il se présenta aux portes de l'abbaye deCliaumousey, dans les Vosges. Cette maison , fondée au XIe siècle , appartenait à l'ordre des chanoines réguliers de saint Augustin. Elle était riche , indépendante , isolée ; aussi le vice y régnait-il au dacieusement. On s'étonnait donc , à la fois, et qu'un jeune homme vertueux y fût entré et qu'il y eût été accueilli. Les gens sensés virent en un fait si étrange quelque chose de providentiel, et pressentirent à quoi le nouveau frère était destiné ; mais la leçon fut pénible.

Un novice qui apportait dans un monastère ainsi relâché l'exemple importun de ses vertus, devait expier plus durement encore sa fâcheuse sagesse. Cependant il persévéra et fit profession. Ayant reçu la prêtrise, en 1589, il revint à Pont-à-Mousson pour achever sa théologie. Là son cœur se reposait dans l'amitié de deux jeunes religieux, Didier de la Cour et Servais Lairuel, éprr.uvés comme lui par la souffrance et travaillés des mêmes désirs. Dieu semblait avoir voulu les réunir, au début de leur carrière , pour les

disposer ensemble à la grandi1 réforme dont chacun d'eux: fut l'instrument. Au bout de six ans, sur l'ordre de l'abbé, il fallut revenir, pour être de nouveau en butte à toutes les tortures du corps et de l'âme. On aurait peine à croire jusqu'où pouvait aller la méchanceté de ces moines déchus; ou plutôt, ] tarée que , suivant l'Ecriture , la corruption du meilleur est la pire, il est facile de comprendre qu'un religieux pervers est tout ce qui se peut imaginer de plus mauvais. Les plus débauchés, dit le Père Bedel, se liguent contre lui.

« Ils ne l'œilladent que pour le menacer, ne lui parlent qu'avec des injures, et ne s'en approchent que pour le siffler et brocarder... et poussent souvent leurs menaces jusqu'aux coups et autres outrages. Ils lui dérobent tantôt un livre, quelquelois ses habits d'église, les lui déchirent et engagent... »

Ceci est tracasserie ; mais ils vont plus loin, et renouvellent, à trois reprises, l'attentat dont saint Benoît avait également failli devenir victime.

« Il échappa à ce péril, continue le Père Bedel, par une spéciale conservation de celui qui a promis aux justes que, ce qui donne la mort aux autres, ils le boiront sans qu'il leur nuise. Mais

après cette victoire, ayant aperçu des ordures mêlées avec son bouillon , la nature se bouleversant tout-à-coup, il conçut une telle horreur de ces saletés que l'appréhension lui est restée jus-

qu'au dernier moment de sa vie.... Dieu suscita une bonne paysanne d'un village voisin, qui apportait tous les jours au Père autant de vivres qu'il fallait pour ne pas mourir de faim. »

Ces tourments étaient une source de mérites, et il ne s'en plaignait pas; mais ses amis , ne pouvant souffrir de le voir ainsi exposé et inutile , obtinrent de lui qu'il accepterait une cure. On lui en présentait trois. 11 consulta son guide ordinaire , le père Jean Fourier, qui lui répondit : « Si vous désirez le bien-être, choisissez entre les deux premières ; si vous ambitionnez le labeur sans récompense humaine, allez à Mattaincourt. »

11 partit aussitôt. C'était en 1597; il avait trente-trois ans.