CHAPITRE in

De 1G31 à 1032. — La pcslc. — Dévouement deFourier.

En quittant la Lorraine, Charles avait laissé l'administration du duché à son père François. Ce prince n'était pas sans inquiétude sur l'avenir; on dit même qu'il regrettait d'avoir abdiqué en faveur de son fds, dont il avait reconnu la légèreté. A peine était-il

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arrivé à Nancy que la peste s'était déclarée dans la ville; il crut devoir se retirer à Rosières. Ainsi, tandis que les valeureux enfants de la Lorraine versaient inutilement leur sang sur les champs de bataille de l'Allemagne, la peste envahissait leur patrie, traînant après elle la misère , le désespoir et la mort (1).

A la première apparition du fléau, Fourier avait couru à Mattaincourt. Pendant une année entière, oublieux de tout au monde, il ne voulut quitter ni le jour ni la nuit ceux qu'il aimait comme ses enfants. C'est lui qui nous peindra cette aflreuse détresse. Ses lettres, écrites au milieu de l'aflliction et de la terreur de tous, ont cet accent de vérité que nul récit ne peut rendre ; c'est le cri d'une âme désolée.

« Nos paroissiens meurent à moitié de faim ; je n'ai rien, pourtant, pour les aider du mien; mais ma

(1) "Saint Vincent de Paul, effarant par la charité les décrets de la politique, vint au secours de ces misères. Douze de ses lazaristes allèrent en Lorraine distribuer, avec les consolations religieuses, des aumônes de tout genre, en sorte que des peuplades entières vivaient de la main d'un homme dont elles ne connaissaient pas même, le nom. Habitués à maudire la France, ces malheureux devaient à un Français le peu de pain qui les soutenait encore et les quelques vêtements qui abritaient leurs membres. Son messager fit cinquante-tiuatrc voyages sans être jamais dévalisé, bien que les chemins fussent coupés de bandits et de soldats avides. Il avait toujours sur lui 20 000 livres, et une fois 150 000. Le saint envoya ainsi 1 600 000 francs en espèces, sans compter le linge, les habits, les remèdes. » — E. de Bazelaire, Extrait du Correspondant.

présence, s'il faut que je me vante, y fait bien quelque chose... Vous, ayant la crainte de Dieu et son amour si fort empreint au fond de vos bénites âmes, et étant filles très-chères de la Mère de miséricorde, mes chères sœurs, pourriez-vous jamais me conseiller, curé que je suis, d'abandonner mon peuple, et de ne pas vouloir mourir de faim avec lui ; de ne pas fuir, comme tous, au milieu des craintes et des dangers de peste qui courent maintenant , pour les consoler, pour les repaître des sacrements cl de la parole de Dieu, pour les exhorter à la patience, pour demander l'aumône pour eux auprès des autres qui ont quelque moyen ? Si vous saviez ce que c'est que d'être curé, c'est-à-dire pasteur des peuples, père, mère, capitaine, garde, sentinelle, médecin , avocat , procureur , nourricier, entremetteur, tout à tous. . .

» Je ne sais pas quel saint entre les vivants nous puissions invoquer : on ne prête plus rien, on ne donne plus rien; plusieurs meurent de faim; le fonds ne vaut plus rien, il demeure en friche et inutile. Les anciens revenus des métairies, les constitutions de rente, desquelles on s'entretenoit jadis au siècle d'or, sont maintenant ou endormies pour un temps ou tout à fait mortes...

)) Le pain nous est fort cher, et s'il n'est que d'avoine pour la plupart, encore n'en avons-nous pas

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à moitié ou au tiers. Tirande quantité de pauvres l'auiéliques crient alarme tous les jours à nos portes; une multitude de fiévreux se trouvent dans les rues et dans les maisons : je ne dirai pas sur leur lit, car plusieurs n'en ont pas, mais ou sur un peu de paille, ou tout à plate terre, proche (j'ai presque dit de leur feu, et ils n'en ont pas faute de bois), proche du lieu où jadis ils faisoient du feu... »

Comme le cœur compatissant de Fourier se retrouve dans cette lamentable peinture d'une époque désastreuse! N'est-on pas transporté tout à coup au milieu de ces campagnes où se traînent, où se tordent sur un peu de paille les malheureux pestiférés? Mais c'est surtout lorsque les religieuses de Chàlons, tremblant pour ses jours, l'appellent auprès d'elles, qu'il trouve d'admirables paroles. Ecoutons sa réponse : .

« On cric alarme après du pain à Mattaincourt, et le traître à Dieu et à son pauvre peuple se promèneroit par la France dans la bonne chère, à manger du pain tout blanc! Non, non, mes chères sœurs. Si vous saviez ce que c'est que d'avoir dans une paroisse deux ou trois cents personnes qui n'ont pas de pain, pas d'argent, pas de crédit, pas de meubles pour vendre, pas de parents, ni d'amis, ni de voisins qui veuillent ou puissent aider, c'est vous alors c[ui m'écririez : Gardez-vous bien d'aban-

donner ces pauvres villages ; tenez bon pendant ces mauvais temps ; laissez maintenant tout le reste du monde, si ce n'est pour aller dans les autres villes et villages voisins, avec une besace demander l'aumône pour ces pauvres gens-là. Faites-leur du potage chaque jour, ou leur en procurez, pour tremper leur pain d'avoine moisi , à demi rôti sur le charbon. Consolez, consolez vos malades, vos affligés, vos demi-morts. . . »

Il n'est pas de louange qui soit à la hauteur de cet admirable dévouement ;Fourier n'aurait que cette page dans sa vie, il n'aurait vécu que cette seule année, où il fut tout à la fois médecin, infirmier, consolateur, mendiant, qu'il serait «ncore bien grand aux yeux des hommes. Voyons-le penché sur la couche du pestiféré, adoucissant sa terrible agonie, lorsque l'haleine empoisonnée du mourant est pour lui-même une menace de mort. Indifférent au danger, il retrouve les forces de sa jeunesse; il s'en va quêter du pain, du beurre, du lait, et s'en sert pour rendre la vie aux plus affamés. Enfin sa charité infinie ne s'arrête pas à sa seule paroisse; son cœur se déchire encore aux tristes nouvelles qui arrivent jusqu'à lui.

A Nancy, les cadavres restent sans sépulture, abandonnés à la voracité des chiens. Les fruits sauvages, les racines, se vendent sur le marché ; ailleurs

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les vivants ont dévoré les morts... Il pleure sur son impuissance à seco'U'ir tant de misères. Lui, si pauvre qu'il lui faut vivre d'aumônes, il trouve moyen d'envoyer du riz pour les pestiférés parqués comme des bètes au milieu des campagiies. On a conservé la lettre touchante qu'il écrit aux magistrats de Mirecourt en leur envoyant quelques provisions :

« Petits présents de pauvres à pauvres, leur dit-il, ne sont pas rcjetables, et puisque le Maître et le Père souverain a ou autrefois pour agréables les deux oboles d'une pauvre vouve, j'eslime que trois serviteurs de Son Altesse ne dédaigneront pas d'accepter ces douze pots de beurre que leur envoie pour les pauvres de leur ville un autre pauvre sorti de chez eux il y a plus de cinquante ans, et qui se liendroit heureux de faire quelque chose davantage. «

Enfin le tléau cessa , el Fourier eut h joie de voir le calme se rétablir à Mattaincourt ; mais il ne devait jouirque bien peu de temps de cette tranquillité. La politique du cardinal de Richelieu lui préparait de nouvelles alarmes.