CHAPITRE IÎI

Il institue les Religieuses de la Congrégation de Xotrc-Banie.

L'absence d'une éducation suffisante dans le peuple dut être la cause principale des malheurs, des désordres et de la brutalité des mœurs du moyen Age. Sans doute l'Église n'a jamais manqué à la mission d'enseigner les bommes , et les faibles ont toujours eu ses prédilections les plus tendres. Le concile de Latran , en 1179, rendit cet admirable canon :

« Comme l'Eglise de Dieu, semblable à une pieuse mère, est tenue de pourvoir à ce que les pauvres qui ne peuvent être secourus par les res-

sources de leurs parents ne soient pas privés des avantages de l'instruction, chaque cathédrale aura un maître qui enseignera ses clercs et les pauvres écoliers gratuitement. » Et Innocent III conclut : « Mais comme ce précepte n'est pas partout observé, nous, confirmant les présents statuts, nous y ajoutons que non-seulement dans les églises cathédrales, mais aussi dans toutes les autres qui en auraient le moyen, un maître capable soit choisi pour instruire gratuitement les clercs et les autres enfants dans l'art de la grammaire. »

À coté des écoles cathédrales et paroissiales on voyait les écoles monastiques pour le voisinage de l'abbaye , puis les écoles municipales, et enfin les écoles particulières ou pédagogies , qui s'étaient élevées , dès le XIVe siècle, en concurrence de celles-là. Mais toutes ces institutions, on le sent bien , n'avaient, dans la pratique, rien de général, de fixe, de régulier. Les unes existaient uniquement dans les ordonnances des papes et des évoques; les autres s'occupaient plutôt de l'enseignement des lettres que de l'instruction élémentaire. Celles qui dépendaient des couvents n'étaient guère destinées qu'aux jeunes gens offerts, selon l'usage , dès leur enfance au monastère ; les écoles municipales étaient rares, négligées, comme on en peut juger par l'apathie actuelle des communes, malgré la loi qui met l'enseignement populaire à leur charge. Les écoles privées, établies dans les villes seulement , exigeaient une rétribution, de sorte qu'elles n'étaient à la portée ni des paysans ni des pauvres, ou

bien elles n'offraient aucune garantie de moralité. Les deux sexes s'y trouvaient confondus, et les jeunes filles gouvernées par des maîtres. On n'aperçoit rien qui ressemble à un système de ce que nous appelons ¥ instruction primaire. En beaucoup de lieux l'Église et l'autorité civile n'avaient pu, au milieu des guerres et des calamités incessantes, que sauver le principe. Les générations grandissaient donc dans l'ignorance , dans le vice et la misère ; les quelques notions religieuses qui précédaient la première communion formaient , pour la plupart des hommes, la seule initiation à la vie.

Lorsque le protestantisme eut remué les sources des croyances et secoué la foi d'habitude, il fallut" l'appuyer sur la science. De là le mouvement de diffusion qui commence au XVIe siècle , pour ne plus s'arrêter. Le monde était à reprendre par le pied. Naturellement on devait débuter par l'éducation de la jeunesse, et, comme toujours, pour répondre à ce besoin qui surgissait, des ordres religieux parurent. Pour les hautes études , ce sont les Jésuites, les Oratoriens, les Pères de la Doctrine chrétienne; pour l'enseignement élémentaire un fait nouveau se présente, qui est toute une révolution de l'ordre moral.

Dans la disgrâce commune, les femmes du peuple étaient encore les plus déshéritées. A peine rencontiv-l-on pour elles quel» pies traces d'écoles spéciales. Plusieurs monastères sont, il est vrai, de remarquables

foyers d'études, mais concentrés à l'intérieur ; car il est absolument interdit aux religieuses cloîtrées ( et elles le sont presque toutes alors) de donner des leçons aux externes (1). On redoutait tellement leur contact avec le siècle que Fourier, ainsi qu'on le verra plus loin, eut beaucoup de peine à obtenir une exception , sous des conditions sévères. Aussi , tandis que la fille du château acquiert souvent des connaissances trèscomplètes, la fille du village végète sans culture , livrée aux occupations matérielles. Du reste, si les femmes du monde sont instruites, elles sont corrompues et ont trempé dans l'effroyable démoralisation du temps i les derniers Valois. 11 faut donc régénérer la société féminine en haut et en bas. On y pourvoit par la fondation simultanée de pensionnats , qui séquestrent les jeunes personnes et les soumettent pendant tout le cours de leur éducation à la vie claustrale, et d'écoles gratuites pour les petites filles pauvres. Voilà ce que font les saints , admirablement secondés par ces femmes apôtres , grandes dames , veuves illustres , qui ont , au commencement du XVIIe siècle , un si beau rôle.

La marquise de Montf errant, nièce de Montaigne, établit à Bordeaux, vers 1608, pour l'instruction des jeunes filles, une congrégation qui compta bientôt quarante-sept

(1) Voyez les preuves dans Claude Joly, TraUè hislor. des Ecoles, page 434.

maisons dans les provinces du Midi et de l'Ouest. Une pieuse fille , Françoise de Brémond, avait fondé une société dans le mémo but, à Avignon. Mais ce lui M1'1" Accarie , la vénérable veuve , devenue Marie de l'Incarnation, qui donna réellement le branle. Plusieurs des femmes qui s'étaient groupées autour d'elle ne pouvant soutenir les austérités du Carmel, elle leur inspira de former une congrégation séculière qui se livrerait à l'instruction des jeunes personnes. Madame de Sainte-Beuve, son amie, acheta une maison , et fit venu' de Provence Françoise de Brémond, pour diriger la communauté et communiquer sa méthode. L'ardeur pour cette vocation généreuse prit tout à coup un essor prodigieux. Dans l'espace d'un demi-siècle , on vit , en France seulement , trois cent vingt maisons de religieuses qui, sous la dénomination commune d'Ursulines, se vouaient à l'éducation des filles. Cet objet était regardé comme tellement essentiel, qu'il devint, au moins accessoirement , la fin de tous les ordres nouveaux de femmes. Saint François de Sales y consacre en grande partie la Visitation ; saint Vincent de Paul le met parmi les œuvres de ses Filles de la Charité ; les Hospitalières, qui se muliplient, l'adoptent également, en y joignant L'entretien des orphelines. Les ecolesde couvents sont innonabrabies, et il n'y a près» pie pas de ville qui échappe à leur action.

Foûrier s'associa à ce mouvement, ou

plutôt il en eut spontanément l'instinct au fond de son pays reculé , et il le devança ; car son entreprise date de la fin du XVIe siècle. A peine curé , il voit de près les maux de l'ignorance , mère du vice et de la pauvreté. Sa charité s'en alarme autant que sa foi. 11 comprend tout de suite ce qu'il y a à faire, et qu'un ordre religieux peut seul suffire à une pareille tâche. Sa pensée embrasse même les hommes et les femmes.

« Après plusieurs prières, dit le Père Bedel, il conclut qu'il n'y a pas d'expédient meilleur que de prendre la jeunesse dès la sortie du berceau... et qu'il n'y aurait pas de moyen plus avantageux que d'établir en l'Eglise une Religion qui aurait charge expresse de rompre le pain de vie à ces petits... 11 détermine qu'il faut l'entreprendre. Cette conclusion fut prise la veille de saint Sébastien (49 janvier) 4598 (1), comme nous avons appris de iui-mème quatre ans devant sa mort; mais il trouve un inconvénient dans cette résolution : c'est le danger d'enseigner les garçons pêle-mêle avec les filles... Pour l'éviter et rendre l'ouvrage tout entier, il juge qu'il serait besoin d'avoir une Religion d'hommes pour instruire les petits garçons, et une de filles pour enseigner celles de leur sexe, gratuitement l'une et l'autre, afin que personne, faute d'un sou par semaine, ne soit privé des fruits de cette instruction.

(I) Dans une nuit d'oraison et d'extase, dontii célébra l'anniversaire pendant toute sa vie, et en souvenir de laquelle les religieuses de la Congrégation font encore, chaque année, une communion spéciale.

Aussitôt le voilà qui se mel à essayer, commençant par les hommes.

« Il choisit cinq ou six garçons qui avaient quelque étude , les retire en la maison de cure pour les instruire et éprouver s'il en pourrait faire quelque chose; mais la saison n'est pas encore venue. Tantôt un s'échappe, l'autre demande son congé, celui-ci se dégoûte tellement que daDs trois mois tout s'évanouit... »

Le temps n'était pas arrivé , en effet ; quatre-vingt-trois ans devaient encore se passer avant M. de La Salle. Toutefois , on verra que Fourier ne perdit pas de vue son projet.

Par une admirable disposition de la Providence, qui ne veut jamais s'effacer entièrement et qui aime surtout à se montrer dans la vie des Saints , au moment où ce qu'il croyait toucher du doigt lui manquait, l'œuvre à laquelle il était destiné venait au-devant de lui. Une jeune fille de vingt ans, dont rien jusque-là n'avait pu faire présager l'avenir, lui déclara un jour qu'elle était résolue de quitter le monde, mais que, désirant se donner activement au salul du prochain, aucun des ordres existants ne la satisfaisait. Ce fut pour le Bon Père une révélation. 11 avait besoin, pour agir sur les femmes, d'une Jeanne de Chantai, d'une Louise Legras. 11 la rencontra dans Alix Leclerc, dont le nom doit s'unir au sien comme celui de ces deux saintes au nom de François de Sales et de Vincent de Paul.

Quatre des compagnes de la jeune fille, apprenant sa démarche, s'ouvrirent à elle , et il se trouva que toutes avaient au fond du cœur le même dessein. Chacune , en écoutât le récit des autres , croyait entendre sa propre histoire. Sœurs de pensées et de désirs , elles avaient vécu longtemps ensemble sans connaître le lien sacré qui les unissait. C'était, outre Alix Leclerc, Gante André, Claude Chauvenel , Isabelle et Jeanne de Louvroir. Le Père les modérait , ajournait leur résolution , les en détournait même , afin de les éprouver. Sur enfin de leur vocation , il leur permit de se montrer le jour de Noël , à la messe de minuit , vêtues de noir et voilées , de sorte que la crèche du Sauveur fût le berceau de cette humble et magnifique institution. Puis il les confia à la comtesse d'Apremont, chanoinesse du noble chapitre de Poussey (1) , rival de celui rie Remiremont. En arrivant là, elles distribuèrent aux pauvres leurs provisions et jetèrent leur argent au pied de l'autel , ne voulant plus compter que sur la Providence. Madame d'Apremont, d'une grande famille de Lorraine , qui a donné une souveraine à ce pays , était très-affectionnée au curé de Mattaincourt et devint la protectrice dévouée de ses filles. Elle les formait à la vie religieuse et à la conduite d'une maison.

« Il semble, remarque un historien, que Dieu, (1) Poursas, à celle époque {Portus-Suavis),

qui les fit d'abord naître dans l'obscurité d'un village, voulut leur montrer, en les appelant dans cet asile de la noblesse, qu'elles étaient destinées à l'instruction de toutes les conditions; qu'elles devaient avoir soin des pauvres filles comme de leurs sœurs et s'appliquer à l'éducation des riches pour les rendre modestes (1). »

Pourtant , au bout d'une année, elles durent quitter l'abbaye , « à cause , dit naïveveménl l'une d'elles, que Madame l'àbbesse et les anciennes conçurent du mécontentement contre nous , craignant que leurs jeunes dames, à notre imitation, s'adonnassent trop à la retraite. »

Elles revinrent donc à Mattaincouit (1600), et commencèrent, avec le XVIIe siècle, à réunir les petites filles dans une maison achetée par la comtesse d'Apremont. L'année qui suivit fut le temps de l'enthousiasme et du bonheur, avant les persécutions et les rudes travaux. Les élèves affluaient dans V école; Fourier lui-même s'en occupait avec amour. Une des premières mères de la Congrégation raconte que :

« Ce bon directeur avait des méthodes admirables pour affectionner ces bonnes filles à l'instruction des enfants... Quand elles l'entretenaient des classes ou des inventions qu'elles avaient trouvées pour faire avancer les enfants et dégoûter les filles de la vanité et des assemblées dange-

(I) Conduite de la Providence dans rétablissement de la congrégation de Notre-Dame) 1 vol. in-4°.

reuses, il y prenait un tel plaisir qu'on voyait bien qu'il n'y avait rien au monde plus capable de le contenter.., Il n'y avait si petite chose louchant leurs mœurs à quoi il ne prît garde... Il s'appliqua beaucoup pour les (les religieuses) rendre capables de toutes les fonctions nécessaires à l'instruction des enfants, jusque-là même qu'il prit la peine de les enseigner à bien lire et correctement, et de leur faire entendre les principes de l'orthographe et les règles de l'arithmétique par méthode, et leur en faisait tous les jours une petite leçon. »

Un pauvre prêtre montrant à lire à quelques filles ignorantes , voilà un louchant et singulier début. Mais il faut voir ce qu'étaient ces villageoises , et ce qu'elles devinrent en quittant l'aimable école où le bon maître se plaisait à les former.

Le nom d'Alix Leclerc n'était peut-être pas , jusqu'ici , arrivé à mes lecteurs , et cependant cette femme inconnue est une grande sainte , qui rappelle sainte Thérèse et sainte Catherine de Sienne. Dieu se plut à le conduire par des voies extraordinaires de perfection. Elle-même a écrit, par ordre de son confesseur, la relation de sa vie (1). Il est intéressant de l'entendre raconter l'his- | toire de sa conversion et de la naissance de l'ordre.

(l)« Relation à la gloire de Dieu et de sa sainte » Mère, et au salut de mon âme pour V amour de net parce que Votre Jîévérence m' oblige à cette » reddition de compte de ma conscience.)) Imprimé à Nancy en 1666.

« J'avais dix-neuf ou vingt ans quand je pris cette vocation. En ces vingt années il me semble que je ne fis qu'une seule bonne confession, étant incitée par la lecture d'un livre qui me tomba en main par cas fortuit; un jeune homme, par raillerie, le jeta sur mon lit, où j'étais malade d'une fièvre continue. Ce livre traitait de certaines histoires tragiques de ceux qui n'avaient pas voulu confesser leurs péchés par honte... Mais cette confession ne fut pas suffisante pour me retirer des péchés et vanités que je commettais, parce que j'étais ignorante. Tout ce qui était de meilleur en moi pour lors était que j'aimais l'honneur-, je retenais mes actions de légèreté en compagnie et je cachais tant que je pouvais mes actions vaines et de jeunesse... jusqu'à ce que Monsieur notre bon Père vint être curé à Mattaincourt. »

Plusieurs historiens disent quelle prit sa résolution au milieu des fêtes d'un mariage ; mais elle en parle autrement. Pondant trois dimanches , assistant à la grand'messe , elle croyait entendre le son d'un tambour qui appelait au bal , et, comme elle aimait fort à danser , suivant ses expressions , ce bruit la réjouissait. Mais une fois il lui sembla qu'un démon, saisissant le tambour, entraînait après lui une troupe de jeunes gens et de jeunes fdles.

« Aussitôt, poursuit-elle, il me parut que l'on eut tout ôté ce qui était en mon intérieur et qu'on y eut placé un autre esprit; je quittai tous mes habits de vanité... et fis vœu de chasteté, sans en prendre aucun avis. Ceci mit mes parents en alarme, et tout le voisinage d'alentour, et ce avec

d'autant plus de murmure que la dévotion était nouvelle a Mattaincourt. Je m'en allai alors voir Monsieur notre bon Père pour la première fois , pour lui conter mes desseins. Quand je priais Dieu, il me tombait toujours en l'esprit qu'il faudrait faire une nouvelle maison de filles pour y pratiquer tout le bien que l'on pourrait; et ceci me pressait avec tant de véhémence que j'allai incontinent le proposer à notre bon Père, le priant de me laisser déterminer tout cela ; ce qu'il ne voulut point, me remontrant la difficulté de trouver des filles qui eussent ce qu'il faudrait pour prendre cette nouvelle vocation... En moins de six semaines ou deux mois, trois filles vinrent me trouver l'une après l'autre... Vos Révérends Pères de Pont-à-Mousson (les Jésuites) étaient avertis de tout ce qui se passait et y donnaient Jeur avis par les instantes prières de notre bon Père, qui prenait la peine de leur en écrire... »

La Compagnie de Jésus touche alors à toutesles bonnes œuvres, et surtout au mouvement de l'instruction. C'est devant l'image du saint fondateur qu'Alix se sent appelée à l'enseignement, dans un songe frère de celui qui était descendu sur Fourier , en cette nuit d'extase dont j'ai parlé.

« Un soir, il me semblait être en une de vos maisons où il y avait, un cloître et une grande troupe de vos Pères... Et moi, tenant un râteau avec lequel on amasse le foin dans les prés, je m'en allais ramassant toutes les petites pailles qui étaient parmi ce cloître, pour en faire du profit. Tous ces Pères ne tenaient point compte de moi et semblaient mépriser ce que je faisais, sinon un qui était entre eux, qui paraissait fort vénérable

et avoir autorité sur les autres, lequel me regardait aimablement, me faisant signe de persévère* en mon exercice. Etant revenue, j'entendis que c'était le saint Père Ignace qui m'avait encouragée à l'instruction des petites filles, de quoi l'on fait peu d'estime, comme des petites pailles. Mais j'entendis aussi intelligiblement une voix qui me dit : « Je veux que ces petites âmes, qui sont comme des enfants bâtards délaisses de leur mère, en aient une désormais en toi. »

Elle le fut en effet , et porta dans ses entrailles non-seulement les petites abandonnées , mais encore cette postérité d'institutrices qui n'ont cessé d'être leurs mères selon la grâce. La congrégation la reconnaît pour fondatrice, et, dans son filial amour, la place à la droite de Fourier. Elle a, du reste, avec celui-ci beaucoup de ressemblance:

c'est la même charité, la même abnégation. Ame généreuse, elle écrit dans une méditation :

« J'ai toujours eu un grand désir de mourir, depuis que j'eus connu le vrai bien... Mais je suis très-contente de demeurer ici tant qu'il plaira à Dieu; et même, quand ce sera pour son bon plaisir de m'appeler de ce monde, je suis contente, si telle était sa volonté, de ne jouir de la gloire des bienheureux, pourvu que je l'entende louer et bénir par eux. »

On raconte des choses surnaturelles de sun dévouement. Elle baise, comme sainte Elisabeth , les plaies d'un lépreux^ et essuie*

3 lèvres un vomissement où pouvait se

trouver l'Eucharistie. Elle possède une force étonnante sur elle-même.

« La Mère, dit une de ses compagnes, étant supérieure à Nancy, le jour de la fèie de tous les Saints, elle vit des fenêtres de sa chambre quantité de personnes d'honneur qui étaient au cimetière, qui faisaient prier Dieu sur les trépassés, et une multitude de pauvres et de petits enfants qui demandaient aux uns et aux autres qu'on leur fît dire les sept Psaumes pour quatre ou cinq liards qu'on a accoutumé de leur donner. La Mère jugea que c'était une action bien humiliante-, elle prit son bréviaire et s'alla mettre parmi eux pour vaincre son orgueil. La troisième personne à qui elle s'adressa pour se mortifier davantage, ce fut à un honnête homme de ses parents, qui était conseiller de Son Altesse. Il fut si confus et surpris de la voir qu'il lui donna vite un quart d'écu, et, la tirant à part lui : « Ma cousine, vous avez grand tort de ne pas me dire vos besoins; j'aurais biea donné ordre pour vous empêcher de venir gueuser ici avec les autres. » Elle se mit un peu à sourire et lui dit qu'elle Je remerciait (I)... Quand elle retourna de Nancy à Mattaincourt, il arriva que sa mère tomba malade à l'extrémité. La bonne Mère ! y fut envoyée avec une compagne par le Révérend Père (Fourier), pour la consoler et aider à bien | mourir. Pendant que la malade était dans les coni vulsions et qu'il ne lui restait plus qu'un quart ;j d'heure de vie, le Révérend Père, pour exercer son obéissance, lui manda de quitter sa mère et ji d'aller promptement parer l'église pour une soft) Éclaircissement sur la relation d'Alix Leclerc, p;t la Mère Angélique Milly , deuxième supérieure tfu monastère de Nancy. 1666.

lennité qui se devait faire au même instant. La bonne Mère, sans y témoigner aucune répugnance, s'en alla..., encore que depuis on lui a ouï dire qu'elle ne s'était jamais fait une plus grande violence que d'abandonner sa mère eu ce besoin (1 ). »

Ceux qui seraient tentés de voir là de la barbarie et demanderaient à quoi servent de pareils actes de singularité, connaissent peu les hommes. Rien ne coûte plus à une âme capable de braver à ce point les faiblesses ou les sentiments de la nature. Aussi cette femme délicate, qui semblait n'avoir qu'un souffle , est une intrépide ouvrière. Elle déploie une activité prodigieuse , fonde des maisons , voyage , écrit, se multiplie , soutient au milieu des privations le courage de ses sœurs, et conserve une douce sérénité dans les embarras de tout genre.

Fourier l'envoya à Paris i, en 1615 , avec la Sœur Angélique Milly , pour étudier la méthode des Ursulines dans la conduite des écoles, « afin, dît-il dans une de ses lettres , que , si nous remarquons en leurs statuts et manière de procéder quelque chose de plus noble , de plus relevé , de plus parfait qu'en notre congrégation , nous le puissions imiter saintement. » Alix fut accueillie avec beaucoup d'égards par Mme de Sainte-Beuve. Elle séjourna pendant âeni mois chez ces irli-icuses, qu'elle édifiait par son humilité.

(1) Éclaircissement , etc.

« Dès qu'on était sorti du réfectoire, elle se dérobait adroitement de la compagnie pour aller écurer les pots, laver la vaisselle, servir la cuisinière... Pendant la semaine de la Passion, elle obtint permission de la Révérende Mère qu'on la disciplinât deux fois avec des verges, au milieu du réfectoire, pendant le dîner (I). »

Mmc de Sainte-Beuve conçut une si haute idée de la congrégation lorraine qu'elle dé*sirait la fondit" avec la sienne ; mais M. de Bérulle, consulte par elle , fut d'avis que chaque institut avait sa mission propre el devait vivre indépendant. La mère Alix revint donc; elle se consuma dans les soins de sa charge et dans l'amour des écoles.

« On ne saurait, dit cette Sœur qui la suivit partout, on ne saurait expliquer le zèle qu'elle avait pour l'instruction des enfants; comme Djcu l'avait choisie spécialement pour cette vocation, il lui donnait des lumières, des conduites et des adresses qui n'étaient pas communes aux autres. »

La môme religieuse la dépeint ainsi :

« Elle était d'un naturel doux et accommodant, d'un abord agréable, avec une modestie qui donnait de l'admiration, accompagnée d'une certaine gravité, grâce et douceur qui la faisaient craindre et aimer. Sa présence donnait du respect et de la retenue à ceux qui conversaient avec elle. Elle était grande, droite et bien faite, la taille et le port excellents, un peu blonde, le teint

(1) Éclaircissement , etc.

blanc et délicat, les yeux bleus, le nez assez long, la bouche belle mais un peu plate, l'esprit et le jugement bons, fort retenue et avisée en ses paroles, d'une humeur tranquille et toujours égale. En la voyant ou l'abordant, on sentait je ne sais quoi de" divin qui portait à rentrer en soimême. »

Elle mourut en 16*22 , âgée de quarantesij ans , ayant abrégé ses jours par le travail et la lutte. Ses dernières années avaient été marquées par d'horribles souffrances et des tentations effrayantes , au milieu desquelles resplendissaient sa foi, son courage, sa bonté , et qui accrurent singulièrement la réputation de sainteté où elle se trouvait depuis longtemps. Toute la ville était dans l'anxiété , comme à rapproche d'un grand malheur. Les princesses de Lorraine, devant qui tombaient les barrières de la clôture , passaient des journées près de la malade, et la duchesse régnante se faisait un bonheur de lui présenter les remèdes. Lorsqu'elle eut expiré , la foule se porta au couvent. On fut obligé d'exposer son corps pour satisfaire la dévotion populaire , et pendant bois jours il y eut un concours immense de personnes qui faisaient toucher des objets aux saintes reliques. Les gardes avaient peine à empêcher que l'on ne se partageât les vêtements de religieuse dans lesquels on l'avait ensevelie.. Elle était si belle dans la mort que le duc Henri ne se lassait point de la contempler. « J'admire , disait - il ,

» qu'ayant une horreur naturelle de voir >j las morts, je ne puis néanmoins m' éloigner

» de cette bonne mère (1). » Le même mince sollicita son chapelet , et la duchesse

lit enchâsser dans un étui d'or le verre dont elle se servait dans sa dernière maladie. La noblesse entière assista aux funérailles , où l'évêque de foui voulut officier pontificalementdans l'église primatiale de Nancy, tendue des draperies delà couronne.

Le public n'hésitait pas à placer la mère Alix au rang des saintes. On demandait les détails de sa vie (2), on l'invoquait, onlui attribuait des guérisons miraculeuses. Le duc lit commencer des informations juridiques ; il allait lui-même chercher l'évêque de Toul, pour activer les enquêtes , et l'on avait lieu d'espérer une prochaine béatification. Mais les désastres de la Lorraine vinrent bientôt arrêter cette affaire, qui n'a jamais été reprise. La canonisation de Fourier ne seraitelle pas une occasion d'y revenir ? Rome est juge souverain de l'opportunité de semblables questions. Ici , du moins , le nom du bon Père appelait nécessairement celui de sa sainte amie , et le lecteur aura vu peut-

(1) Éclaircissement , par la Mère Ang. Milly.

(2) « Les Révérends Pères de la sainte Compagnie « de Jésus désirent avoir par écrit toutes les vertus « et saintes actions que vous avez remarquées en la « Mère Alix, pour en écrire la légende. Ils tiennent « que c'est une grande sainte et veultir, mettre sa « vie en lumière.» (Lettre circulaire de Fourier aux monastères de la Congrégation, du 10 mars 1622. )

être avec plaisir , indiquée à grands traits la physionomie oubliée d'une femme qui mériterait une biographie spéciale.

A côté d'elle j'ai cité Gante André ; celleci fut aussi une belle nature et un puissant instrument de miséricorde. Fouricr dit quelque part « qu'il faut la considérer » comme une fille sans laquelle il n'y au- » rait pas eu de congrégation de Notre- » Dame. » Ecoutons encore le vieil auteur, à qui je dois déjà de si précieux détails :

« II semble que la bonté divine avait prévenu cette fille, en lui donnant d'une main libérale toutes les dispositions nécessaires pour être une pierre fondamentale de ce bel institut, et des forces pour supporter généreusement toutes les fatigues qui sont inséparables de ces commencements; car elle était d'une eomplexion robuste , d'une santé bien ferme, d'un courage à dévorer les difficultés sans les mâcher, et d'un sens commun si solide que les plus avisés d'entre les hommes ne craignaient pas de recourir à son conseil, aux affaires les plus embrouillées, et quelques-uns disaient qu'elle était capable de gouverner un royaume... Au commencement de sa vocation, elle couchait en la maison de son père sur une planche bien étroite -, elle avait une ceinture de pointes de clous qui lui faisait trois fois le tour des reins (1). »

Elle entreprend la construcl ion d'un vaste monastère, « lorsqu'elle n'avait pas de pro- » visions pour payer le travail d'une se- » maine. Mais la Providence lui a toujours

(1) Bedel.

» été fidèle trésorière , et , pour animer les » ouvriers par son exemple , elle couvrait » ses habits de quelques vieux torchons, » et , s'en allant à l'atelier , fournissait des » pierres aux maçons , du bois aux char- » pentiers , préparait le ciment et le t listri- » buait , ou, le boyau en main , creusait » les fondements de quelque muraille ; et, » retournant au logis , elle prenait des her- » bes cuites dedans l'eau , et quelque mor- » ceau de pain ramassé çà et là , trempé » dans ce bouillon , était tout son rafrai- » classement. » Après avoir été longtemps supérieure, « elle obtint d'être l'aide de » la cuisinière, ùqui elle demandait pardon » si, occupée ailleurs, elle ne s'était pas » trouvée si promptement pour l'assister...)-) Isabelle de Louvroir, la dernière venue des cinq tilles de Mattaincourt , égalait ses aînées.

« Notre Père, continue Bedel, qui voyait bien que cette fille était née pour des choses grandes, choisit un burin des mieux taillés pour enfoncer plus profondément en son cœur les impressions de l'humilité. Lorsqu'elles étaient encore a son école, à Mattaincourt, il la fit un jour habiller comme une gueuse, de vieux haillons sur sa tète, une pelisse renversée qui la rendait entièrement ridicule, et en cet équipage lui donna la Mère Gante pour la conduire de porte en porte, et même chez ses parents et plus proches, pour demander l'aumône pour une pauvre truande qui n'avait pas l'esprit de gagner sa vie. Une autre fois, voyant un aveugle qui mendiait son pain, conduit a la

façon ordinaire, par un bâton qu'il tenait en main, notre Père pria la guide de céder la place à la mère Isabeau, qui conduisit ce pauvre homme de maison en maison, recevant les aumônes qu'on lui faisait, et foulait aux pieds, à chaque pas, les vanités du monde et les ressentiments que la nature pouvait avoir de se voir traitée delà sorte au lien de sa naissance. Epuisant ainsi son cœur de tous les amusoirs du monde, elle y fit un grand vide pour y loger l'amour de Dieu et un grand zèle de sa gloire... Le même zèle l'ayant obligée à faire un voyage de trente lieues de son monastère, elle fut, au retour, surprise d'une fièvre qui lui enleva la vie entre les bras de la mère Gante, sa chère compagne. »

Jeanne , sa sœur , mourut en 1635 , en odeur de sainteté, mais n'a point laissé d'autre trace dans les mémoires du temps. Claude Chauvenel , la cinquième de la petite famille primitive , était morte dès 1633. Fourier, en recevant la nouvelle, écrivait :

« Qui de nous oserait douter que cette très-pure et innocente colombe nese soit envo'ée tout droit de sa cellule dans le ciel, à l'instant même que son âme bénite nous laissa en dépôt ses chères reliques? »

Avec elle finit la première génération ; mais je ne puis m'arreter en parlant de cette couronne de saintes qui forme l'auréole du bon Père. Que l'on me permette de < iler encore quelques-unes des femmes si remarquables qu'il eut le bonheur de trouver

prêtes, comme à point nommé, et de réunir autour de son oeuvre.

La mère Paule Lombert avait un zèle insatiable pour l'instruction des petites tilles. Lorsqu'elle s'apercevait que ses charges dans le monastère l'en détournaient, elle demandait si instamment d'être délivrée qu'on ne pouvait lui refuser de revenu* tout entière à ses chères écoles.

« Sur le déclin de son â*e, elle se trouva incommodée d'un bruil d'oreilles si violent que, par l'ordonnance des médecins, on voulait la dispenser des classes. Mais elle demanda délai pour éprouver ce qu'elle pouvait faire, ne voulant se déporter de cette fonction que par une pure impuissance de s'en acquitter, et pour tout remède, aussitôt qu'elle entrait dans l'école, elle s'adressait à notre Père qui était mort, et d'une confiance fdiale lui disait tout franc : « Mon bon Père, sus- » pendez l'importunité de mon malaise jusqu'a- » près les classes, autrement je n'enseignerai pas » vos enfants, et vous serez cause de leur igno- » rance. » Elle n'avait pas si tôt prononcé ces paroles que son bruit cessait, et s'acquittait parfaitement de sa charge... de sorte qu'elle avait coutume de dire qu'elle souhaiterait que l'instruction se continuât nuit et jour, puisque, par ce moyen, elle serait quitte do cette importunité (1)... »

Une riche veuve , Françoise du Jar , avait résolu de fonder , dans la ville de Bar-le- Duc, un couvent de Capucines. Saint François de Salés, qu'elle consultait là-dessus,

(1) Bedel.

dans un voyage à Paris , lui conseilla de s'adresser de préférence aux filles de Fourier. Elle en appela donc , et bientôt , touchée de leurs vertus, se joignit à elles. Cette détermination fit grand bruit, Le bon Père écrivait à ses religieuses , le 28 avril 1620 :

« Il n'est pas possible que je vous représente de bouche ou par écrit la joie et la consolation grande que j'ai reçues des lettres de Mme du Jar. Ce sera un arbre admirable de votre congrégation. Mon Dieu I que je désire sa perfection ! elle est choisie de Dieu pour être les prémices des dames et demoiselles qui dorénavant se présenteront chez vous... » Et le 3 mai suivant : « Hier soir, a mon arrivée, entendant plusieurs particularités de Mme du Jar, je me suis mis à pleurer après les autres, mais de joie , mais de consolation, mais d'espérance, mais d'attente de grandes bénédictions de Dieu sur cette sainte àme... Vous ne sauriez pas croire les prières que l'on fait à son intention. Je crois fermement que depuis plusieurs centaines d'années on n'a vu femme se donner à Dieu a\ec plus de prières, plus de joie, plus d'applaudissements. Si le progrès et la fin repondent aux commencements si beaux, vous avez en elle une très-grande sainte... »

La prophétie s'accomplit ; cette femme eut une admirable vie.

-< Le zèle qu'elle avait pour les âmes lui faisait avoir un soin particulier des écoles. Nonobstant ses premières grandeurs, elle n'avait point de divertissement plus doux... que de baiser les pieds uses filles, balayer par la maison, travailler au

jardin, porter du fumier comme une simple servante (1). »

Elle mourut sept ans après sa profession, mais laissant au cloître deux de ses petites*? filles , héritières de ses vertus.

31""' de Gournay s'était faite religieuse le jour même de sa mort. Fourier écrit, le 19 février 1633 :

« Hier, jour de vendredi, justement à la même heure que le Sauveur de nos âmes rendit l'esprit en l'arbre de la croix, pour le rachat du monde, Mme* de Gournay rendait paisiblement le sien en votre monastère de ce lieu (Nancy), après avoir doucement agonisé environ autant que Notre Seigneur avait demeuré sur le lit de la croix. Le matin de son heureux décès, elle fit profession, ayant pris votre habit le jour précédent avec des ressentiments de joie et de dévotion si grandes, et avec des harangues (qu'elle composait elle-même) à Dieu, à la Mère supérieure et à toutes les Sœurs, si belles et si ferventes que les plus avancées de nos Sœurs se plaignaient d'elles-mêmes et regrettaient qu'au jour de leur vèture, et depuis, elles n'avaient rien dit de semblable... C'est la mère de Mgr de Scytie, qui, comme évèque de Toul , est supérieur de la plupart de vos monastères et vous honore et chérit toutes uniquement. C'est aussi la sœur de feu Mme d'Apremont, votre plus ancienne et première bienfaitrice, qui a travaillé si opportunément à la fondation de votre pauvre petite congrégationnette , lorsqu'elle était encore toute tremblotante dans son petit berceau, méprisée et narguée de diverses personnes et même persé-

(i) Bedel.

cutée. Je me ressouviens de plusieurs traits remarquables, es quels nous avons ressenti en ces temps anciens de trente-deux ou trente-trois ans, et depuis encore, combien vous chérissa t cette prudente dame... Gardez-vous de l'ingratitude... Mgr de Scytie assurément réputera fait à soimême, et plus encore qu'à soi-même (car il aimait tant cette digne mère qu'il aime plus, ce crois-je, le repos d'icelle que le sien propre), ce que vous aurez fait de devoir en cet endroit-ci... »

L'humble congrégation recevait le tribut de la naissance, de la fortune et du rang. Une autre veuve , la baronne de Busbach,

avait appelé quelques Sœurs pour fun< 1er un établissement à Luxembourg. Elle aurait bien souhaité d'être la première victime immolée à Jésus-Christ dans ce nouvel asile de pureté ; mais l'éducation d'un lils et de deux autres enfants la retenait dans le monde. Ce fut sa fille aînée qui eut cette gloire. Bientôt cependant le fils, devenu homme, se li' Jésuite; la jeune sœur alla rejoindre la première, et rien n'empêcha plus la mère de les suivre. Pendant vingt et un ans qu'elle vécut au cloître, elle ne voulut d'autre titre que celui de converse. Sa fille était supérieure, et l'on remarquait qu'elle lui était plus soumise et plus obéissante qu'aucune autre religieuse.

C'est une merveilleuse histoire que l'origine de ces premiers monastères. 11 en est peu dont la naissance ne soit marquée par quelques curieux incidents. Tantôt une souveraine, une dame de qualité les dote ; [dus

souvent deux ou trois religieuses s'en vont à pied , sans rien emporter , vivent de privations et d'aumônes, et finissent par créer des maisons florissantes. On rencontre là des femmes de tête et de conseil autant que d'enthousiasme. ATroyes, un couvent se forme, compost'1 de filles si jeunes que pas une n'offre les conditions requises pour être supérieure. La doyenne, âgée de vingt-huit ans, est choisie. Elle gouverne pondant trente-trois ans, et, après avoir passé , avec une admirable constance , à travers toutes les épreuves de la faim , de la peste et des guerres, elle laisse un magnifique établissement. Découragée, elle avait prié Fouriei de la délivrer du fardeau. Elle lut près du tabernacle la réponse du bon Père, et sentit renaître ses forces.

La mère de- Gliomédey, du même monastère, était dévorée d'un zèle apostolique. Comme sainte Thérèse, elle eût voulu prêcher la foi aux idolâtres et mourir martyre. Elle portait surtout une tendre compassion aux pauvres sauvages du Canada , et , ne pouvant aller elle-même les évangéuser, elle persuada à son frère unique de quitter tous les biens du monde pour cette mission. 11 passa les mers ; arrivé à Montréal , les pieds nus, il planta une croix, et fonda, vers 1630, parles avis que la sœur lui adressait du fond de sa cellule , un monastère de la Congrégation. On en compta bientôt quatre sur ces plages éloignées. Les religieuses

n'étaient point cloîtrées , à cause des difficultés du pays; mais, à cela près, elles suivaient la règle , comme une sorte de tiers ordre. Elles instruisaient les petites filles des sauvages et allaient faire des missions dans les bois. En 1730 , le roi de France donna ordre de transporter quelques-unes de ces religieuses à la Martinique, pour travailler à l'éducation des jeunes filles de la colonie.

Des Sœurs, appelées par l'évêque d'Aostc, apprennent en route la mort du prélat et les disposi lions peu bienveillantes de la ville à leur égard, Elles ne savaient que devenir; la Lorraine en combustion rendait leur retour impossible. Elles marchaient donc, se fiant à la Providence et allant de bourgade en bourgade. Comme elles traversaient Nantua , les bourgeois sont surpris de la nouveauté de leur costume. Ils demandent à ees tilles leur nom , le nom de leur patrie, leur profession , la cause de leur arrivée , et (lies répondent avec tant d'ingénuité que l'intérêt gagne les esprits. Un homme riche les reçoit chez lui; dès le lendemain elles ouvrent une école et enchantent les habitants , qui leur ('lèvent un monastère. 11 paraît que cette petite ville était dans un etaj primitif, car l'historien de la Congrégation • lit que les religieuses, pour faire plaisir au peuple, «hantaient la grand'messe et les vêpres à la paroisse , ou jamais on n'avait entendu pareille chose.

Le monastère de Rouen doit sa fondation

à une jeune personne d'une grande beauté, qui , enlevée aux côtés de sa mère par un jeune seigneur, et, parvenue à s'échapper, grâce à une fuite ingénieuse , s'était sauvée clans la maison de Bernay , près de Laon. Lorsqu'elle vint prendre possession de celle de Rouen, il fallut la déguiser en paysanne, afin de la soustraire aux cavaliers apostés sur la route par le jeune homme, dont trois années n'avaient pu calmer la passion.

A Epinal , une femme entre au couvent avec sa tille aînée ; la seconde allait se marier : mais elle s'attache aux pas de sa mère, et se porte avec tant d'ardeur aux exercices de la religion qu'avant la fin du noviciat elle en tombe victime.

Je voudrais encore parler du célèbre monastère de Ghâlons-sur-Mame , le premier qui fut créé en France. Isabelle de Louvroir part pour l'établir au cœur de l'hiver de 1613. Une de ses compagnes est saisie du froid rigoureux, sur la pauvre charrette où elles voyageaient. On la croit morte , et on ne la rappelle enfin à la vie qu'en l'enveloppant dans une peau de loup qui se trouvait là par hasard , ce qui faisait dire à Fourier que cette tendre brebis devait son salut à un loup. Le curé qui les mandait à Ghàlons étant absent, « elles demeurèrent quel- » que temps emmy les rues , sans autre » connaissance , comme des pauvres tom- » bées des nues, jusqu'à ce qu'un bon- » homme , savetier de sa proiession , en

» prenant pitié, les mena en son logis, leur » lit un pou de feu à la champenoise , et » donna à chacune un petit morceau de » pain de ménage pour un peu les délasser » d'un si pénible voyage (1). »

Les commencements étaient difficiles, parce que le Père avait défendu à ses religieuses « de recevoir chose aucune de leurs parents, » pour empêcher les médisants de inurmu- » rer et dire qu'on avait attiré les filles pour » attraper leurs biens. » Mais leur ardeur redouble dans ledénûment. À Verdun, « les » enfants venaient en si grand nombre que, » pour y satisfaire, elles entraient aux éco- » les dès les six heures du malin, et n'en » sortaient qu'à onze heures pour prendre » une pauvre et légère réfection. Après quoi » elles retournaient toutes en classe, et n'en » sortaient que sur le soir. S'il fallait com- » mencer quelque ouvrage aux enfants, » elles y employaient une partie de la nuit » et l'autre à prier Dieu , en sorte qu'elles » ne se donnaient presque point de repos... » Elles souffrirent beaucoup de pauvreté, » parce qu'elles ne voulaient point que l'on » sût dans la ville qu'elles avaienl besoin » de quoi que ce fût , pour n'être à charge » à personne (*2)... » En une autre ville les Sœurs arrivaient n'ayant chose au monde

(1) Bedel

( 2) Éclaircisscynent , par la Mère Anglique.

— Sien leur possession qu'une petite croix de bois , que l'on conserva longtemps dans la maison.