CHAPITRE X

Mort d'Alix Leclerc (sœur Thérèse de Jésus).

Comme AHx l'avait craint, sa tâche était au-dessus de ses forces. Un jour vint où elle ne put plus quitter sa cellule. Se sentant inutile aux autres, elle demanda comme une grâce d'être délivrée de sa charge de supérieure. Fourier y consentit, et la sœur Angélique Slilly, son amie, fut appelée à la remplacer.

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A la nouvelle de la maladie de la sœur Thérèse on eût dit qu'une calamité publique avait frappé la ville de Nancy. Dans les rues, on s'abordait avec inquiétude; aux portes du couvent, les pauvres à genoux faisaient retentir l'air de leurs cris; à la cour, le duc ordonnait des prières publiques et suspendait tous les divertissements.

Alix Leclerc avait été pour la ville cette Providence mystérieuse qui vient en aide à toutes les misères. Avant la clôture de son monastère, il n'y avait pas de malheureux qu'elle ne visitât; elle faisait elle-même le lit des malades, préparait les remèdes, pansait les plaies les plus repoussantes. On raconte qu'un jour voyant un lépreux que l'on fuyait avec horreur, elle s'élait approchée, et lui avait baisé la main. On savait que, devenue sujjérieure, elle avait aimé avant tout les enfants pauvres, les instruisant, les soignant; une jeune lille atteinte d'une maladie vermineuse, et ne pouvant plus rester à l'infirmerie, avait été par son ordre placée près de son propre lit; on disait que sa prière était écoutée de Dieu... Mais les larmes du peuple et les regrets de tous ne pouvaient prolonger une vie usée j)ar le travail et la pénitence.

A la première nouvelle, Fourier avait quille Mattaincourt pour venir assister celle qui avait élé l'âme de ses grands projets ; mais cette consolation

même ne lui fut pas réservée. Les fêtes de Noël a4)prochaient ; son devoir le rappelait dans sa paroisse ; il dut repartir sans avoir recueilli son dernier soupir.

La maladie faisait des progrès ; les princesses de Lorraine, devant qui s'abaissaient les grilles des cloîtres, ne quittaient plus le couveni La duchesse régnante veillait dans la cellule d'Alix, voulant ellemême lui présenter les remèdes; les autres princesses priaient autour de son lit. Touchée de ces marques d'intérêt, elle leur souriait en leur montrant le ciel.

On avait perdu tout espoir ; elle s'affaiblissait de plus en plus. Comme sa dernière heure paraissait proche , la supérieure lui dit : « Craignez-vous la mort? — Non, répondit-elle; je l'ai beaucoup appréhendée , mais je n'y pense plus : si la bonté de Dieu me fait miséricorde, je me souviendrai de vous toutes devant lui.» Elle ajouta: «Je vous recommande l'obéissance, l'union et la charité. »

Les religieuses s'étaient mises à genoux ; la supérieure prit sa main : «Bénissez-nous», lui dit-elle. Elle fit signe qu'elle ne le voulait pas. « C'est mon ordre», reprit la supérieure. Alors elle étendit la main, et ses yeux humides se levèrent vers le ciel.

Après cinq jours d'agonie, elle s'éteignit le 9 janvier 4622 ; les princesses, mêlées aux religieuses,

PIERRE KOURIER. 7<

reçurent son dernier soupir, qui fut encore une prière. Elle avait (|uaranle-six ans.

A peine venait-elle d'expirer qu'on l'invoquait comme une sainte. Pressés autour des grilles du cloître, peuple et gentilshommes demandaient à grands cris à voir son corps. Le Duc ordonna qu'il fût expose pendant trois jours, et lui le premier, suivi de sa maison, s'approcha du lit de parade. Longtemps il considéra celte noble ligure, si belle encore qu'on eût pu croire qu'elle sommeillait. Il jeta l'eau bénite , et , présentant l'hysope au prince Charles, depuis Charles IV, il dit à haute voix: « J'admire qu'ayant une horreur naturelle de voir les morts, je ne puis néanmoins m'cloigner de celte bonne mère; c'est une sainte qui prie Dieu pour nous dans le ciel. »

Le jour de l'enterrement, comme la multitude accourue demandait à s'approcher du corps, l'évéque de Tout le fit déposer dans le parloir. Aussitôt la foule s'y précipita. On baisait ses pieds et ses mains ; on demandait de ses reliques. Il fallut employer la force pour empêcher de mettre sa robe en lambeaux.

L'évèque de Toul donna l'absoute; Fourier l'assista le front baissé et le cœur déchiré. Le duc Henri, la duchesse, les princesses, deux cents gentilshommes, s'agenouillèrent autour du cercueil. Ce

ne fut pas tout. Les objets qui lui avaient appartenu, ceux qu'elle avait touchés, devinrent de saintes reliques. Le duc demanda son chapelet; la grandeduchesse de Toscane, princesse de Lorraine, fit enchâsser dans un étui d'or le verre où elle avait bu pendant sa maladie; l'évèque de Tout garda son diurnal. En moins de trois jours les grains de son rosaire , les images de sa cellule , les feuilles de ses livres , ses médailles , ses cilices , tout fut distribué.

Ainsi finit cette femme angélique qui se dévoua à l*œuvre de Fourier. S'il fut le créateur, elle fut l'instrument* En même temps qu'elle se faisait chérir du peuple, elle attirait par le charme de sa personne la bienveillance des grands sur ses écoles naissantes. Abnégation et charité, toute sa vie se résume dans ces deux mots. Disons-le à la louange de ses compatriotes, ils ont su reconnaître et admirer ses vertus. Cette lille d'un bourgeois obscur, cette institutrice des pauvres , fut pendant sa vie l'idole de tous les gens de bien ; elle reçut , à sa mort, des honneurs dignes d'une reine.

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