CHAPITRE IX

Fourior poursuit la reconnaissance de l'ordre. — Mort de Cliarles III. — Avènement de Henri II. — La maison de Nancy. — Alix Leclerc supérieure.

Au milieu de cette vie de dévouement qui ne reculait devant aucune fatigue, Fourier poursuivait activement la reconnaissance de son ordre ; mais la mort allait le priver de son plus puissant appui. Le 14 mai 1608, le duc Charles III descendait dans la tombe, emportant les regrets d'un peuple qui l'avait surnommé le Grand. D'un esprit charmant et d'une intelligence élevée, ce prince avait attiré à sa cour les hommes éminents de tous les pays. Il avait distingué Pierre Fourier comjne le digne fils d'un serviteur dévoué dont il avait eu à récompenser les services, et le jeune prêtre avait trouvé en lui toute la bienveillance d'un souverain et toute la sollicitude d'un ami. Charles s'était intéressé à ses succès dans cette Université de Pontà-Mousson dont il était le fondateur. Plus tard il avait accueilli comme un bienfait pour son peuple la création d'une école gratuite à Nancy. Législateur de la Lorraine, qui lui doit un code régulier des coutumes du Bassigny et de Bar, il voulait encore apporter de sages réformes parmi les ordres reH-

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gieux, et il s'était adressé à Fourier, comme le plus digne et le plus capable de le seconder dans ses vues. Dès lOOi, sur le désir du prince, l'évèque de Metz avait voulu tenter cette diflicile entreprise, et le Prince-Cardinal avait écrit de sa main au modeste curé de Mallaincourt :

« Monsieur le curé, ayant à proposer pour les » chanoines des maisons de votre ordre, sises dans » le district de ma légation, chose qui importe au » bien général d'iceluy, je serai bien aise que vous » soyez ici pour le neuf du prochain mois de mai, » pour entendre ce qui se pourra résoudre. Or, » m'assurant de vous voir, je ne vous en ferai au- » trc prière particulière, suppliant pour fin Notre- )) Seigneur de vous conserver en ses grâces très- » saintes. Votre affectionné ami,

)) Charles de Lorraine. »

La mort surprit Charles III au milieu de ses projets ; il ne put voir terminer sa ville de Nancy qu'il voulait reconstruire; déjà Orphée de Galéan, qui en avait dressé le plan, avait été tué au siège de Canise.

Le duc de Lorraine laissait deux fils, Henri et François. Henri, l'aîné, lui succéda. Ce prince, d'un cœur aimant, libéral jusqu'à la prodigalité, disait lui-même que sa nourrice avait oublié de lui apprendre le mot non. Marié en secondes noces à

Marguerite de Gonzagues, il n'avait pas encore d'enfants lorsqu'il perdit son père; plus tard, il eut deux filles, Nicole et Claude. La couronne ducale, dont elles étaient héritières' excita plus d'une ambition; dès leur enfance on s'occupa de leur mariage, et celte question devait bientôt amener à la cour de Lorraine des luttes intérieures dont la France saurait un jour se souvenir et profiter. Cependant les premières années de ce règne furent heureuses. Reprenant les projets de son prédécesseur, Henri ne songea qu'à l'embellissement de sa capitale et au bien-être de ses sujets. Nous le verrons reporter sur Fourier la bienveillance de Charles III, son père.

L'éducation gratuite des filles pauvres existait de fait, mais aucune approbation n'était venue de Rome ; celte œuvre rencontrait même dans le clergé une opposition de plus en plus sérieuse : permettre à des religieuses de recevoir des filles externes semblait une dangereuse innovation. Malgré ces entraves, les écoles se multipliaient en Lorraine, et tandis que Fourier venait à Lunéville intéresser à sa cause le nouveau duc Henri II, il envoyait à Verdun, sur la demande de l'évèque, M"^ Catherine d'Haraucourt pour fonder une maison nouvelle.

Henri II, le plus doux des hommes et le plus paternel des princes, devait prendre à cœur une en-

riHHRK FOURIER. «I

(reprise qui touchait au bien de son peuple. D'aill(>uis, coninie tous les Iiomines de son temps, il éprouvait pour Fourier une vénération profonde. l'our lui en donner une preuve, il voulut assister à sa messe, et l'on raconte que, dominé par une émotion involontaire, lorsque Fourier (juilla l'autel il vint s'agenouiller devant lui, en lui demandant de le bénir.

Fourier, voyant son prince à ses pieds, pâlit; puis, levant les yeux au ciel comme pour repousser d'orgueilleuses pensées, il dit humblement :

« Non, Monseigneur, je ne vous bénirai pas; ma bénédiction vous porterait malheur. »

Cette marque d'estime du prince assurait à Fourier la faveur de tous les courtisans. Il revint à Mattaincourt confiant dans l'avenir, et pourtant il devait encore attendre pendant six longues années la première autorisation de Rome.

Alix Leclerc avait quitté Nancy en i()08, laissant à la tète de l'école Jeanne de Louvroir. Déjà atteinte du mal qui devait l'enlever jeune encore à l'affection de ses compagnes et de ses élèves, elle était venue passer deux ans à Mattaincourt. A la fin de 1610> se sentant mieux, elle partit pour Pontà-Mousson et reprit ses travaux d'institutrice. Fourier, qui savait tout ce qu'il y avait en elle d'intelligence et d'activité, l'avait choisie pour en faire

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un inspecteur de ses écoles : aussi de Pont-à- Mousson il l'envoya à Verdun. Ce fui de cette ville qu'elle partit, en 1613, pour aller, avec Isabelle de Louvroir, fonder la maison de Châlons.

Pendant ce temps, la cour de Rome commençait à s'intéresser à une œuvre qui plaidait d'elle-même sa cause par son rapide accroissement. M^"" Antoine de Lénoncourt, primat de Lorraine, avait fait remettre au pape un mémoire sollicitant pour l'institution de Fourier un bref qui l'érigeât en communauté religieuse. Le 1" février 1615, Paul V accorda le bref demandé; mais il omit d'y insérer ce qui faisait l'âme même de l'institution, c'est-àdire le droit d'enseigner gratuitement les externes. Le but était donc manqué. Le primat s'en émut, et à la suite de nouvelles instances il obtint, le 6 octobre 1616, une seconde bulle qui permettait l'admission des externes; toutefois cette permission était accordée au monastère de Nancy seulement.

Alors M^' de Lénoncourt fit don d'un emplacement dans la ville neuve pour l'établissement d'un couvent auquel il assura une rente annuelle de mille livres. Et tandis que le primat s'occupait lui-même de la construction du monastère, Fourier, atin d'obtenir pour la direction intérieure de cette maison toute la perfection possible, s'empressa •d'envoyer des sœurs de ses écoles au couvent des

Ursuiines de Paris , « afin, dit-il, que si nous remarquons dans leurs statuts et manière de procéder quelque chose de plus noble, de plus relevé, de plus parfait qu'en notre congrégation, nous le puissions opérer saintement. »

L'ordre des Ursuiines, fondé par Angèle de Brescia en 1537, soumis à la "règle de Saint-Augustin et à la clôture en 1572, n'existait à Paris que depuis douze ans à peine (1). Établi en 1604 par iM"'*^ Accarie et Marie l'Huillier, comtesse de Sainte-Beuve, son amie, régulièrement approuvé par Paul V en 1612, il fut le premier ordre enseignant que l'on vit se constituer à Paris. Une pieuse jeune fdle avait tenté quelques années plus tôt, à Avignon, l'établissement d'une œuvre semblable; mais appelée à Paris par i\I"'*= Accarie, elle avait pris la direction des Ursuiines de la rue Saint- Jacques : elle devait plus tard fonder le couvent de Lyon. En 1608, la marquise de Monferrant avait imité h Bordeaux l'exemple donné par iM'"*^ de Sainte-Beuve. Tel fut le commencement de cet ordre enseignant qui devait, en moins d'un sit'cle, compter plus de onze provinces et de trois cents couvents.

Fourier avait adressé Alix Leclerc à M'"^ de Sainte-Beuve, qui la garda deux mois aux Ursu-

(I) Voir la note V.

lines. Elle avait tant d'élévation dans l'esprit, tant de distinction dans les manières, que M""*^ de Sainte- Beuve ne tarda pas à l'apprécier. Comprenant tout ce qu'une femme de ce mérite pouvait être pour une communauté naissante, elle voulait la retenir, et ce désir parait bien justifié lorsqu'on lit le portrait d'Alix que nous a laissé une de ses compagnes : « Elle joignoit aux agréments de l'esprit une physionomie charmante ; on ne sauroit exprimer le zèle qu'elle avoit pour l'éducation des enfants. Comme Dieu l'avoit choisie spécialement pour cette vocation, il lui donnoit des lumières et des conseils, et des adresses qui n'éloient pas communes aux autres. Elle étoit d'un naturel doux et accommodant, d'un abord agréable, avec une modestie qui donnoit de l'admiration, accompagné d'une certaine gravité, grâce et douceur qui la faisoient craindre et aimer. !:^a présence donnoit du respect à ceux qui conversoient avec elle ; elle étoit grande , droite et bien faite, la taille et le port excellents; un peu blonde, le teint blanc et délicat, les yeux bleus, le nez assez long, la bouche belle, mais un peu plate; l'esprit et le jugement bons ; fort retenue et avisée en ses paroles; d'une humeur tranquille et toujours égale. En la voyant, en l'ahordant, on sentoit je ne sais quoi de divin qui porloit à rentrer en soimême. »

PIERRE FOLRIER. G.1

M"^^ de Saintc-Dciive eut un moment le désir de Tondre en une seule .maison les Ursulines de France et les Sœurs institutrices de Fourier; mais le cardinal de Bérullc s'opposa à ce projet : les Ursulines enseignaient les lilles de la noblesse; Fourier pensait surtout aux filles du peuple : il fallait laisser à chacun sa mission. Alix revint donc à Nancy.

Fourier vetiait de terminer les constitutions de l'ordre; il partit pour Toul, où elles furent enfin approuvées par l'autorité de l'ordinaire. Son but était en partie alteint ; la maison de Nancy allait vivre d'une vie régulière, et montrer à tous le bien qu'on pouvait en attendre.

En 1018, le monastère était prêt; le primat lui-même voulut présider la cérémonie de véture : treize jeunes filles reçurent l'habit, et Alix Leclerc, sous le nom de sœur Thérèse de Jésus, fut proclamée supérieure à l'unanimilé.

Elle reçut cet honneur avec une sorte d'effroi : affaiblie par la maladie latente qui la consumait, elle craignait un fardeau qui surpassait ses forces; elle redoutait surtout le démon de l'orgueil qui venait tenter son humilité. Elle se soumit pourtant, mais pour être l'exemple de l'activité et du travail. La première entre ses compagnes, elle voulut se rabaisser elle-même, comme pour se punir d'un

honneur qu'elle n'avait pas ambitionné. S'occuper de tous les soins du monaslère, visiter les écoles, enseig'ner elle-même les plus pauvres, rentrer épuisée dans sa cellule, dompter l'orgueil en s'humiliant devant les hommes et devant Dieu , telle fut sa vie pendant trois ans. On raconte un fait qui montre jusqu'où elle avait pousse le mépris d'elle-même. « Le jour de la fête de Tous les Saints, écrit une de ses compagnes, la mère Alix vit de la fenêtre de sa chambre quantité de personnes d'honneur au cimetière qui faisoient prier pour les trépassés, et une multitude de pauvres et de petits enfants qui demandoient aux uns et aux autres qu'on leur fit dire les sept psaumes pour quatre ou cinq liards qu'on a accoutumé de leur donner. La mère jugea que c'étoit une action bien humiliante ; elle prit son bréviaire et s'en alla se mettre parmi eux pour vaincre son orgueil. La troisième personne à laquelle elle s'adressa, pour se mortifier davantage, fut un de ses parents, conseiller de Son Altesse. 11 fut si confus et si surpris de la voir qu'il lui donna vite un quart d'écu, et, la tirant à part, lui dit : « Ma cousine, vous avez grand tort de ne pas » me dire vos besoins; j'aurois bien donné ordre » pour vous empêcher de venir ici gueuser avec les » autres. » Elle se. mit un peu à sourire, et lui dit qu'elle le remercioit, »

PIKURE FOURIER. 67

Celle volonté qui lui faisait rejeter loin d'elle toute pensée de gloire humaine, elle la tenait de Fourier. liien jeune encore il avait comballu l'orgueil comme le {dus terrible conseiller de l'homme. Aussi donnait-il à ses lllles, élevées à sa rude école, l'exemple de la plus profonde humilité. Il s'indignait de toute flatterie. A ses propres yeux et aux yeux de tous, il ne voulait être que l'instrument de Dieu. Voici comme il répond à ses religieuses, qui lui avaient donné le titre d'Instituteur de la communauté :

« Ce mot indii;ne, insolent, impertinent, mensonger, odieux, injurieux à Dieu, superbe, arrogant, outrccuidé, digne de risée, de moquerie et de mépris, rejetable, enflé, bouffî, ce mot, dis-je, Insliliileur de votre communauté, m'a mis en grande colère, tout autant qu'il se peut sans offenser Dieu, et fait déchirer votre papier en plus de trente pièces. Au nom de Dieu, n'usez plus de ce mot; vous ravalez la dignité de votre pratique, vous la ternissez, vous la diminuez, vous la calomniez, vous la mettez sous" les pieds, vous la blessez à mort, vous la ruinez. Laissez à Dieu ce qui appartient à Dieu; c'est lui, c'est lui qui est l'Instituteur. »

S'il ne pouvait s'irriter ainsi des éloges des prélats et des princes, il cherchait du moins à les fuir; la profession des maisons de Châlons et de Saint-

Mihiel avait eu lieu peu de temps après celle de Nancy. Gaute André à Saint-Mihiel, Isabelle de Louvroir à Châlons, avaient été proclamées supérieures. Fourier avait assisté à ces deux cérémonies. A Sainl-Mibiel, où le peuple encombrait les avenues du monastère, on l'appelait par son nom, et ce nom vénéré volait de bouche en bouche. On dit qu'effrayé de cette ovation inattendue, il courut se cacher dans le lieu le plus obscur du couvent. Mais le prince Charles de Lorraine exigea qu'il parût, et, le présentant à la foule, il l'embrassa en disant : « xMon père, je vous remets ces clefs et je vous donne sur vos nouvelles religieuses toute l'autorité que j'ai moi-même. »