CHAPITRE XI

.Missions. — La Lorraine sous le duc Henri.

Depuis quelques années, Fouiicr était devenu l'âme (le toutes les grandes entreprises. L'hérésie de Calvin s'était glissée dans les montagnes des Vosges; il fallait un missionnaire pour ramener ces populations égarées : l'évcque de Tout désigna Fourier.

« Un tel médecin, dit un auteur du temps, méritoit bien qu'on lui donnât de l'emploi plus outre que sa paroisse, pour ne pas frustrer ses voisins des fruits de sa capacité. »

Il partit comme les apôtres , à pied , son bâton à la main; vivant de peu, couchant le plus souvent dans les bruyères, il s'en alla durant trois mois de village en village, catéchisant, prêchant, parlant à tous de la foi de leurs pères qu'une funeste erreur leur faisait délaisser. Le charme de sa parole, l'austérité de sa vie, exercèrent bientôt un tel prestige que des populations entières coururent à sa rencontre. C'est là qu'on le vit, debout sur un rocher, bénissant la foule prosternée; il ne se passa pas un long temps sans qu'il eût fait rouvrir les églises, relever les autels, et M»"" de Maillane, évéque de

Toul , s'écriait, en apprenant une transformation si rapide: « Qu'on me donne cinq prêtres comme lui, e.t je cliange la face de mon diocèse! »

La mission de Fourier devait laisser dans ces montagnes une impression durable ; le souvenir de sa personne et de ses œuvres s'y est conservé d'âge en âge et s'y retrouve vivant aujourd'hui. C'est un siècle après que le cardinal de Bissy écrivait au pape Clément XI : « Fourier fut le restaurateur de la religion dans les Vosges. »

Au milieu de ces courses évangéliques, le cœur de l'apôtre s'était serré plus d'une fois à la vue de la profonde misère de ces populations des montagnes. Il avait trouvé des villages manquant de pain, vivant d'herbes cuites, isolés par l'absence de chemins; tout aussitôt il s'était promis de travailler à leur procurer le seul secours qui fût possible à cette époque, c'est-à-dire l'établissement d'un monastère sur le point le plus reculé, pour qu'au moins la charité put tendre la main à tant de pauvres oubliés. Il n'avait alors ni le pouvoir, ni l'argent nécessaires pour réaliser ce projet; mais quinze ans plus tard , lorsqu'il fut général des chanoines réguliers, s'étant souvenu de ces montagnes et de leurs misères , il fit partir doux religieux de son ordre pour chercher un site convenable à la construction d'un couvent. M. Yivion de They, rési-

dent du duc de Lorraine près le saint-siége, devait l'aire les frais de l'établissement.

11 avait écrit à Fouricr : « Je remets , mon Révérend Père, à votre prudence le soin de fixer le lieu où nous devons placer ce sanctuaire, qui doit être, ce me semble, au cœur des montagnes, afin que les nouveaux apôtres se puissent porter partout et soient plus tôt trouvés par ceux qui iront à eux pour leur consolation. Je dresserai. Dieu aidant, une petite Ibndation, je la ferai mettre en forme et vous l'enverrai , afin que cette affaire soit assurée. »

Une vallée étroite, aride, déserte, où les neiges fondantes roulaient des rochers, fut le lieu de solitude que les religieux choisirent pour s'y établir. Leur maison resta longtemps prospère; c'est de là qu'ils partaient pour aller porter dans la montagne d'abondantes aumônes et de bonnes paroles. Durant de longues années, ils ne rencontrèrent que des cœurs reconnaissants ; mais lorsque la révolution française éclata, les hommes oublieux du bien se ruèrent sur l'asile qui les avait secourus, et le monastère de Tholey fut une ruine de plus au milieu de tant de ruines.

Pendant l'année qui précéda la mort de la mère Alix, Fourier avait activement poursuivi la reconnaissance définitive des écoles gratuites dans tous