CHAPITRE II

11 devient curé de iHaUaiiicourt.

Mattaincourt , aujourd'hui simple village des Vosges , à une demi-lieue de Mirecourt, était alors une bourgade considérable et manufacturière. Son industrie consistait principalement dans la fabrication des draps et des dentelles, qui sont encore la ressource du pays. Le commerce y avait produit la richesse , mais aussi le désordre et une indifférence, en matière religieuse, voisine de l'impiété. Ses rapports de négoce avec la Suisse lui avaient même apporté des germes de 'protestantisme, en sorte qu'on l'appelait la petite Genève. Elle avait complètement perdu les croyances et les mœurs que la simplicité de la vie agricole conservait encore dans les autres villages. L'église ne paraissait plus qu'une ruine oubliée, et, suivant la remarque d'un historien, on aurait pu mettre au-dessus de l'autel L'inscription athénienne : Au Dieu inconnu.

Le Père Jésuite avait raison : ce n'était pas une tâche facile de sauver ce peuple. Le

jeune curé s'y donna avec toute l'ardeur j'un premier amour et de désirs longtemps comprimés. Il avait affaire aux plus mauvaises passions du cœur : à l'esprit de lucre 3t au libertinage renforcés de la grossièreté les mœurs de ce temps. Au commencement [1 porta la peine de son zèle. Un jeune homme li qui il avait enlevé sa victime, le rencontre un jour et l'accable de coups jusqu'à la maison curiale ; une femme , irritée de ce qu'il i séparé l'école des iilles de celle des garçons, l'injurie et le frappe publiquement ; une autre se fâche de ce qu'il a fiancé son [ils, coupable de séduction sous promesse de mariage. « Le Père l'écoutait tout au long, « riant à chaque bon mot qui lui échappait, » et aussitôt qu'elle fut de retour en sa » maison il lui envoya deux biche ts de » blé (1). » Une troisième l'attend dans la rue, s'attache à ses pas dès qu'il sort , et, pendant des mois, le poursuit d'injures. Une fille perdue lui barre le passage , dans un chemin étroit , tandis qu'il porte le Viatique. Pour l'éviter , il traverse une mare profonde , choisissant , comme le dit à ce sujet Clément XI, de deux bourbiers le moins infect. Mais bientôt tout change ; une résurrection morale s'est opérée. Par ses instructions , sa patience , son exemple , il a transformé ces mœurs dissolues, et ramené dans le village l'ordre , le bonheur et les

(1) Bedel.

vertus qui naissent de la religion. Pendant trente-cinq années il y vécut heureux et béni, comme au sein d'une famille aimée.

« S'il retournait de quelque voyage, ils sortaient la plupart au-devant de lui de fort loin, le recevaient avec mille allégresses, particulièrement les pauvres, qui l'environnaient de plus près, comme ses plus proches parents; et lui, au milieu d'eux, tout transporté de joie, les saluait chacun par leur nom , se faisant simple avec les petits pauvre avec les pauvres, et le plus humble entre tous les pauvres (1). »

Son dévouement, et sans doute aussi [à succès de son ministère , venaient de la singulière affection qu'il portait à ces brave; î^ens.

« Vous ne pouvez jamais savoir, écrit-il, commi un curé aime ses paroissiens si vous ne l'êtes vous même. Toutes les comparaisons qu'on allègui d'une mère envers son enfant , eî'une poule pou; ses petits, ne l'expliquent pas assez , et tous le livres qui en parlent n'en disent pas la moitié ; i faut l'expérience pour comprendre cette vérité... i

Mais Fourier n'était pas seulement unboi curé, dévoué au salut de ses paroissiens leurs intérêts temporels tenaient une largi [•lace dans ses préoccupations. Le clergé ne saurait demeurer indifférent à cette part s lourde des besoins de l'humanité. Jésus- Christ n'adressait point ses instructions auj

(0 Bedel.

foules sans les nourrir, et le sermon sur la montagne ou sur la rive du lac était accompagné de la multiplication dos pains. Pierre Fourier avait d'ailleurs un esprit essentiellement créateur et organisateur. Sans vouloir faire ici de rapprochements forcés (l),ni donner une extension trop moderne à mes paroles, je ne puis m'empècher de remarquer en lui des vues d'améliorations civiles ou matérielles qui témoignent d'une charité in-

(I) En annonçant, le 26 février 1846, un sermon prêché par M. Dupanloup, pour la reconstruction de l'église de Mattaincourt, la Démocratie Pacifique s'exprimait ainsi :

« Le bienheureux Pierre Fourier appartenait à la famille des ancêtres paternels de Charles Fourier, qui s'est toujours honoré de cette parenté. Nous espérons que M. l'abbé Dupanloup n'oubliera pas de signaler les traits d'analogie qui existent entre le fondateur de ces utiles institutions, destinées à l'éducation du peuple, pour lequel il vécut et mourut pauvre, et l'inventeur de la science sociale, qui vécut aussi et mourut dans les privations pour fonder le bonheur du genre humain tout entier. Le rapprochement est d'autant plus naturel que les portraits de ces deux hommes de bien attestent une grande ressemblance physique. En assistant à ce sermon, nos amis rendront hommage à la mémoire de notre maître. )>

Une branche de la famille du bienheureux s'était, en effet, fixée en Franche-Comté, où naquit Charles Fourier. La parenté de ces deux personnages est donc probable, comme la re.-semblance de leurs traits est réelle; mais là se bornent les rapports qui pouvaient exister entre eux , et la Démocratie Pacifique n'aurait pas dû s'étonner que M. Dupanloup eût passé sous silence le parallèle qu'elle lui indiquait.

telligente , et qui , en d'autres temps , dans une position plus élevée, avec les ressources, la liberté et le concours nécessaires, auraient pu produire de grands résultats pour la conciliation, si naturelle et si désirable, des intérêts nouveaux des peuples avec les éternels principes du catholicisme. 11 entrevoyait la puissance de l'association appliquée aux choses de la vie publique, et on le voit en faire quelques essais dans la sphère bornée de son action.

« Il avait, dit le vieil auteur que j'aime à citer, parce qu'il fut l'élève, l'ami, le confident de Fourier, et vécut longtemps près de lui, il avait particulièrement pitié des marchands et drapiers, qui, par malheur de métier ou quelque rencontre de voleurs, étaient tombés de l'abondance en disette; et, comme la charité est extrêmement ingénieuse , il s'avisa, pour les remettre sus, de faire une bourse qu'il appela bourse saint Evre, dans laquelle il mettait les donations et legs pieux dont la disposition. était remise à sa volonté, les amendes et autres épaves-, et lorsque quelqu'un était en arrière et qu'il constait manifestement de sa disgrâce, on tirait de là quelque cent francs pour lui donner moyen de retourner au trafic, à condition de les rendre s'il devenait plus riche , sinon c'était pour lui; ce qui réussit avec tant de bonheur que de cet argent on a fait un fonds, le rapport duquel est encore affecté au soulagement de semblables personnes... »

Aujourd'hui nous donnons aux choses le nom qui exprime leur but, alors on les plaçait sous le vocable et le patronage d'un

saint; mais n'en voilà pas moins, imaginée par un curé vosgien, au commencement du XVIIe siècle , une caisse de prévoyance ou une banque de commerce , un Mont (1) enfin.

Il méditait une autre institution qui eût aussi rendu de grands services à la société.

« Le Père, continue notre auteur, qui, pendant son jeune âge, avait vu qu'en tout le bailliage des Vosges il n'y avait qu'un seul avocat, lequel, sous une halle, vidait plus d'affaires en un jour que nos formalités n'en achèvent dans un an, ne voyait qu'à contre-cœur tant d'officiers faire si peu de besogne... Pour à quoi obvier selon son pouvoir, il avait dessein d'établir une certaine association et confrérie dans laquelle il aurait engagé les plus nobles d'un pays, les comtes et les marquis, se fiant assez sur la bonté de quelques-uns de sa connaissance pour espérer qu'ils ne refuseraient point cette occasion de mériter. Deux de celte noble troupe, accompagnés d'autant d'avocats et des plus expérimentés de la province, auraient travaillée certains jours de la semaine à terminer amiablement toutes les difficultés et procès du bailliage et ressort où ils auraient fait leur demeure, les plaideurs se trouvant dans une salle ou auditoire expressément destiné à cet effet. Que si "'une des parties, faisant la contumace, refusait

(I) Ce mot nous est venu de l'Italie, où on l'applique à tout amas de capitaux. Les monti dipietà datent en ce pays du XVI« siècle; ils ont été établis par les Papes. Le premier fut foudé par un Frère mineur, àPérouse. Voyez Des Institutions de bienfaisance publique, à Home, par Mgr. Morichmi , p. 165 de la traduction française.

d'acquiescer à leur avis et suivre leur résolution, il y devait avoir une bourse commune en cette confrérie, dans laquelle on aurait pris tout l'argent nécessaire pour plaider cette opiniâtre sans que l'autre s'en mèlèt aucunement. C'est la pensée que les troubles de la guerre ne lui ont pas permis d'exécuter. Il a néanmoins semblé raisonnable de la dire, parce que , ayant eu la volonté jusqu'à dresser de beaux statuts pour cette assemblée, il en a eu le mérite... »

Si les malheurs de la Lorraine étouffèrent ce généreux projet de pacification et d'équité, Fourier put. du moins atteindre chez lui le même but. A sa qualité de curé était jointe celle de chef de justice. 11 nommait les ofticiers du village, tenait audience, jugeait, condamnait, et cela avec une ferme lé égale à sa douceur, « sachant bien distinguer la » qualité déjuge d'avec celle de pasteur.... » avoir de la compassion comme chrétien , » de la charité comme citoyen ; mais, comme » juge, ni passion ni zèle (1). »

Il imposait aux mauvais sujets des amendes applicables au soulagement des pauvres. Parfois « il s'en allait faire la ronde dans les » tavernes et cabarets, renversait les pintes » et les tables, brûlait les cartes... chassait » ces fripons et les conduisait devant lui » comme un troupeau de brebis égarées, » son zèle imprimant sur son front le carac- » tère d'une certaine majesté, qui, pour lors, » le rendait si redoutable aux mauvais qu'ils

(1) Bedel.

; » n'osaient seulement souffler. . . » La réunion

des deux autorités pouvait , on d'autres : mains , nuire à l'influence du ministère pastoral; mais ici, hors du tribunal, la tendre

charité du prêtre compensait largement l'in-

lloxible rigueur de l'homme de loi.

Sobre , pauvre jusqu'au dénûmenf absolu, : il ajoutait à la puissance de l'amour la vertu

du sacrifice.

« Jamais, dit son disciple et biographe , on ne ! faisait de feu chez lui, non pas même en temps d'hiver, sinon au cas de maladie ou de quelque visite honnête... Pour cuire ses pois et son pain, il ; louait quelque grange de la maison de cure à un particulier, qui, pour tout loyer, lui rendait ce I petit service.... On n'y voyait aucun meuble, sinon un lit duquel il se servait seulement pour parade, c'est-a-dire pour cacher aux hommes l'austérité de sa vie; car, au lieu de prendre son repos sous ces courtines, il couchait tout vêtu sur un banc large d'un pied et demi... Et, afin que ceux qui avaient besoin de lui le rencontrassent sans peine , il se tenait tous les matins devant la porte de son logis , et demeurait là quelquefois deux heures en plein hiver : un le consultait sur un procès, l'autre sur un voyage qu'il avait à faire, chacun selon ses nécessités; et, pendant qu'il leur donnait ce contentement, il souffrait les plus âpres rigueurs du froid, en sorte que les pieds lui en furent tout gelés et l'incommodèrent bien fort le reste de ses "jours... Excepté le peu de blé qu'il fallait pour un si maigre entretien, il donnait toutes ses rentes aux pauvres , en les exhortant tout haut de n'être point honteux à lui demander, que ses biens étaient les leurs... A quoi ces bonnes gens s'apprivoisaient si bien qu'ils lui

demandaient librement tout ce qui leur était de besoin : tantôt un peu d'argent pour avoir du beurre, celle-ci pour avoir clu lait à son enfant, et jamais il n'a refusé personne, Dieu multipliant ses biens.... Il s'informait par quelle voie chacun gagnait sa vie, le profit qu'ils faisaient en leurs commerce et voyages, afin de reconnaître les pauvres honteux; et, aussitôt qu'il en découvrait quelqu'un, il faisait sur le soir porter du blé en quelque coin de leur maison, tantôt du bois ou autre chose; et, les allant visiter, il cachait quelque somme d'argent sous une salière, une couverte de lit ou quelque autre ustensile... Que si le défaut de santé, se joignant à celui des richesses, affligeait quelqu'un d'une double pauvreté, il était doublement soigneux de les soulager; car il n'épargnait ni or ni argent pour avoir la plus belle viande qui fut en la boucherie, pour faire des bouillons à ses malades... Aussi aimait-il ses pauvres jusqu'aux délicatesses, les rafraîchissant par des confitures qu'il amassait de toutes parts à ce dessein ; il les consolait de ses visites, veillant des nuits entières auprès d'eux, les levant pour raccommoder leur lit... Il avait dressé un catalogue des plus disetteux, lesquels il amassait deux fois la semaine et leur distribuait du pain pour trois jours , donnant ordre qu'au dimanche il fût plus blanc, et y ajoutait quelque peu de lard pour faire du potage, et quelquefois du vin pour les vieillards. »

Ces distributions donnèrent un jour lieu à une scène curieuse que le pèse Bedel raconte d'une manière charmante.

« Aux fêtes solennelles de Pâques, Noël et Pentecôte, il amassait de grandes provisions pour

faire bonne chère à cette noblesse, parmi laquelle se trouva une fois un pauvre soldat retournant de la guerre avec plus d'appétit que de rentes. Le Père l'abordant lui demanda quelle aumône lui serait propre. « C'est aujourd'hui Pâques, dit-il; » pour bien faire, il me faudrait quelques œufs. » 11 lui en donna deux. « Hélas! dit ce passant, je * croyais qu'un homme de votre sorte n'en don- » nerait pas moins qu'une cîemi-douzaine. » Le Père, se donnant le tort, en y ajouta quatre autres et lui demanda s'il était content. « 11 me faudrait » encore un morceau de pain pour les manger. — » Oui, oui , dit le Père, vous en aurez, » et courut vite à un morceau du plus blanc et meilleur-, et, s'informant s'il ne lui fallait plus rien, ce camarade, voyant qu'il avait un bon hôte, lui dit hardiment : « Monsieur, il me faudrait un petit » verre de v'in pour une si bonne fête. » Le Père, tout rempli de joie d'avoir trouvé cette occasion non espérée d'exercer la charité, lui alla quérir du vin et lui versa lui-même à boire, ne voulant le quitter qu'il n'eût dit qu'enfin il était content, et qu'il prierait Dieu de bon cœur, pour l'honneur de son Eglise et le soulagement des pauvres, que tous les curés lui ressemblassent. »

A côté de ces aumônes individuelles et d'instinct catholique , que les économistes peuvent blâmer, mais qui sont , en définitive , le premier droit de la faim , comme le premier besoin du cœur, Fourier comprenait la charité organisée et préventive.

« Discourant un jour familièrement avec quelques-uns des nôtres, dit encore le Père Bedel, il leur déclara, entre autres choses, que, de toutes les charges qui se voient en l'état séculier, il n'en

jugeait pas une plus souhaitable à un homme de bien, et qui -voudrait s'enrichir de mérites, que celles de procureur général ; ajoutant que si Dieu, pour punition de ses crimes, l'eût voulu laisser dans le siècle et qu'il eût été d'un calibre à porter jusque-là, il l'aurait préférée à toutes les autres, quoique plus lucratives et honorables, et ce, pour être obligé à secourir plus puissamment les orphelins et les veuves, le soin desquels appartient d'office à un homme de cette qualité; de plus, pour mettre ordre au soulagement des pauvres et faire quon ne vit plus mendier publiquement, ne croyant pas cette entreprise impossible... L'homme étant sujet à d'autres nécessités que de boire et de manger, il avait d'autres soins que de donner du pain à ses pauvres ; mais il les relevait courageusement de toute autre espèce d'affliction... r>

J'ai multiplié à dessein ces exemples, choisis parmi les traits de miséricorde dont abonde l'histoire de Pierre Fourier, parce qu'indépendamment du bienfait ils renferment une pensée, et dans le saint prêtre montrent le grand citoyen.

Aujourd'hui, grâce à Dieu, un bon curé de village n'est pas une exception. Au fond de nos campagnes se trouvent, en grand nombre, des hommes de vrai mérite et de dévouement obscur. Mais dans ce siècle de misères, 1»' clergé séculier était tombé plus bas peut-être que les moines. Pour ceux-ci, il existait encore quelque préparation, quelque études; les clercs n'avaient ni règle ni habitation commune. Ils arrivaient aux ordres sacrés sans épreuves, et souvent sans

aucune instruction. Pourvus de bénéfices , seule chose qu'ils recherchassent dans les fonctions ecclésiastiques, ils vivaient des revenus de la cure, sans s'inquiéter des paroissiens. La plupart ne possédaient pas même les dehors qui imposent le respect ; ils partageaient les mœurs comme les habits du monde. Il faut donc se reporter à cette époque pour apprécier le zèle, la doctrine, la pureté de Fourier, et aussi pour comprendre à quel point l'opinion publique en fut saisie. Un surnom grand ou simple , sublime ou naïf, donné à un homme, et qui, pendant des siècles , reste inséparablement attaché à sa mémoire, est le signe d'une grandeur vraie et populaire. 11 prouve que cet homme a été puissant sur l'esprit des masses; nul éloge ne vaut l'épithète qui s'adjoint pour jamais à son nom. Fourier a reçu du temps cette consécration. La voix des contemporains lui décerna spontanément un doux titre de vénération et d'amour, le titre de Bon Père. C'est ainsi qu'on avait fini parle désigner uniquement, même durant sa vie; et maintenant encore, en Lorraine, c'est sous ce titre qu'il est le plus connu , surtout dans les campagnes. On entend rarement son nom ; pour le paysan qui s'en souvient par tradition, poui le fidèle qui l'invoque et le pèlerin qui va vers son tombeau , c'est toujours le Bon Père de Mattaineotirt ; et la mère qui parle des saints à son enfant, lui apprend à répéter : le Bon Père de Mattaincourt !

Titre glorieux qui lui convenait d'autant mieux que , par la fondation d'un ordre , il devint réellement la tige d'une nombreuse lignée spirituelle. De toutes les pensées qu'il avait conçues pour le bien de la sodé lé , celle-ci fut la seule qu'il parvint à réaliser, mais aussi la plus importante et la plus heureuse.