CHAPITRE IV

Erection de l'Ordre. — Examen des Constitutions.

L'institut se dilatait donc, portant fidèlement partout l'humble et généreux esprit du fondateur.

Mais il fallait se l'aire reconnaître par l'E- Hise. Founer avait, dès le principe, sollicite l'approbation de son évêque. Les membres du conseil épiscopal ne goûtaient pas beaucoup cette nouveauté. Un ordre de plus, quand on se plaignait déjà de leurnômbre; un ordre fondé par un curé de village ; un ordre de femmes livrées aux œuvres extérieures paraissait une chose inutile , chimérique, dangereuse. Nourris des vieilles idées, ces dignitaires n'étaient pas obligés de voir qu'une autre ère appelait un bouk- versement total des principes en matière de vie religieuse. Toutefois, lorsque Fourier, admis

à la délil >ération , eut courageusement défendu ses plans, le grand-chantre s' étant écrié, par un pressentiment de l'avenir, comme Paul 111 à propos des Jésuites : Vraiment , le doigt de Dieu est ici ! tout le conseil applaudit, et l'évêque donna sa sanction à la règle de l'institut. Le cardinal de Lorraine, légat du Saint-Siège, l'approuva également , au nom de celui-ci , par acte du 3 décembre 1603 , comme « très-utile au temps présent , » in hac nostra tempestate perutilem.

Pour élever la congrégation au rang d'un ordre régulier, une bulle du Pape était nécessaire. Paul V érigea , le 1er lévrier 1615, le monastère de Nancy. Cependant le vœu le plus cher de Fourier ne se trouvait point rempli ; l' instruction gratuite des externes était exclue du privilège. 11 obtint, le 6 octobre 1616, une seconde bulle qui autorisait l'enseignement du dehors aussi bien quia i'é( 1 ucation des pensionnaires. Mais ces bulles étaient spéciales à un monastère. On sollicita donc en cour de Rome la confirmation de l'ordre entier. Les objections qui avaient failli étouffer l'œuvre au berceau , dans le conseil de l'évêque de Toul , se reproduisirent alors avec un caractère passionné qu'envenimaient les jalousies causées par le succès. Des rivalités d'ordres avaient formé, sous prétexte de direction des consciences, une sorte de schisme dans plusieurs maisons. On en abusait pour calomnier le corps

tout entier. De sourdes menées cherchaient à indisposer le souverain Pontife. Fourier souffrait au plus profond de son âme. L'amertume de sa douleur se trahit dans une lettre à quelques-unes de ses fidèles religieuses.

« Ces grands messieurs qui jugent de ces affaires-là, et auxquels le Pape en a renvoyé la connaissance, disent en leur consistoire et dehors encore, à ceux qui leur en parlent, que ces filles ne sont pas religieuses; qu'elles ne sauraient garder la clôture en faisant ce que vous savez qu'elles font (les classes), et que c'est contre la constitution de Pie Y ; qu'ils écriront aux ordinaires des lieux où elles sont, pour savoir ce qu'elles sont et savoir s'il faut les renvoyer chacune chez leurs pères et mères... Ce qui est plus admirable, plus odieux, plus détestable, ils les soupçonnent et taxent ri'impudicité, et croient fermement que la chasteté ne règne pas chez elles, parmi ce digne ouvrage-là (l'instruction) que vous savez être le principal de leur profession. Voilà les termes do ces pays-là!... »

Mais, en dépit de toutes ces clameurs, Urbain VIII promulgua , le 8 août \ 628 , une bulle pleine d'expressions bienveillantes.

« Considérant, dit-il, que le Saint-Siège apostolique a pourvu jusqu'ici, avec non moins de sagesse et de vigilance que de peines et de libéralité, à l'éducation et à l'instruction de la jeunesse chrétienne, au moyen des dotations assignées par divers Pontifes romains et par la largesse des

princes, mais que l'instruction publique des jeunes filles n'a pas encore été entreprise comme elle de vait l'être; d'où il résulte que, l'industrie particulière des parents étant insuffisante, la voie qui mène à la vertu semble interceptée pour les femmes... nous avons pensé que nous remplirions un devoir de notre charge pastorale si nous favorisions le dessein des vierges qui, offrant à Jésus- Christ, sous le joug de la religion , l'holocauste de la chasteté... compatissent avec bonté à la faiblesse des jeunes filles et prennent soin de les instruire. Or, on nous a présenté récemment une requête portant que le Saint-Siège avait ordonné qu'on érigeât un monastère en la ville de Nancy... mais que les évèques de divers lieux ont établi, de leur autorité ordinaire, plusieurs maisons semblables... dans lesquelles des vierges pleines de ferveur... s'efforcent de procurer le bien public, en s'appliquant, avec toute l'utilité, la piété et le désintéressement possibles, à l'instruction des petites filles du dehors, admettant indifféremment dans leurs écoles les pauvres, les riches et les nobles, afin de les dresser... à la bienséance nécessaire pour vivre poliment et honnêtement... mais surtout n'omettant rien pour conserver ces tendres enfants dans l'innocence et pour embellir leurs âmes des vertus qui sont les suites heureuses d'une bonne éducation... En quoi ces religieuses ont réussi de manière à s'attirer les applaudissements des prélats, des princes, des magistrats, des citoyens et des peuples... et comme il n'est pas encore déterminé à quel institut particulier, parmi tous ceux qui sont sous la règle de saint Augustin, elles doivent s'attacher, et qu'elles voudraient choisir l'ordre des chanoines réguliers, qui est très-florissant dans leur pays... »

Le souverain Pontife assure, en consé-

quence, à perpétuité, Y institut de ces mères et tous leurs monastères et couvents; il leur donne le titre de Chanoinesses régulières de saint Augustin , de ta Congrégation de Notre-Dame , et autorise le quatrième vœu solennel qui les consacre à l'enseignement. Jusqu'à la lin du XVIe siècle, les ordres de femmes avaient été voués presque exclusivement à la prière et à la pénitence. On ne comprenait guère une religieuse en dehors du cloître et chargée d'une mission extérieure ; car les Hospitalières , consacrées au soin des pèlerins et des malades, ne faisant pas de vœux , n'étaient point, à proprement parler, des religieuses. Fourier introduisit un des premiers , dans la discipline monastique des femmes , cette grande innovation d'un service actif, de l'apostolat, comme il ne craint pas de l'appeler. Ce fait, d'une importance majeure, soulève toute une nouvelle série d'idées. 11 tient , du reste , à la transformation que subissent alors les formes de la vie religieuse : chez les Jésuites , les Lazaristes , les Oratoriens , les Sulpiciens , etc. , le nom de Compagnie , de Société, est substitué à celui (Y Ordre; les titres hiérarchiques se simplifient ou prennent quelque chose de militant ; les costumes se rapprochent des habits du clergé séculier. lJe même Fourier adopte le nom de Congrégation, et proscrit, par un article formel de sa règle, le titre d'abbesse et de prieure (1).

(1) «Jamais lasuperieure d'un monastère ne pren-

Toutefois, sur cette pente logique, il ne fait qu'un premier pas ; il n'ose aller jusqu'au bout, et maintient encore, comme rond ition inhérente à une religion de fêtâmes, la clôture rigoureuse, en la conciliant, à force dé précautions , avec les devoirs extérieurs. 11 était réservé à saint Vincent de Paul le jeter ses filles au milieu du monde , en disant : La charité leur servira de voile.

Le trait saillant de l'institut de Fourier est le mélange de la vie contemplative et de la vie d'action , des fonctions de Marie et de celles de Marthe. C'est ce double caractère qu'il s'attache à tracer dans ses admirables Constitutions, fruit de quarante années d'expérience et d'études, mais qui ne sont quo le développement de la première règle de 1600, et que, par conséquent, on doit juger en se reportant à cette date.

Elles forment un gros volume divisé en cinq parties. La troisième , intitulée : De r Instruction des filles séculières, contient deux chapitres, l'un relatif à la direction des pensionnaires, l'autre portant pour titre : De V Instruction des filles externes.

J'ai signalé l'importance de la création

« dra le nom d'abbesse, ni de prieure, ni de ma- « dame, ni d'autres titres spécieux qui peuvent être « bienséants à des religieuses de divers autres or- « dres, pour de bonnes raisons; elles s'arrêteront « simplement à ce beau nom de Mère, puisque c'est « le titre le plus doux, le plus aimable, le plus « plein de bienveillance et d'affection , le plus na- « turel ...»

cV internais religieux pot» les jeunes filles du monde et de la classe moyenne. Les règlements de Fourier sur cette matière sont pleins de sagesse, et leur examen offrirait de l'intérêt. Mais renseignement du peuple était l'œuvre privilégiée du Bon Père, et me touche, je l'avoue, davantage. Je m'attacherai donc de préférence aux écoles externes, c'est-à-dire destinées à l'instruction gratuite des pauvres.

Je lis dans le préambule du chapitre qui leur est consacré :

« Il est très-expédient, voire tout nécessaire, pour le bien des jeunes écolières et de leurs pères et mères, et des familles quelles gouverneront avec le temps, et de la république, qu'elles soient de bonne heure bien dressées et bien soigneusement instruites en la crainte de Dieu, et quant et quant, si possible est, en quelques autres choses qui les puissent aider à vivre et à bien vivre... »

On voit que ce but complexe se rattache à la pensée de prévenir la misère. Rien , en effet , n'y pouvait mieux concourir que de mettre lès femmes en état de travailler. La règle ajoute :

« Les religieuses tâcheront de montrer à leurs petites écolières tout ce que l'on trouvera qui se puisse avec bienséance enseigner par des religieuses et s'apprendre et se pratiquer par des filles du monde, pour plaire à Dieu et à leurs pères et mères, et autres de leur appartenance, et pour être toujours bien disposées en leur intérieur et

en ce qui est de leurs déportements extérieurs, et pour s'exercer au saint amour de Dieu et en la dilection sincère du prochain, et pour se gouverner saintement parmi les richesses et grandeurs de la terre, et dans la pauvreté et le mépris, et la nécessité, et pour entendre et pourvoir en tant qu'il se pourra prudemment et de bonne heure à ce qui touche à la vie présente et à l'entretien d'icelle, et tout ensemble, voire premièrement, à l'heureuse éternité. »

Voilà certes un beau spécimen de l'éducation des femmes. Et il faut se souvenir que ceci s'adresse aux filles du peuple. Si toutes étaient ainsi élevées , quelles fortes générations se préparerait la société ! Le Bon Père n'oublie pas l'amélioration du sort temp< >rel. Dans un mémoire qu'il présenta à Rome pour obtenir la reconnaissance canonique de ses religieuses, il fait observer que « l'on » remarque et admire une réformation mer- » veilleuse en la petite jeunesse qui passe » par leurs mains. On voit de plus le profit » que plusieurs ont fait à apprendre en peu » de temps , sans qu'il leur en coûte rien , » les ouvrages manuels avec la piété , si- » gnamment les pauvres , partie desquelles » auparavant ne savaient que faire pour ga- » gner leur vie , et qui maintenant s'entre- » tiennent honnêtement, non-seulement » elles , mais nourrissent encore leur pau- » vre mère veuve et leurs petits frères et » sœurs. »

11 fait donc entrer le travail des mains pour beaucoup dans le plan de l'éducation

dont il veut doter les classes pauvres. Ou doit enseigner: « le catéchisme... l'amour » des vertus, des bonnes œuvres et des » mœurs de chrétiennes... la civilité et bien- » séance... à lire, à écrire, l'arithmétique, » à coudre et travailler en diverses sortes » d'ouvrages propres à des filles, et qui, de » soi , puissent apporter quelque profit à » celles qui voudront s'en servir. »

Chacun de ces points est l'objet d'instructions remplies de bonhomie et de grandeur, de simplicité onctueuse et de science consommée des âmes. C'est une chose admirai île de voir cet homme éminent descendre aux plus minutieux détails de la tenue d'une classe. Sa méthode est , du reste , entièrement neuve. Je ne sais si l'on ne pourrait y découvrir le germe d'une invention attribuée au fondateur des Frères de la Doctrine chrétienne , et d'un autre système plus récent, dont l'application est^devenue générale. On ne connaissait autrefois que l'enseignement individuel, donné par un seul maître à tous les élèves successivement, d'où résulte absence d'émulation , dégoût , lenteurs , perte de temps , puisque dans une classe de trente enfants chacun ne peut avoir, par jour, qu'une leçon de huit ou dix minutes, et que les autres ne font rien pendant qu'il la reçoit. Cette méthode défectueuse était seule suivie ; elle l'est encore aujourd'hui , en France , dans plus de sept mille écoles. Or voici , d'après la règle de Fourier, le mécanisme de la classe :

« Chaque banc sera composé de seize ou dixhuit écolières, ou de vingt au plus, qui seront toutes gouvernées, instruites et recordées par une maîtresse... Chaque maîtresse appariera toutes ses écolières , les mettant deux à deux , celles qui se trouveront être le plus égales, non pas en âge, ou en qualité, ou en affection, mais en science à lire, pour s'écouter l'une l'autre et se reprendre et se combattre saintement pour la priorité... »

Et plus loin, à l'article de la lecture :

« Une maîtresse se mettant à recorder fera venir les deux premières appariées de son banc , qui, s'étant mises aux deux côtés de la chaire d'icelle, la plus avancée lira sa leçon, l'autre l'écoutera et la reprendra de toutes les fautes qu'elle y commettra.... Celle-ci ayant achevé sa leçon, l'autre lira la sienne et y sera écoutée et reprise en ses manquements par sa compagne. Si l'une ou l'autre en laisse échapper quelqu'une à sa compagne sans la reprendre, ce sera une faute pour elle-même... »

Et encore :

« Une maîtresse prononcera hautement tous les mots les uns après les autres, et les enfants les répéteront... Elles les diront ou deux à deux, ou quatre ou six ensemble... »

Il n'y a qu'un pas de là à l'enseignement simultané. M. de la Salle , qui écrivait sa rirlr en 1680, n'avait-il pas lu celle-ci , imprimée dès 1640? Lui qui devait s'enquérir

avec soin de toutes les institutions scolaires, ne connaissait-il pas, à Reims, le couvent des religieuses du Bon Père de Mattaincourt? La pensée première d'une utile découverte est toujours enfouie quelque part, lorsqu'un souffle puissant vient la féconder. 11 n'y avait aussi qu'à généraliser œtle disposition qui fait corriger un enfant par un autre, pour arriver à renseignement m utuel.

Cet aperçu des méthodes modernes, à deux siècles° de date, est sans doute un fait remarquable. Ce qui ne le paraîtra [tas moins, c'est la manière large, pleine de tact et de tolérance , dont Fourier entend les q uestions religieuses .

« Les maîtresses, dit-il, exposeront le catéchisme tout simplement et sans grand appareil, et sans y mêler aucuns discours inutiles ou questions subtiles et recherchées. Elles apporteront parfois des histoires, mais qui soient authentiques et prudemment choisies... »

Et il écrit à ses religieuses :

« Si quelque fille de cette religion prétendue réformée se retrouve parmi les auires en vos écoles, traitez- la doucement et charitablement-, ne permettez que les autres la molestent ou lui fassent quelque reproche ou fâcherie. Ne la sollicitez ouvertement à quitter son erreur, et ne lui parlez directement contre sa religion; mais aux occasions, louez la nôtre, et montrez, sans faire semblant que ce soit pour l'attirer, en parlant à toutes en général , combien sont raisonnables et belles

toutes les choses que nous y enseignons et que nous pratiquons. Et surtout imprimez dans leur esprit ces choses, que les enfants doivent à leurs pères et mères un grand amour, un grand respect... l'amour de Dieu, la crainie, l'obéissance à ses commandements. Rien de cela ne peut offenser et irriter ou étranger ces pauvres esprits-là ; et s'ils apprennent bien, vous pourrez louer leur diligence ou leurs beaux ouvrages, et leur donner pour prix, au lieu d'images ou agnus que vous présentez aux catholiques, quelque papier doré, quelque belle plume à écrire, ou autre chose semblable qu'ils ne puissent dédaigner. » (Lettre du 27 février 4624.)

En parlant des pratiques de piété à conseiller aux jeunes fdles, il recommande de choisir « la forme la plus douce, la plus aisée » et la plus condescendante à leur intir- » mité..., toujours sans les violenter, et sans » trop les presser ou les ennuyer, ou trop » importuner... On aura spécialement égara » aux œuvres de miséricorde, auxquelles on » les excitera souvent, et les y exercera-t-on » du moins en leurs fréquentes prières pré- » sentées à Dieu pour les nécessiteux, en at- » tendant que l'âge plus mûr et leur voca- » tion les rendent capables de consoler les » affligés et les secourir en quelque autre » manière. » Et engageant les enfants à prier « au signal des Ave Maria (Ange- » lus), et à diverses autres heures et bonnes » occasionsde parmi la journée, » il ajoute : « s'il leur est possible et commode, et pet] » mis par leur mère. » Ainsi, rien de force

ni d'exagéré ; toujours un respect sincère de la volonté des parents. 11 s'attache surtout à disposer les écolières aux sentiments généreux et bienveillants.

« Elles porteront en leur intérieur et à l'extérieur un tout entier et tout parfait amour et révérence à leurs pères et mères et une obéissance exacte et ponctuelle, et tâcheront toujours de les contenter et consoler et réjouir... Elles aimeront aussi leurs aïeux et aïeules , et leurs oncles et tantes, et les respecteront. Elles se montreront tout aimables et véritablement sœurs à leurs frères et sœurs..., et prendront garde qu'elles n'offensent ou méprisent aucune de leurs compagnes, pour petite ou pauvre qu'elle soit. Elles les aimeront toutes en Dieu et les honoreront et vivront toutes en bonne paix... »

Ce chapitre est une peinture délicieuse

des devoirs d'une jeune fille. Toutes les vertus lui sont présentées d'un ton aimable et paternel ; les convenances extérieures y ont aussi leur place.

« La modestie et bienséance est un grand ornement aux filles, lequel les rend singulièrement recommandables et les aide puissamment à conserver leur pureté... On avertira celles qui sont déjà grandelettes qu'elles se préparent et se tiennent toujours prêtes à résister vaillamment et combattre contre les tentations qui viendront se présenter à elles du côté de leur inclination propre, ou du monde, ou de l'ennemi.... Les maîtresses les régleront sur la soigneuse et perpétuelle tenue de leurs yeux, sur le mouvement des

mains, de la tète et du corps, sur leur parole.... et leur spécifieront quelle forme elles doivent observer à l'église, parmi leurs maisons, à table, en marchant par la ville, en parlant aux personnes, en leur écrivant à la nécessité quelque missive. Elles les régleront aussi sur la netteté de leurs habillements... Les maîtresses auront égard à ce qui est requis et convenable à la condition de chacune de leurs petites écolières; elles auront aussi égard aux désirs et volontés des pères et mères, et se garderont bien d'y rien entremêler de ce qui est propre et particulier à la vie religieuse. Elles tâcheront spécialement qu'elles se portent le i unes aux autres un grand respect, accompagné de charité, de douceur, de civilité chrétienne... »

On remarquera combien ici l'éducation est complète ; la femme est formée sous tous les rapports , et d'une façon même supérieure à ce que l'on exige d'une tille du peuple. Son instruction est toujours dirigée vers un but d'utilité. Gomme élude d'éeriture, u la maîtresse donnera parfois des for- )> mes de quittances , de parties pour mar- » chandises vendues... Autrefois elle leur » dira , spécialement aux plus savantes » (mais sans les trop presser et sans les en- )> nu ver), qu'elles se composent chacune » quelque devoir d'elles-mêmes, sur quel- » que sujet utile et pieux , feignant , par » exemple..., d'écrire une petite missive à » quelqu'une de leurs compagnes pour l'ex- » boiter à la confession ou autres bonnes » œuvres, ou pour lui congratuler quelque » bien qu'elle aura fait ou reçu, ou pour la

» consoler ou la remercier... On tachera de » les apprendre à parler et prononce! te » langage du pays , utile pour les gens ho- » norables et les mieux entendus, suis » néanmoins y apporter point d'affectati< >n » ni d'ostentation. »

Le Bon Père n'oubliait rien de ce qui pouvait concourir à la réalisation de ses plans de réforme et d'éducation féminine ; il écrit à ses religieuses :

« Trouveriez-vous pas bon que, pour empêcher les filles de chanter des chansons vaines , vous lissiez chanter à vos écolières, par toute votre congrégation, des psaumes de David sur quelque bel air? Je crois que cela servirait à tout le peuple , et que ces fillettes, étant devenues grandes et mères de famille, les apprendraient à leurs enfants et servantes, et en tireraient toutes de grandes instructions et de belles consolations. 11 y a bien longtemps que j'ai ce désir en l'esprit de les ouïr chanter à Mattaincourt en été,, en filant leur laine, et en hiver, le soir, dans leurs poêles chauds, et en tout temps, au lavoir, en dégraissant leurs draps, au lieu de dire du mal d'autrui, des propos vilains et des contes pleins de moqueries, d'impertinences, de misères... Et, tout à propos, nous avons la version de Philippe Desportes, fidèle, approuvée de l'Eglise, élégante, intelligible (en tant qu'il est possible de l'être en ces matièreslà). On la pourrait faire imprimer en beaux caractères, expressément pour votre congrégation. Pensez-y un peu, et, quand vous en communiqueriez à Monseigneur, il n'y aurait point de mal. Jésus! que cela me semblerait beau ! » ^Lettre du 29 novembre -1625.)

Je ne sais si l'on donna suite à cette idée ; il paraît seulement qu'elle fut accueillie avec faveur, car Fourier écrivait aux mêmes religieuses , le 31 janvier 1626 :

« 11 semble, en lisant ce que vous écrivez sur les Psaumes, que vous estimez que je les ai traduits et les veuille faire imprimer de ma façon. Vraiment, c'est pour rire... C'est la version de P. Desportes, laquelle j'ai vu louer de plusieurs grands esprits, et je suis très-aise et remercie Dieu que Monseigneur approuve cette dévotion. »

Plusieurs chapitres de la règle sont plutôt un cours qu'une indication de la méthode. Pour les ouvrages manuels , il entre en de curieux détails.

« Les écolières qui désireront d'apprendre à travailler seront enseignées à coudre, à faire de la dentelle (1) et du lacis, et à le recouvrir, et du point coupé et de la nuance... On se contentera d'enseigner, es écoles externes, des ouvrages communs, et tout ensemble aisés et bienséants, et utiles aux pauvres et aux riches. On n'y montrera point d'autres ouvrages rares et subtils... » Le travail des mains et les leçons s'entremêlent, afin de délasser l'esprit, « ayant toujours spécialement égard à ce que les filles qui sont ou pauvres, ou de médiocre condition, et qui désirent avancer leurs ouvrages pour en tirer profit, n'y perdent point de temps... et tàchera-t-on qu'il ne se nourrisse ni s'engendre aucun grain de paresse, ou de

(1) Ouvrage principal des femmes aux environs deMirecourt.

négligence, ou d'ennui, ou de dégoût, parmi tous ces ouvrages. »

Un tableau placé dans la classe rappelle

les principaux devoirs des enfants. Après l'avoir commenté de temps à autre, la maîtresse doit dire :

« Très-chères vierges et prudentes écolières de la Mère de Dieu, en gardant tout ceci vous apprendrez bien es présentes écoles, et y serez les bénites de Dieu et agréables au Ciel et à la terre , et profitables à vos pères et mères, et, en persévérant dans ce pieux devoir, vous serez bien heureuses en ce monde et en l'autre. »

Les maîtresses , à leur tour, reçoivent des instructions.

« Elles ne montreront aucun signe de colère , ou d'impatience, ou de dédain-, ne se dépiteront ou fâcheront contre celles qui auront de la peine d'apprendre. Elles ne les appelleront ânesses, bêtes, sottes, mauvaises filles. Elles ne crieront haut à l'entour d'elles, et se garderont de les battre ou frapper, comme aussi de les rejeter ou pousser rudement. Ains y useront de patience et douceur, et les excuseront en les exhortant admirablement.... Ne les tanceront ni les menaceront si, d'aventure, en entrant ou en sortant, il s'y retrouve quelque petit désordre comme entre des enfants...; et s'il y a quelque trait d'immodestie notable, l'intendante en avertira leur maîtresse , afin d'y chercher doucement du remède aux prochaines leçons. Elles ne diront jamais à pas une, ni de pas une, point de paroles de mépris, ou de

moquerie, ou de risée, ni contre celles qui sont présentes, ni contre les absentes. Elles ne se rendront familières ou privées aux unes plus qu'aux autres... »

Il faudrait citer en entier ce beau chapitre. Fourier ne craint pas de surcharger ses religieuses ; mais aussi tout ce que la foi peut fournir d'images touchantes ou d'idées sublimes est mis en œuvre pour inspirer aux jeunes sœurs l'amour de leurs fonctions. Et puis toutes n'y sont pas indifféremment appelées.

« La Mère supérieure avisera de choisir entre ses Sœurs celles qui lui sembleront les plus propres et les mieux disposées à prendre cette charge.... Elle en choisira qui soient saines de corps et d'esprit, et de bonne complexion, et de bon courage, et de bonne volonté, et remplies d'un grand zèle pour supporter la fatigue de ce saint exercice, et au surplus parfaitement humbles, patientes, modestes, obéissantes, laborieuses, discrètes, dévoles et ferventes, et en un mot bonnes religieuses et vraies filles de la Vierge Marie, et qui aient de l'adresse, de la prudence et de l'esprit beaucoup, et de l'esprit de Dieu... Celles qui seront élues en rendront leurs très-humbles actions de grâces à Dieu de ce qu'il daigne les employer en un tel ministère, qui est comme voisin ou compagnon, ou bien proche allié de celui des bons anges des filles, et qui s'attend d'en recevoir au Ciel un salaire admirable. Elles prendront làdessus un courage tout grand, et empoigneront de bonne heure le travail, l'étude et diligence, et surtout les prières... pour les succès heureux de leurs petits labeurs.. . »

Enfin, il couronne son œuvre par le grand et nouveau principe de la gratuité.

« Afin que Notre-Seigneur soit seul leur salaire.... et aussi pour donner facile et gracieux accès aux filles les toutes plus pauvres, de même qu'aux plus riches, elles enseigneront purement pour l'amour de Dieu et gratuitement , sans en rien demander ni accepter, ni des écolières , ni des pères et mères d'icelles, ni d'autres en leur nom. »

Et ce privilège du dévouement il l'entoure de précautions comme un objet délicat et fragile.

« Pour se tenir toujours plus nettes en ce point, elles ne recevront aucun présent de toutes ces personnes, sous quel prétexte ou protestation il leur puisse être offert ou envoyé, quand même celle qui le donne jurerait qu'elle ne l'apporte pas au respect des écoles... On ne demandera rien aux écolières ni à leurs gens pour aider à acheter des balais, à nettoyer les classes, ou faire des bancs et des tables, ou pour rhabiller des verrières cassées.... Tout cela se fera aux frais du monastère. »

L'enseignement des pauvres ainsi défini est le patrimoine inaliénable de la congrégation.

« Tous les monastères seront obligés de maintenir à perpétuité cette instruction de filles séculières, et l'estimer et chérir, et l'orner comme une pièce essentielle de leur saint institut, et ne jamais le délaisser... Si donc il arrivait que pour quelque accident de guerre ou de maladie contagieuse, ou

autre grande cause, on fût absolument contraint d'en rompre l'exercice en quelque lieu... le danger étant passé, tout aussitôt l'instruction se recommencera... Les seules religieuses seront employées en cette fonction, et jamais n'y substitueront converses, ni servantes, ni femmes ni filles séculières. »

Cette œuvre est tellement l'essence propre de Tordre qu'elle forme pour lui l'objet d'un quatrième vœu solennel , mis sur le même pied que les trois vœux ordinaires. Au jour de sa profession, la religieuse, après avoir juré « de garder perpétuelles » pauvreté, chasteté et obéissance, » ajoute : « et de ne jamais consentir que l'instruction » des jeunes filles soit délaissée. » J'ai entendu naguère , dans un couvent de Paris , une jeune personne, riche de tous les biens du monde, prononcer ce serment d'une voix ferme et douce à la fois. Elle venait donc consacrer tous les dons de son esprit à de pauvres petites inconnues! Mais le charme du contraste et la beauté du sacrifice n'étaient pas seuls à me frapper. Cet engagement , vieux de deux siècles et toujours renouvelé , et qui ne cessera jamais, me parut sublime. Je songeais à notre loi si récente ; j'admirais l'initiative et la persévérance de l'esprit religieux , et , malgré les ressources actuelles de l'instruction 'publique , le vœu prévoyant du bon Père ne me semblait pas à dédaigner. En dépit des révolutions, de l'indifférence et des erreurs,

les femmes ne manqueront pas du pain de l'intelligence tant que vivra une fille de Fourier.

Je n'ai examiné des Constitutions que la partie relative à l'enseignement. J'avoue qu'en les ouvrant je n'avais pas d'autre intention pour moi-même ; mais lorsque , par simple distraction d'abord , je me suis mis à parcourir le reste , il m'a fallu reprendre tout le volume. Je connais peu de lectures aussi attachantes. 11 y a des longueurs et peutêtre des minuties (1) ; mais les détails de cette existence claustrale, cachée, ignorée du monde ; l'organisation de ce royaume à part qiû a sa vie propre ; cette direction fondée sur la confiance et l'amour, tendant sans cesse au perfectionnement de l'àme : tout cela est un curieux sujet d'observation. Plusieurs chapitres où les défauts de caractère , les symptômes du bien et du mal dans les novices , se trouvent analysés de main de maître, témoignent d'une profonde connaissance des cœurs et d'une grande habitude à les manier. D'autres, tels que le portrait de la supérieure, « de la mère de miséricorde , » de la mère de consolation, » ouïe tableau de l'union des Sœurs , respirent un air

(1) Il dit lui-même de ses Constitutions : « Elles » sont simples, claires,, intelligibles, un peu ara- » pies en quelques endroits et descendant parfois à » des remarques qui pourraient sembler n'être de » conséquence, sans la garde desquelles, néan- » moins, la discipline régulière ne se peut bonne- » ment conserver. »

de bonheur et de paix qui fait envie. Le style est plein de traits agréables, et l'on rencontre des tours d'imagination dignes de saint François de Sales. Gomme celui-ci, Fourier sait répandre sur toute matière une teinte de spiritualisme et de poésie. Les moindres offices du couvent sont élevés à la dignité de fonctions et transfigurés par quelque pieuse allusion. Ainsi « la jardinière se » représentant que son âme et son corps » virginal est un jardin fermé qui réjouit le » Ciel, et qui, en toute saison, porte toutes

» sortes de bons fruits emploie son in-

» dustrie et diligence à bien cultiver le jar- » din et l'embellir , et l'enrichir de ses tra- » vaux, en sorte qu'il puisse récréer les ser- » vantes de Dieu. . . Elle aura en divers en- » droits du jardin de belles et odoriférantes » ileurs , qu'elle pourra recouvrer pour l'é- » glise et l'infirmerie. . . »

11 aime aussi les métaphores et les images.

« Parmi ces grands trésors qui se retrouvent au catéchisme, la congrégation choisira quelques pièces d'élite d'entre les plus exquises, et en fera comme un sanctuaire ou cabinet sacré rempli de tous côtés de grosses perles de valeur inestimable, de bracelets d'or, d'oreillettes d'or, de chaînes d'or et de divers autres ornements très-rares, pour enrichir les écolières et les parer comme des princesses ou grandes demoiselles... Ces pierres précieuses et bagues admirables seront certains points de dévotion et de pratiques plus estimés de Notre- Seinneur. »

Et sur la pureté :

« C'est une couronne d'anges que la chasteté, c'est une gloire d'anges. Ce sont des vrais chœurs d'anges sur cette terre que ces vierges de Dieu, ces saintes épouses du grand Seigneur des anges. Elles garderont avec toutes sortes de soins leur cœur virginal et leurs yeux de colombe. »

Mais il y aurait trop de tentations à suivre plus loin ces chemins gracieux et fleuris. Je m'arrête; on aura suffisamment jugé la règle de Fourier, d'après les citations précédentes, comme une œuvre capitale, aussi grande par la pensée que charmante par la forme. 11 faut se souvenir qu'elle n'est point seulement un monument philosophique ou littéraire classé dans un rayon de bibliothèque, mais une réalité vivante, un code toujours appliqué , sous lequel tant d'âmes viennent encore aimer , vivre heureuses et souffrir. La société aussi en recueille toujours les fruits. Il y a en France aujourd'hui vingt maisons (lj de ces religieuses de la

(1) A Paris (trois maisons, l'Abbaye- Aux -Bois, les ! Oiseaux, le couvent du Roule), Versailles, Etami |)es, Moulins, Caudebec, Hon fleur, Orbec, Caranj tan , Valognes, Saint-Pierre-Eglise, Cateau-Cambréi sis, Reims, Cbàlons-sur-Marne, Verdun, Lunéville, Molsheirn, Strasbourg, Maltaincourt ; et à l'étranger | sept maisons : Offembourg , Rastadt, Essen , Pader- ■ born, Trêves , Luxembourg, Presbourg. Dans le Canada, presque dès la naissance de L'Institut, s'est I formé une sorte de tiers ordre sous le titre de Fili les Séculières de la Congrégation de Noire-Dame. I Cette florissante société compte aujourd'hui dans ce [pays quarante maisons, et élève plus de 6,000 entants.

Congrégation de Notre-Dame, ou Dames Augustines , si belles à voir entourées, sous les arceaux du cloître, des jeunes personnes qu'elles forment pour le monde , plus belles encore dans les écoles extérieures , au milieu des enfants pauvres dont elles savent faire des filles vertueuses , des femmes et des mères chrétiennes.