CHAPITRE VIII

Priiui('i'cs maisons ào Tordre. — Conslitiilioiis iloiiiiées par Foiirior.

L'absence d'Alix n'avait point découragé Fourier. Une clianoinesse de l'nbbaye de Poussay, M™^ de Fresnel, ayant odert sa maison aux jeunes compagnes qu'elle avait laissées, elles en avaient pris possession. M"*^ Isabelle de Louvroir (i) était venue retrouver sa sœur Jeanne, et déjà une petite école s'était ouverte lorsque Alix revint.

Ainsi, cinq jeunes filles à peine âgées de vingtcinq ans, se vouant d'elles-mêmes à la pauvreté, entreprirent l'éducation du peuple. Nous les suivrons rapidement dans leur prospérité croissante; mais il fallut à Fourier toute la force de sa volonté pour triompher des obstacles qu'il devait rencontrer.

Une communauté nouvelle ne pouvait exister de droit sans l'approbation de l'évèque et la sanction

(I) Sur IsabcHe de Louvrpir, voir la note III,

de Rome, et le haut clergé voyait avec répugnance la création d'un ordre qui sortait des règles établies. Il ne fallut rien moins que la protection du duc Charles III lui-même pour soutenir Fourier dans ce pénible début. Grâce à lui, le cardinal de Lorraine, légat du Pape, approuva l'ordre le 8 décembre 4608, comme très-utile au temps présent.

Ce n'était qu'une autorisation provisoire; mais elle permettait au fondateur de poursuivre son œuvre.

En 1599, les cinq jeunes filles quittèrent Poussay et vinrent ouvrir une école à Mattaincourt. Alix Leclerc fut élue supérieure, avec le titre de Mère; ainsi l'avait décidé Fourier.

« Jamais, avait-il dit, la supérieure de cet ordre ne prendra le titre ni d'abbesse, ni de prieure, ni de madame , ni d'autres titres spéciaux , qui peuvent être bienséants à des religieuses d'autres ordres; mais devant élever des enfants , elles s'arrêteront simplement à ce beau nom de Mère, puisque c'est le titre le plus doux, le plus aimable, le plus plein de bienveillance et d'affection , et aussi le plus naturel. »

Une cbanoinesse de Poussay avait acheté pour la nouvelle communauté la maison de Mattaincourt. En 1602, elle lui offrit encore un hôtel qu'elle possédait à Saint-Mihiel. Depuis trois ans , plusieurs

jeunes filles élanl venues grossir la colonie des cinq amies, M"*-* Isabelle de Louvroir resta avec les nouvelles arrivées à Maltaincourt, et Alix Leclerc, Gaule André, Jeanne de Louvroir et Claude Cliauvcnel, allèrent ouvrir l'école de Sainl-Mihiel. Gaule André fut nommée Mère. Un an plus tard, la réputation de cette école était telle que Charles III en fut frappé. Il demanda à Fourier d'envoyer des sœurs à Nancy même, et Alix Leclerc, assistée de Claude Chauvenel, commença à y instruire les enfants du peuple, dans une petite maison de la ville neuve située près de l'hôpital Saint -Julien. Mais en IGOG le nombre des maîtresses et des élèves était devenu si considérable qu'on dut les établir au cloître Notre-Dame. A partir de cette époque, les plus grandes villes de France sollicitèrent les sœurs de venir y fonder des écoles. Fourier vit donc, en moins de quinze ans, son œuvre prendre un développement qui dépassait ses espérances , et pourtant rien n'avait été plus modeste que les commencements. Il avait sufli, pour fonder une communauté si imporlanle, de cinq jeunes filles qui eussent le courage de se dévouer pour les pauvres en devenant pauvres elles-mêmes, car Fourier leur avait dit : « Je vous défends de rien recevoir de vos parents, pour empêcher les médisants de dire qu'on attire les filles pour prendre leurs biens. »

oO • LE BIENHEUREUX

Il leur avait dit encore : « Ne soyez à charge à personne. »

Aussi, à Verdun, elles soutTrirent de la faim sans le laisser voir dans la ville et sans que leur zèle en fût ralenti. Les enfants étaient si nombreux à l'école qu'elles y entraient à six heures du matin et n'en sortaient que le soir, ne prenant qu'une heure de liberté pour manger quelques légumes et pour prier.

[jn ordre religieux enseignant les pauvres, ouvrant gratuitement un externat, — chose alors inconnue, — pour recevoir les tilles du peuple, avait été le rêve de la jeunesse de Fourier; la congrégation de Notre-Dame fut la consolation de ses vieux jours. Ses constitutions sont l'œuvre capitale de ce grand esprit. En les lisant, on peut juger de la sollicitude avec laquelle il se préoccupait des moindres détails : aussi , après deux cents ans , et malgré nos révolutions, ces constitutions sont encore observées. A l'abbaye aux Bois , au couvent des Oiseaux, dans vingt villes de France, de pieuses sœurs suivent de nos jours la règle de Fourier. 11 suffit d'examiner ces règlements pour en comprendre toute la sagesse.

« Ecoutez, dit-il, filles de Notre-Dame, écoutez l'instruction salutaire, aimable, puissante et divine de votre très-sainte, très-sage et très-bénigne Mère,

PIKRRE FOURIER. 51

qui d'un cœur tout de mère vous dicte ces trèsdouces parolds, en vous prenant et retenant en sa très-dévote et Irès-noblc l^amille : « Ma fille bien-ai- » niée, faites entièrement tout ce que vous dira mon » Fils, votre seigneur, votre créateur, votre sauveur, » votre rédempteur, votre Dieu, votre époux.... >»

Tel est le début de ce livre ; nous n'en citerons que le chapitre des Ecoles, clief-d'o-uvre de style, si l'on se reporte au temps où il fut écrit:

« Il est nécessaire pour le bien des jeunes écolières et de leurs pères et mères, et des familles qu'elles gouverneront par la suite , qu'elles soient de bonne heure bien dressées et soigneusement instruites dans la crainte de Dieu et dans toutes les choses qui les puissent aider à vivre et à bien vivre... Les religieuses de la congrégation de Notre-Dame enseigneront dans leurs écoles, expressément bâties et préparées pour les petites filles de parmi la ville, toutes celles qui s'y présenteront; elles instruiront aussi d'autres filles, qui seront pensionnaires et logées dans l'enclos du monastère... Les religieuses tâcheront de leur montrer tout ce que l'on trouvera qui se puisse enseigner avec bienséance par des religieuses, et s'apprendre à des filles du monde, pour plaire à Dieu , à leurs père et mère et autre personne de leur appartenance; elles leur apprendront tout ce qui est nécessaire pour s'exercer au

saint amour de Dieu , et en la délection sincère du prochain, et pour se gouverner saintement parmi les richesses et grandeurs de la terre, aussi bien que dans la pauvreté, le mépris et la nécessité... On devra enseigner la prière, le catéchisme, la haine du péché, l'amour de la vertu et des bonnes œuvres, les mœurs des chrétiennes , la civilité et là bienséance; à lire, à écrire, à calculer, à coudre, à travailler à toutes sortes d'ouvrages manuels propres à des filles, et qui de soi puissent porter quelques profits à celles qui voudront s'en servir... En enseignant le catéchisme , les maîtresses procéderont toujours doucement , en sorte que les esprits tendres des petites filles ne soient pas trop chargés, ni ennuyés, ni dégoûtés. Elles l'exposeront tout simplement et sans grand appareil, sans y mêler aucun discours inutile ou questions subtiles ou recherchées, se contentant de ce qu'elles estimeront sortable à la capacité de leurs petites auditrices. Elles apporteront parfois des histoires, mais qui soient authentiques et prudemment choisies.

» Les maîtresses auront égard à ce qui est requis et convenable à la condition de chacune de leurs petites écolières, et tâcheront de former les mœurs d'icelles à la bienséance commune aux plus sages et vertueuses chrétiennes qui vivent dans le monde et sont de même qualité. Elles auront aussi

égard aux désirs et volontés raisonnables des père et mère; en tous cas en se gardant bien d'y rien entremêler de ce qui est propre à la vie religieuse ou éloigné des cérémonies des fdles séculières bien sages.

» Les jeunes filles porteront à leur intérieur et à l'extérieur un entier et parfait amour et révérence à leurs pères et mères, et une obéissance exacte et ponctuelle , et tâcheront toujours de les contenter, de les consoler et réjouir , sans jamais faire aucune chose qui puisse leur déplaire. Elles aimeront aussi leurs aïeuls et aïeules, leurs oncles et tantes, et feront des prières pour eux. Elles obéiront exactement à leurs maîtresses, leur porteront honneur et révérence; elles prendront garde surtout d'offenser ou mépriser aucune de leurs compagnes, si petite ou pauvre qu'elle soit. Elles les aimeront toutes en Dieu, et vivront toutes en bonne paix, ce qu'elles apprendront aussi à observer à l'égard de toutes autres personnes.

» Les écolières seront enseignées à coudre , à faire de la dentelle et du lassis et à le recouvrir, et du point coupé et de la nuance ou quelque autre ouvrage semblable... On ne refusera pas non plus d'admettre les filles qui demanderont seulement d'apprendre à travailler et à vivre dans la crainte de Dieu , sans désirer de lire ni d'écrire ; mais on

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ne permettra pas qu'elles sautent vilement d'un ouvrage à un autre, par légèreté ou dégoût, ou ennui, ou curiosité. On se contentera d'enseigner des ouvrages communs , et tout ensemble aisés et bienséants et utiles aux pauvres et aux riches ; on n'y montrera pas d'ouvrages rares et subtils et de grand appareil. »

Enfin il termine par établir le principe de la gratuité pour les pauvres.

« Afin que Notre-Seigneur soit seul le salaire des religieuses et aussi pour donner facile et gracieux accès aux filles les toutes plus pauvres, elles enseigneront purement pour l'amour de Dieu, et gratuitement, sans rien demander ni accepter, ni des écolières, ni des père et mère d'icelles, ni d'autres en leur nom. Pour se tenir toujours plus nettes en ce point, elles ne recevront aucun présent de toutes ces personnes, sous quelque prétexte qu'il puisse leur être fait ou envoyé, quand même celle qui le donne jureroit qu'elle ne l'apporte pas au respect des écoles... On ne demandera rien aux écolières, ni à leurs gens pour aider à acheter des balais, à nettoyer les classes, ou faire des bancs ou des tables, ou pour rhabiller des verrières cassées. Tout cela se fera aux frais du monastère. Tous seront obligés de maintenir à perpétuité cette institution de filles séculières, et l'estimer, et chérir, et l'orner comme

PIERRE FOURIER. .S;i

une pièce essentielle de leur saint institut , et ne jamais la délaisser. S'il arrivoit que par quelque accident de guerre ou de maladie contagieuse, ou autre grande tause, on fût absolument contraint d'en rompre l'exercice en quelque lieu , le danger passé tout aussitôt l'instruction se recommencera. »

Nous ne nous lasserions pas de citer ce livre admirable, écrit avec le cœur et la raison; mais c'est dans une lettre aux religieuses surtout que cette âme i»lt'ine de charité, cet esprit plein de justesse, se montrent tout entiers. A une époque où l'intolérance religieuse était une sorte de verlu, au lendemain de la Saint-Barlhélernv, il écrivait :

« Si quelque fdle de la religion prétendue réformée se trouve parmi les autres en vos écoles, traitez-la charitablement; ne permettez pas que les autres la molestent en lui laisant quelque fâcherie ; ne la sollicitez ouvertement à quitter son erreur, et ne lui parlez directement contre sa religion; mais, aux occasions, louez la nôtre, et montrez, en parlant à toutes en général, combien sont raisonnables et belles les choses que nous y enseignons et que nous y pratiquons. Surtout imprimez bien dans leur esprit que les enfants doivent à leurs pères et mères un grand amour, un grand respect , et à Dieu l'amour et l'obéissance à ses commandements. Rien de cela ne peut ollenser ces pauvres esprits-là.

S'ils apprennent bien , vous pouvez louer leur diligence , el leur donner pour prix, au lieu d'images, quelque papier doré, quelque belle plume à écrire, ou autre chose semblable qu'ils ne puissent dédaigner. »

On ne saurait mieux comprendre la liberté de conscience. Il faut le reconnaître , il n'y a , dans Fourier, rien des faiblesses de l'homme; l'amour de Dieu, l'amour de l'humanité souffrante l'inspirent, mais jamais l'excès si permis et si excusable du zèle ne fait dévier de sa route cet esprit plein de raison et d'équité.

Il n'est pas seulement le directeur spirituel de ses religieuses, il reste encore l'administrateur vigilant de leurs communautés. On en trouve la preuve dans sa lettre du 10 mars 1617, où un peu de raillerie se joint à un conseil fort sage :

« Vous m'insinuez, en quelques-unes de vos précédentes, que vous avez quelque appréhension d'avoir peine de trouver de quoi vous nourrir, et maintenant vous parlez de paver des églises... Payez vos dettes, vous y êtes obligées par justice, et au pavé seulement par dévotion, qui doit toujours marcher après la justice et non devant. Je tiens que vous ne devez pas faire de nouvelles dettes que les anciennes ne soient payées. »

Nous nous sommes arrêté aux constitutions de

l'iER^lî FOURIkU. 5"?

Fourier, parce qu'elles sont le miroir de cette haute inlelliîçence. Ce livre, inspiré par la charité et l'amour de Dieu, devait aller jusque dans le nouveau monde servir de règle à de pauvres filles vouées à l'instruction des peuples sauvages. En 1630, quatre maisons des sœurs de Fourier s'étaient formées au Canada, où l'on en compte aujourd'hui quarante. Ainsi Fourier, du fond de sa retraite, avait entrevu l'avenir de la société. Combattre le paupérisme par l'association, rendre la justice moins coûteuse, instruire en les moralisant ces filles du peuple que l'ignorance et le besoin peuvent jeter dans le désordre, tous ces grands projets de notre époque, il les avait médités. Il fit tout ce que permettaient les temps de troubles où il vécut. Il ne fut d'abord connu que dans sa chère Lorraine, où son souvenir est resté en vénération ; mais avec le temps, la renommée nous a transmis le nom de ce juste dont la charité active et intelligente s'exerçait à trouver les moyens de guérir les soudranccs de l'humanité.

ÎJS LE BIENHEUREUX