CHAPITRE XIII

1638. — Dernière enlreviie de Foiirier cl de Cliarles I\ . — La peste à Gray. — (lauipagne de 1638. — Dernières lettres de Fonrier.

Peu de temps après son mariage avec la princesse de Cante-Croix, le duc Charles, étant tombé iTialade au château de Beauvais, avait appelé Fourier, et le vieillard, sans se préoccuper des dangers du voyage, s'était rendu près de lui. Le mal était sans gravité, et Fourier put bientôt revenir à Gray. Mais le -besoin d'agitation qui dévorait Charles ne lui permettait pas de rester longtenqis

Cil repos. Nommé capitaine général de Bourgog-ne par le roi d'Espagne, il se remit en campagne.

Les forces dont il pouvait disposer alors ne s'élevaient pas à plus de dix mille hommes, et encore étaient-ils mal équipés et manquant le plus souvent de vivres et de munitions. Gray lui donna trois canons. Charles vint les recevoir; se trouvant aux portes de la ville, il voulut dire adieu à Fourier : ce fut le dernier, ils ne devaient plus se revoir. Le duc en eut le pressentiment. Après un assez long entretien auquel assistait le P. Terrel, Charles allait se retirer, lorsque tout à coup, revenant sur ses pas, il s'agenouilla; ses yeux étaient remplis de larmes :

— Bénissez-moi, dit-il.

— Adressez-vous à Dieu, reprend Fourier, et non à un pécheur comme moi.

Le duc reste à genoux, le front baissé; des sanglots étoullés soulevaient sa poitrine. Alors le P. Terrel, s'étant approché :

— Mon père, dit-il, obéissez à Son Altesse. Le vieillard joignit les mains, et d'une voix

douce et triste prononça ces paroles :

— Que Dieu vous bénisse, vous garde de tout mal, et vous procure la vie éternelle.

Charles le quitta alors ; mais brisé par son émo-

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lion, il courut chez le gouverneur de Gray. Là, reprenant le ton d'un maître :

— Monsieur, lui dit-il, avant de m'éloigner je viens vous prévenir que si le bon Père vient à mourir chez vous, j'exigerai que son corps soit reporté en Lorraine; je ne veux pas priver mon pays d'un saint qui en fait la gloire.

L'engagement que le duc prenait alors, il devait s'en souvenir. Quel singulier caractère que celui de ce prince! quelle nature bizarre où les plus aimables qualités se heurtaient contre les plus rudes défauts!

Tandis qu'il reprenait ses courses aventureuses, la famine devenait de plus en plus effrayante; le réal de blé avait atteint le prix énorme de cent livres; la peste, gagnant de proche en proche, avait dépassé les frontières de la Lorraine et jetait l'épouvante en Bourgogne et dans la Franche-Comté. Malgré les cordons sanitaires dont on entourait la ville de Gray, Fourier prévoyait qu'elle n'échapperait pas à la contagion; les campagnes des environs étaient ravagées par la guerre, le pain manquait.

« Celui-là que vous appelez général, écrivait-il alors, est dans un pays où toutes choses sont extrêmement chères. Toutes les ibis qu'il passe dans la rue pour aller dire sa messe, il rencontre quantité de pauvres languissant de fâim ; les uns cou-

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elles sur le pavé tout nus, les autres sur un peu de paille, et souvent des morts qui ont expiré la nuit, sans assistance de personne ni consolation. »

Les religieuses qu'il avait établies en France se désolaient en songeant à la détresse où se trouvait leur saint fondateur; elles savaient qu'il se privait lui-même du nécessaire pour venir en aide à de grandes misères. Elles tentèrent en vain de faire parvenir jusqu'à lui des secours que sa charité put répandre : les armées gardaient les chemins; le brigandage impuni était le maître des montagnes. Nous savons, par une lettre de Fourier, le sort d'un des hardis messagers qui s'étaient hasardés à venir le rejoindre,

« Je vous remercie, écrit-il, du soin que vous avez pris de nous envoyer de si bon papier par notre Husson; je ne l'ai pas reçu parce qu'on le lui ôta par les chemins, comme aussi ses habits et son argent; si bien, ou si mal, qu'il arriva ici tout nu, n'ayant rien autre chose que dix à onze livres de dettes, lesquelles il nous fallut payer et l'habillei' tout à neuf. »

Fourier n'avait donc rien à attendre du dehors, ni pour lui-même, ni ponr les malheureux qu'il voyait souffrir. 11 restreignit encore sa frugale nourriture pour pouvoir partager son pain a^•ec leo malheureux qu'il rencontrait sur son chemui.

Tout à coup, avec la rapidité de la foudre, une terrible nouvelle se répand dans la ville. La peste, la hideuse peste, cet ennemi que rien n'arrête, a franchi les murailles : l'effroi est sur tous les visages; on s'enferme dans les maisons. En face du danger, malgré ses soixante-treize ans, Fourier retrouve toutes ses forces. Il parcourt les rues, s'approche des malades que l'on repousse; il relève le courage un moment abattu du maire de Gray, le marquis de Ghampronier. On établit à la hâte un hôpital; on organise de prompts secours. Les femmes de la noblesse veulent fuir; Fourier les arrête; il court chez les plus puissantes d'entre elles : « Il vaut mieux m.ourir en faisant son devoir, leur dit-il, que de vivre en lâches en le trahissant. » L'énergie du vieillard les rassure; les plus timides deviennent assez courageuses pour braver le fléau; elles se pressent autour de lui, distribuent les aumônes, portent des secours. Fourier, infatigable, est partout; on le voit à l'hôpital, chez les pauvres, dans les rues. Il console, il soulage, il aide à mourir.

Le jour de la Saint-Sébastien, on fit une procession; ce fut lui qui officia. Le vieillard s'était redressé de toute la hauteur de sa taille; il avait jeté son bâton; il portait dans ses mains l'hostie sainte, et marchait en avant de la foule. Le calme

et la confiance qu'on lisait sur son visage rendirent du cœur à ce peuple épouvanté. L'espérance ne tarda pas à renaître; on ne laissa plus les morts sans sépulture, et peu à peu l'air se purifia; enfin, un mois après, le terrible fléau avait entièrement disparu.

Ce fut là un jour de triomphe pour Fourier. Son humilité ne put le dérober au témoignage de la reconnaissance publique. Le peuple, entourant sa maison , jetait à tous les échos son nom mille fois béni. Bien des années ont passé depuis ,' les révolutions ont emporté bien des souvenirs ; mais Gray n'a pas oublié : une statue de marbre rappelle à ses habitants les nobles traits de celui qui fut le sauveur de leurs pères.

Après ces jours de lutte , Fourier put retrouver un peu de calme. Il aurait voulu, avant de mourir, revoir les constitutions de son ordre enseignant; mais le bruit de la guerre allait encore troubler sa solitude.

En quittant les murs de Gray, le projet de Charles avait été de rentrer en Lorraine; il se dirigea donc sur Bourbonne , qui se rendit et paya une contribution de blé. Il s'empara ensuite du château d'Iche; celui de Deuilly fut rasé. Dans le même temps, un envoyé du gouverneur de Bourgogne étant venu le supplier d'accourir au secours du comté, il

ïll LE BIENHEUREUX

tourna bride, et, après une marche longue et dilïîcile, il rencontra les Français devant Poligny. Le combat dura jusqu'à la nuit. A la lin, le duc de Longueville l'ut forcé d'abandonner le champ de bataille et de se retirer en désordre. Charles s'avança aussitôt sur Salins, qui était bloqué par une armée française, et en fit lever le siège. Après ce brillant succès , il vint camper sur les bords de l'Oignon , et se jeta presque seul en Lorraine.

La révolte, un moment apaisée ^ se réveillait. M. de Lignéville, à la tète des paysans de la montagne, s'était emparé de Remiremonl. Attaqué à son tour par la Jouchctte, lieutenant de Turenne, il lui avait tué huit cents hommes et l'avait obligé à se retirer. Les Français n'étaient plus en sûreté dans Nancy môme; de jeunes gentilshommes, com.mandés par le marquis de Ville, avaient chassé la garnison de Lunévilie, où ils s'étaient fortifiés. Richelieu en avait pris l'alarme, et le duc de Longueville, arrivé en toute hâte à la tête d'un corps d'armée, était [larvenu à reprendre la ville; mais la résistance avait été opiniâtre. De Ville et ses officiers furent enfermés dans le donjon de Vincenncs, et le château de Lunévilie fut démoli.

Pour éloigner Charles de la Lorraine, le duc de Weimar s'avança de son côté dans la Franche- Comté. Son armée, campée près de Vesoul, me-

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iiarail Gray. La ville était dans l'impossibilité de se défendre. Comme anx terribles jours de la peste, la terreur troublait les esprits. On approcliait de l'époque des moissons, et l'on pressentait que si l'ennemi ravageait les campagnes, rien ne pourrait em|)ècber la famine. La foule se pressait dans les églises, implorant la miséiicorde de Dieu, et c'est encore Fourier que ce peuple désespéré appelait à son secours. On voulait le voir, on croyait à l'efficacité de sa prière. Lui, toujours prêt à se dévouer, arrive au milieu de la foule. Il s'agenouille, et tout le monde prie avec lui; peu de temps après, Weimar se retire , Gray est sauvé , et une abondante récolte fait oublier les inquiétudes passées.

Ce fut la dernière crise de cette belle vie. Mais le bien-être que Fourier voyait revenir ramenait tristement sa pensée vers son pays. Les soins dont on l'entourait ne pouvaient adoucir ses regrets. Il se souvenait de son village , de tous ceux qu'il avait quittés sans espoir de retour; ses lettres dévoilent toutes ses tristesses. Tantôt ii se plait à faire revivre le temps qui n'est plus; tantôt il se berce d'espérances. Il écrit aux religieuses :

« Je soubaite, en mon àmc, de me voir encore une fois chez vous et bientôt, et pour y séjourner quelque espace de temps. Oli! que je serois favorisé de Dieu , ce me semble , de m'y trouver encore avec

mes petits livres et la permission des supérieurs, sur la considération de mon vieil âge et du bâton que je porte maintenant. »

Il se préoccupe de sa famille; de sa belle-sœur veuve et âgée, qu'il sait être seule à une époque agitée où elle aurait besoin d'un appui. Il songe à ses nièces , à leur mariage; aucun détail n'est indifférent à son affection pour elles. La dernière lettre qu'il écrivit, le 31 août 1640, fait voir jusqu'où pouvait aller sa sollicitude ; elle est adressée à sa belle-sœur, Anne, veuve de Jacques :

« Je m'imagine que j'entends plusieurs dames de parmi la ville qui se disent les unes aux autres que dame Anne est une des toutes plus heureuses mères qui soit, par aventure, dans toute la Lorraine, et que Jacques Fourier l'aide puissamment au ciel par ses bonnes prières. Tout ceci n'aura pas peu de force devant Dieu, et, devant le monde, pour l'aider à bien marier ses filles ; la vertu est aimable partout. Plusieurs pères et mères, et peut-être beaucoup plus riches que nous ne sommes, seront bien aise que leurs enfants qui sont à marier prennent alliance dans une famille bien gouvernée. Il faut peu regarder à la fortune; mais voir si un jeune homme qui vous recherchera pour une de vos filles est suffisamment pourvu d'esprit, d'adresse, de force et de santé, et de quelque pra-

tique pour gagner du pain à la famille qu'il prétend commencer... Vous apprendrez prudemment de chacune de vos friles si elle voit volontiers celui avec lequel on veut la mettre : il faut de l'amitic réciproque ; si elle n'y est pas , quand même il y auroit un royaume et tous les biens du monde au reste, il n'y auroit point de repos, ce ne seroit qu'une pure misère. »

Après ces conseils à la mère , il s'adresse aux jeunes fdles :

« Il faut éviter les vanités d'habits et autres bagues; les précieuses bagues et les plus beaux ornements de mes chères nièces seront leurs vertus, leur modestie; elle seule a souvent servi de dot de mariage à plusieurs qui n'avoient point d'argent. Si vous n'avez pas soixante francs en votre buffet pour donner à Annon (autant que ma grand'mère en eut pour sa doti, je ne m'étonnerai pas. Pourtant, nous ne laisserons pas, moyennant Dieu, de la marier et de la bien marier, parce qu'elle est bien modeste. »

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