CHAPITRE PREMIER
De !626 à 1028. — Maladie de Charles IV. — La peste à Saint-Nicolas.
L'année 162Gse passa sans éwnements séi'ieux. Charles IV, pour assurer son autorité, lit le l^''mars son entrée solennelle à Nancy. Le grand prévôt, Philippe de Lignéville , le reçut à la porte de la ville. Le duc prêta serment de maintenir le clergé, la noblesse et le tiers état dans leurs droits, privilèges et usages; la cérémonie fut magnilique.
Charles IV était jeune et chevaleresque ; il réunissait en lui tout ce qui pouvait charmer la noblesse: gaieté d'esprit, Ibrce de corps, passion de la chasse, amour de la guerre. De ce jour tous les grands noms de la Lorraine se groupèrent autour de lui, ctNicolelut oubliée dans ce palais où un an auparavant elle avait été reconnue souveraine. Pourtant il était un homme qui se^ouvenait d'elle et de Claude : c'était le cardinal de Richelieu. Son cff-ur ne s'était point ému de leurs plaintes, mais son esprit froid
et dominateur en fit un prétexte pour la France d'intervenir dans les affaires intimes de la Lorraine. Au nom de Louis XIII, il protesta contre le testament de René II en déniant hautement son authenticité. C'était le premier pas, et peut-être qu'avec un peu d'habileté Charles IV aurait pu en prévenir les suites. Mais ce jeune prince, plus belliqueux que diplomate, cherchait la guerre. Vrai chevalier du moyen âge, il se plaisait aux combats comme à des fêtes , et ses quaUtés héroïques lui faisaient méconnaître ses devoirs de souverain. Les peuples qui aiment la gloire sont bien vite fatigués du repos ; la Lorraine, enivrée de son prince, se laissa entraîner par lui : elle ne devait pas tarder, cependant, à regretter les longs jours de paix pendant lesquels la sagesse de Charles III l'avait rendue heureuse et florissante.
Charles, avec une présomptueuse assurance, affectait de braver Richeheu. Fourier sentait la folie de cette attitude provoquante envers la France; il ne se dissimulait pas qu'un enthousiasme fatal poussait à la suite du duc une jeunesse avide de gloire. 11 fut effrayé de l'avenir.
Alors, comme un autre Jérémie, il jeta le cri d'alarme. Du haut de la chaire , il lit retentir ces jirophéliques paroles :
« Les temps sont proches où Dieu prépare à
tous de rudes châtiments; les trois fléaux, inslruincnts de sa colère , sont déjà suspendus sur nos tètes... »
Et quand ses religieuses efl"rayées l'interrogèrent, il répondit :
« Tâchez de faire provision de pain et ne songez pas au reste ; la guerre qui va venir sera comme la foudre, qui heurte le plus rudement les plus hautes montagnes; ce sont les fortunes les plus élevées qui sentiront les plus rudes coups. »
11 s'était retiré à Lunéville pour prier Dieu de détourner la tempête, lorsqu'un événement imprévu vint l'arracher à sa retraite.
Charles lY , tombé malade à Jarville , s'était souvenu de lui ; la petite vérole mettait ses jours en danger. Sentant la gravité du mal, il avait dit : «Je veux voir Fourier; si seulement je touchais son vêtement, je serais guéri. » On partit en toute hâte pour Lunéville. A l'arrivée du messager, Fourier assemble ses novices et les met en prière ; la nuit venue , il les éloigne et reste seul prosterné. Au point du jour, les novices reviennent; le père donne des ordres de départ : il a le regard radieux et le sourire aux lèvres; on l'interroge : « Remercions Dieu, dit-il, il ne mourra pas. » Un carrosse de la cour le conduisit à Jarville. Le duc, en l'apercevant, étendit la main et toucha son vèle-
ment. La confiance du prince ne fut pas trompée ;
la fièvre diminua dès le lendemain.
C'est à partir de ce jour que commença la vie publique de Fourier; il fut admis dans le conseil de son souverain. Heureux prince, s'il eût toujours écouté cette voix si sage qui cherchait à modérer la fougue de sa jeunesse ! Mais Charles avait une légèreté d'esprit qui devait le perdre. Il promettait vite pour oublier de même.
Pendant sa convalescence , lorsqu'il était encore sous le coup du mal qui l'avait mis en face de la mort, finlluence de Fourier le dominait. 11 regretta ses torts envers Nicole , lui fit demander pardon , et déclara qu'elle rentrerait en possession de la couronne. La santé revenue , Charles oublia sa promesse.
Fourier put voir alors combien, sous un tel prince , l'avenir était gros de dangers. Le cœur triste, il revint à Lunéville, où l'attendaient de terribles nouvelles. La peste s'étant déclarée à Saint- Nicolas, les pauvres sœurs de son couvent n'avaient point échappé à la contagion. Il a tracé, dans une de ses lettres, le triste tableau de lem's misères.
(( Les unes, écrit-il, sont allées droit au ciel, y prendre leur couronne ; d'autres, en un petit ermitage proche du monastère de Belchamp ; les troisièmes sont restées dans la maison, pleine de mauvais air,
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cl les pauvreltcs vivotent, n'attendant que le dernier coup. Jésus, quelle pitié!... Dans l'ermitage, cuisine, réiectoire, cave, ouvroir, lingerie, ne font qu'un dans une petite place qui peut avoir quatre ou cinq pieds de largeur et (juelque demi-pied davantage de longueur. C'est là-dedans que reposent ces saintes, sur quelques planches mal agencées, et je suis bien en peine, en vérité, quand je ressens les froides matinées d'octobre... J'ai le cœur si serré que je ne puis plus parler ni écrire qu'avec abondance de larmes... Je ne pense pas avoir jamais eu, dans toute ma vie , un ressentiment semblable à celui-là. »
Ainsi, les maux que Fourier avait annoncés se faisaient déjà sentir; la peste précédait la guerre. 11 avait exposé au duc la position de la Lorraine, son infériorité vis-à-vis de la France , son besoin de repos ; Charles l'avait écoulé , mais son humeur inégale et remuante l'avait, presque aussitôt, jeté dans une intrigue dont son prudent conseiller n'avait pu le détourner.
La guerre ayant éclaté entre la France et l'Angleterre, Bukingham avait résolu d'attaquer sur trois points ditïérents. Tandis que la flotte anglaise opéreraitune descente sur les côtes, le duc de Savoie devait marcher sur le Dauphiné, et Montaigu, agent de Bukingham, devait obtenir du duc Charles qu'il
envahît la Champagne. La duchesse de Chevreuse avait décidé ce prince à celte téméraire résohition; il avait donné sa parole. Mais l'adresse de Richelieu découvrit l'intrigue. Montaigu, arrêté en France, fut m.is à la Bastille, et Charles, abandonné par l'Angleterre , resta à la merci du cardinal , qui ne suspendit sa vengeance que pour la rendre plus terrible.
Les conséquences d'une pareille faute ne pouvaient échapper à Fourier; mais son âme droite et loyale se méprit, sans doute, sur le silence de Richelieu. Il put croire que ce projet d'agression serait oublié avec le temps.
Vers la même époque , une lutte s'engagea entre Louis XllI et l'évéque de Verdun, comte de Chaligny , soutenu par la Lorraine , à l'occasion de la citadelle de la ville; de plus, le roi reprocha à Charles IV de s'être mis en possession du duché de Bar avant d'en avoir reçu l'investiture. Fourier, craignant descomphcations nouvelles, pressa le duc de donner à Louis XIII les satisfactions demandées. Le souvenir de l'affection que le roi lui avait témoignée, les plaisirs de la cour de France qui lui rappelaient sa jeunesse, décidèrent ce prince frivole. Il partit pour Paris; mais Louis XllI, sous le regard de son ministre, oublia l'ami et ne se souvint que du vassal; il ne voulut le reconnaître duc de
Bar que comme époux de Nicole. Cliarles refusa lie prêter serment , et l'allaire en resta là.
